— Мсье Дожар! — Ричард Уоллес повернулся к молодому графу. — Вы не смогли доказать превосходство своей силы, своего мужества и воли. Посему вам, как слабому, надлежит проявить смирение. Вы знаете пожелание мсье Кро. Он ждёт.
Арно Дожар отпихнул своих слуг, пытающихся остановить ему кровь, выпрямился, сделал два шага в направлении недавнего противника. На щеках его заиграли желваки. Тем не менее он склонил голову:
— Я прошу у вас прощения, мсье Битали Кро, за свою дерзость, проявленную на уроке демонологии к вам и вашему другу. Я… — Арно громко скрипнул зубами. — Я трус и скудоумное существо.
В толпе зрителей заулюлюкали, кто-то засвистел, кто-то захлопал. Дожар поднял голову. Смирения в его взгляде не читалось. Скорее — наоборот. И Битали вдруг понял, что нажил себе смертельного, до конца жизни, врага.
— Это была всего лишь ссора, Арно, — тихо сказал он.
— Лучше бы ты меня убил… — Желваки у Дожара ходили ходуном, зрачки почернели. Не зная, на что обратить свою злобу, он сорвал с себя разрезанную и окровавленную жилетку, отшвырнул в сторону. Тут же из длинных порезов снова потекла кровь, и Арно поскорее вернулся к своим прихлебателям.
— Это было великолепно! — подскочил недоморф и чуть не повис у Битали на шее. — Граф Арно Дожар признал, что он трус и скудоумное существо! Ему теперь от этого признания до конца дней не отмыться! Ты просто!.. Просто!.. Даже не знаю!
— Ты молодец! Ты жив! Ты… — Генриетта решительно заключила его в свои объятия, крепко поцеловала в губы, потянула рубаху наверх: — Покажи, как рана? Не кровоточит? Великая Геката, я так боялась! Сердце до сих пор колотится… Вот, потрогай… Её нужно хорошенько обмыть, иначе не видно.
— Ты просто монстр, поздравляю! — хлопнул Битали по плечу Дубус и утёр рукавом нос: — Знай наших! Теперь будут знать.
— Поздравляю! Восхищён, завидую! — протолкался с другой стороны Цивик. — Я за тебя всё время кулаки держал. Крепко ты ему наддал! Теперь Дожару только и остаётся, что в болоте утопиться!
— Не толкайтесь, мешаете! — цыкнула на всех Вантенуа. — Всё, Битали, идём со мной! Рану нужно промыть и осмотреть.
Куда там! Собравшаяся вокруг победителя компания плотно облепила его и не отступала всё время, пока в душевой первого этажа Генриетта отмывала дуэлянту грудь и живот, пока сыпала на рану какие-то снадобья и присушки, пока он переодевался у себя в комнате. Шумной толпой они все вместе свалились в столовую — и тут же оказалось, что для них нашёлся свободный стол между зоной «троллей» и орденцами. Кто из них предпочёл потесниться — Кро так и не понял. Пока он ужинал, то и дело подходили знакомые и незнакомые старшекурсники, поздравляли Битали с отличным и красивым поединком, младшекурсники указывали на него пальцами, девушки перешёптывались и бросали многозначительные взгляды. Центром внимания он остался и вечером, поднявшись после ужина во двор замка. Там даже на несколько минут остановилась игра. Кто-то подходил и хлопал по плечу, кто-то издалека кричал:
— Молодчина!
Первой бремя славы не выдержала Вантенуа. Зайдя со спины, она шепнула ему в ухо:
— Всё равно сегодня поговорить не дадут. — Дотянулась до губ и крепко поцеловала: — До завтра.
— Платочек она всё-таки унесла, — проводив девушку взглядом, тихо сообщил недоморф.
— Какой платочек?
— Свой. Но с твоей кровью. Ещё рубаху хотела в душевой кинуть, но я подобрал. А платок унесла. Нехорошо, когда у ведьмы есть твоя кровь. Пусть даже у самой дружелюбной ведьмы.
— Не отнимать же его, сосед? Лечила, старалась… Нехорошо после этого что-то подозревать.
— Сварит с твоей кровью зелье — вот тогда точно хорошо станет, — пообещал ему недоморф и указал пальцем на амулет: — А что у тебя за оружие такое странное?
— Это бемгиши, кистевые секиры, или египетские ножи, — погладил грудь Битали. — Отец говорил, незнакомое оружие пугает врага. А испуг — половина победы. Поэтому лучше владеть не самым удобным, но редким оружием, чем самым хорошим, но тем, что есть у каждого.
— У тебя же отец воин! — хлопнул себя по лбу Надодух. — Как я не подумал! Конечно, он тебя лучше научит, чем графские наёмники. Одно дело свой сын, а другое — наглый барчук. Тебя отец драться научил, да?
— Он каждый день, когда дома бывал, тренировался. А я, конечно, стремился подражать. Думаю, сражаться я начал учиться тогда же, когда и ходить. Первые боевые ножи получил в подарок лет в пять. Эти бемгиши — перед поступлением в первую школу на первый курс.
— Тогда понятно, почему Дожар об тебя зубы обломал, — вздохнул недоморф. — И отчего я никому из охраны в детстве не подражал? Теперь, наверное, поздно.
— Ты, мсье Сенусерт, хотя бы по гендерным искусствам домашние задания выполняй, — хлопнул его по плечу Битали. — Авось, к выпуску и заматереешь. Слушай, пошли в башню. А то на мне скоро дыры проглядят. Ну вот, ещё кто-то идёт!
— Битали, ты можешь нас тоже научить драться? Так же, как ты? — протиснулся сзади Цивик.
