— Привет, — сказал ему Битали.
Ящер не дрогнул даже кончиком хвоста.
— Дабы с тотемником связь установить, — попыталась помочь снизу мадам Фре, — в глаза ему смотреть надобно. Пока чувства и желания, как свои, не ощутишь. Как потребности его осознаешь, так, стало быть, оно и есть. Подселился.
Варан медленно повернул голову и вперился своими полукруглыми глазищами в Битали, словно хотел переместить в юношу свою душу.
— Давай-давай, таращься, — полушёпотом посоветовал ему Кро. — Повезло сегодня тебе, сам не понимаешь как. Вот не пригодился бы ты в тотемники — и пустили бы тебя на корм соседям за ненадобностью. Как думаешь, кого ты сейчас жрёшь?
Варан шумно сглотнул и замер. Жевать ему больше было нечего.
— Давай-давай, соображай быстрее, — посоветовал ему Битали. — Или ты тотемник, или похлёбка.
Варан опустился на брюхо, поднял голову. Поверх его глаз выползла белёсая плёнка.
— Ты туп, как Дубус, — сообщил ему Кро. — Счастья своего не понимаешь.
Юноша быстро спустился вниз, спрыгнув с последних ступеней.
— Получилось? — с подозрением спросила его мадам Фре.
— Влёт! — гордо ответил Битали. — Первый раз, что ли?
— И чего он там сейчас делает?
— Спит.
Хозяйка зверинца глянула наверх и вдруг решительно сложила стремянку:
— Он всегда спит. Сдохнет и не заметит. Как баронесса. Ну, чего застыл? Беги! Теперича тебе на любой урок дорога открыта.
Увы, особого преимущества совершённый подлог юноше не дал. На занятия по колдовству он всё равно не успел, для математики наличие тотемника не требовалось, а Филли Налоби оставил Кро в проводниках, сославшись на неосведомлённость. Появился у Битали тотемник или нет — он проверить не успел. Мадам Деборе на следующий день наградила Битали двумя баллами, не спрашивая про его зверя, демонология принесла юноше ещё пару, и упрямство профессора Налоби, потребовавшего сохранить пары в прежнем виде, Битали особо уже не огорчило: он и так уверенно выбирался в ряды лучших учеников курса. А уж занятия сэра Ричарда его и вовсе разочаровали. Основные стойки, переносы веса и выхватывание оружие уже давно сидели в теле Кро на уровне условных рефлексов.
Из-за ежедневных вечеров с корсовингом ужин однокурсников происходил очень поздно и однообразно: все наскоро перекусывали и расходились по комнатам. За ранним завтраком Битали если с кем и встречался, то только с Генриеттой. Зато обеды в столовой оставались прежними: тесными, неудобными, шумными. Правда, после успешной дуэли вдруг выяснилось, что свободный стол для мсье Кро всегда найдётся. Стоило Битали поставить свои тарелки на край — как прочие обедающие начинали тесниться, торопиться, на их места усаживались недоморф, Цивик, Дубус, а то и Генриетта Вантенуа. И никто — даже охрана из сектора ордена или участка «троллей» — ни разу не рискнул прогнать компанию с выбранного места, даже если Битали вторгался на их территорию.
В один из дней к соседям решили присоединиться и обитатели второго этажа, Ирри Ларак и третьекурсник Комби, причём Ирри торжественно провозгласил:
— Дозвольте присоединиться к великому братству Башни!
— Братство? — отозвался от прилавка Арно Дожар. — Скорее, выгребная яма! Какое удивительное зрелище: все уроды и недоумки школы в одном месте!
— Ты что, совсем рассудка лишился, Дожар? — поперхнулся от неожиданности супом Битали. — Тебе мордашку давно не били, жлоб деревенский?
— А ты что, считаешь себя оскорблённым, полукровка? — презрительно скривился юный граф. — Если да, то почему лаешься, словно базарная баба, а не отвечаешь достойно мужчине? — Дожар повернулся к прихлебателям: — Так я и знал. Наш гусар оказался банальным трусишкой без чести и совести. Впрочем, полукровкам о чести заботиться ни к чему.
Столовая притихла, следя за перебранкой.
— Ты меня оскорбил, Арно Дожар, — поднялся Битали. — Немедленно извинись, или будешь наказан.
— Я никогда не стану извиняться перед полукровкой без роду и племени! — громко и размеренно ответил юный граф.
— В таком случае, мсье Дожар, вам придётся смывать это оскорбление кровью! — постарался дословно воспроизвести ритуальную форму вызова Битали. — Призываю в свидетели всех, что я принял все меры к мирному разрешению спора. Именем маркиза Клода де Гуяка, основателя этой школы, я вызываю тебя, Арно Дожар, на дуэль за нанесённое мне и моим друзьям оскорбление!
Металлический гонг возвестил, что вызов услышан — и столовая зашумела снова.
— Завтра узнаем, кто из нас окажется смиренным, — пообещал Дожар. — Жалко, обед почти кончился, придётся ждать целые сутки.