— Я же говорю! Первые навыки можно и у сэра Уоллеса получить, коли не лениться. Потом — пожалуйста.
— Это же сколько ждать придётся, пока его обучение закончится?!
— Если ждать, то вечно, — пожал плечами Битали. — А если заниматься и тренироваться, то месяца через два.
— Битали Кро, урождённый Кро! — Пятеро старшекурсников с серебряными и золотыми треугольниками ордена остановились перед обитателями башни Кролик. Говорил лишь один из них, тот, у которого на груди сверкал золотой знак: — Я, магистр ордена Грифа, и малый круг достойных сегодня вечером провели совет. Орден признал твои заслуги и храбрость. Мы оценили твою победу над гаруфером, мы все видели твою храбрость в поединке с графом Арно Дожаром. Малый круг достойных ныне признаёт справедливым твоё несогласие стать неофитом наравне с прочими учениками. Кандидат с твоими достоинствами имеет право стать меченосцем ордена сразу, без дополнительных проверок и испытаний. Свою честь и достоинство ты доказал в полной мере. Согласен ли ты на такую награду, Битали Кро, урождённый Кро?
— Знаете, ребята, — поднявшись, покачал головой Кро. — Когда я хотел стать вашим собратом, вы мне…
— Он согласен! — громко заявил недоморф, тоже вскочив и крепко обняв соседа за плечо.
— Ты чего, Надодух? — не понял Битали. —
Я как раз…
— Он согласен, согласен! — заглушая Кро, повторил Сенусерт. — Я вам точно говорю! —
И шепнул Битали: — Кивни же ты хотя бы…
— Не собираюсь!
— Не соглашайся! — Дубус легонько пихнул Битали локтем. — Им нужен поединщик. Раньше Дожар побеждал всех, орден только зубами скрипел. Грифы ведь всегда стараются заполучить самого сильного дуэлянта. Чтобы было кого выставить, если возникнет спор с другим братством.
— Я и сам понимаю… — отодвинулся Кро.
— В общем, он согласен, — опять кивнул недоморф.
— Пусть сам скажет, — переглянулся магистр ордена Грифа с членами малого круга достойных.
— Он не может. — Пальцы Надодуха больно сжали плечо Битали. — День у него сегодня был трудным и долгим. Он завтра скажет, хорошо?
Магистр с золотым треугольником глянул направо, налево. Его товарищи по очереди кивнули.
— Хорошо, мы даём ему время для размышления. До утра. Мир тебе, Битали Кро, урождённый Кро… — Старшекурсники кивнули и с достоинством удалились.
— Не соглашайся! — рубанул кулаком воздух Цивик. — Все они зажравшиеся жлобы.
— Не соглашайся, тебя используют, — поддакнул Дубус.
— В общем, тебе нужно отдохнуть и подумать, — подвёл итог недоморф.
— Чего ты за меня-то отвечаешь?! — наконец-то получил возможность возмутиться Битали. — У меня что, своей головы нет?
— Давай в башне поговорим? — предложил Надодух и тут же повернулся к остальным сокурсникам. — Извините, ребята, нам пора. Время позднее, ложимся мы рано.
Он ухватил соседа за руку и потащил за собой.
До того, как они нырнули под сфинкса, Кро молчал, но в комнате повторил вопрос:
— Какого беса ты отвечаешь вместо меня, Надодух? Не хочу я в этот орден вступать! Пока обычным парнем был, так им только туфли лизать годился, а как бойцом оказался, так сразу и «меченосец», и «посвящение»! Дубус прав. Они моими руками хотят позорить тех, кто не нравится. Я должен буду вызывать этих учеников на дуэль, а потом заставлять говорить всякие мерзости.
— Естественно, Битали! — пожал плечами недоморф. — Это и Ирри Лараку понятно. Вопрос, чего хочешь ты?
— Я хочу оставаться свободным!
— Так я и знал! — с размаху бухнулся спиной на постель сосед. — Ты честный и прямой парень, Битали. Это здорово! Рубишь правду-матку и делаешь то, чего душа просит. За то кое-кому и нравишься. А очень многим — наоборот. А я, мистер Кро, потомок древнего, древнего рода, выжить которому было очень и очень непросто.
— Ты это о чём? — не понял Битали, переодеваясь у шкафа.
— О том, что тебе нужно. Не хочется, а нужно на самом деле. Тебе нужна безопасность. Или ты успел забыть про мёртвых тотемников, пожары, бешеных коров и гаруферов? В ордене с безопасностью порядок, ты сам видел. У них свой этаж и посторонних туда не пускают. Это уже хорошо, второй дохлой коровы тебе не принесут. Да и гаруфера подкинуть будет трудновато. Опять же толпа. Случится шум — сразу изрядное число свидетелей набежит. Тёмному Лорду мешаться под ногами станут. Если повезёт, ещё и помогут. Это раз. Второе — тебе нужен хороший аттестат. Это мне плевать, а тебе баллы пригодятся. В ордене, как ни крути, с учёбой порядок. И помогут, и напомнят, и прикроют, коли не готов окажешься. Круговая порука. Директор ордену покровительствует, он почётный магистр. Многие учителя тоже. Эления Клеотоу, например, профессор Омар, мадам Деборе. Это тоже плюс, они к ученикам из ордена снисходительнее. Ну и ещё всякие мелкие плюсики. Связи на будущее. Друзья из ордена со временем вырастут в глав семей, нунциев орденов — нормальных, не школьных, в хозяев боевых отрядов. Эти знакомства тебе ещё очень, очень пригодятся. А ещё мелкие неофит