— Узнаем, — согласился Кро, возвращаясь к обеду.
— Ты его побьёшь, правда? — радостно зашептал Ларак. — Побьёшь снова, чтобы знал своё место. Этот Дожар постоянно напрашивается! Теперь получит!
Однако больше никто за столом восторгов Ирри Ларака не поддержал.
На сей раз в чердачный зал гендерных искусств набилось ещё больше зрителей, нежели во время прошлой дуэли. Те, кто не поместился — зачем-то толкались на лестнице, обсуждая необходимость больших зеркал в аудитории сэра Уоллеса. Битали и недоморф с трудом протолкались наверх и, разумеется, опять оказались не первыми. Юный граф Дожар ожидал противника возле стоек с учебным оружием, всем своим видом выражая нетерпение.
— Наконец-то! — увидев Битали, всплеснул он руками. — Мсье Кро изволит разбрасываться вызовами, а затем сам заставляет себя ждать!
— Я здесь, — лаконично ответил юноша, решив не вступать в перебранку.
— Оставайтесь на месте, мсье Битали Кро! — Сэр Ричард Уоллес, снова в чёрном запахнутом плаще, вышел на середину дорожки. — Внимание всем! Сегодня школа маркиза Клода де Гуяка услышала официальный вызов на поединок. Я спрашиваю вас, мсье Битали Кро, действительно ли вы посылали вызов на бой мсье Арно Дожару?
— Да, посылал!
— Вы не отказались от своего вызова, мсье Кро?
— Нет, не отказался.
— Что послужило причиной вызова?
— Мсье Дожар оскорбил меня и моих друзей, не имея на то никаких причин.
— Чего вы желаете добиться?
— Я требую, чтобы мсье Арно Дожар принёс мне свои извинения и признал, что все мужчины рода Дожар, его рода, являются бесчестными, самодовольными и лживыми людьми.
Зрители единодушно ахнули.
— Вы слышали требование мсье Кро? — невозмутимо повернулся к юному графу сэр Уоллес.
— Да, я слышал. — Арно Дожар заметно побледнел.
— Готовы ли выполнить требование без пролития крови, мсье?
— Нет! — Дожар обнажил меч и рубанул им воздух.
— Вы желаете сражаться до первой крови, до первой раны или до смерти? — повернулся к Битали учитель.
— Он ещё не сказал, чего хочет, сэр Ричард Уоллес.
— Согласно дуэльному кодексу, мсье Кро, своё требование обязан высказать тот, кто затеял поединок. Тот, кто послал вызов. Если он не сможет добиться своего силой, ему придётся смиренно выполнять любую волю победителя. Тот, кого вызвали, имеет полное право не высказывать пожеланий вовсе или придумать их потом. Ведь не он начинал ссору, он лишь жертва вашего недовольства, — охотно пояснил учитель. — Так как вы намерены драться?
— До смерти!
— Вы, мсье Дожар?
— До смерти, разумеется.
— Поскольку примирения сторон не состоялось, именем маркиза Клода де Гуяка я разрешаю начать поединок! — Сэр Уоллес сделал резкий шаг назад и взмахнул рукой.
С первых же мгновений схватки Битали понял, с чего это вдруг юный граф рискнул затеять новую ссору. Минувшие две недели для Дожара явно не прошли даром: он успел где-то получить уроки по борьбе с обоерукими бойцами, зазубрил новые приёмы и где-то хорошо потренировался. Движения его были куда более уверенны, движения меча легки и точны. Он умело удерживал безопасную дистанцию стремительными выпадами, уколами в лицо или по ногам — но не увлекался и не выбрасывал меч слишком далеко, лишая противника шанса скользнуть вдоль него.
Выпад в грудь, в живот, перенос понизу, у самых ног, снова выпад, ещё… Движения графа оказались до неприятного быстры, клинок танцевал, словно подхваченная лёгким ветром бабочка. Живот, грудь, опять живот, лицо. Битали отпрянул головой, поймав меч в сомкнутые бемгиши, но Дожар толкнул его сильнее…
— Первая кровь! — вскинул руку сэр Уоллес. — Мсье Дожар, вернитесь на место, мсье Кро, у вас одна минута.
— Это всего лишь царапина! — провёл пальцем по щеке Битали. — Комар страшнее кусает.
— Но кровь была, — невозмутимо констатировал учитель. — Если вы готовы, мсье Кро, я разрешаю продолжить поединок.
— Я готов.
— Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь.
Юный граф тут же начал новую атаку, сплетая множество лёгких, молниеносных выпадов в длинное сверкающее кружево, кончик его клинка устремлялся к телу врага по три-четыре раза за мгновение. Раз-раз-раз… Р-раз! Битали чуть отпрянул, спровоцировав Дожара на длинный выпад, отвёл его клинок в сторону, перешёл в атаку…
— Вторая кровь! Мсье Дожар, вернитесь на место, мсье Кро, у вас одна минута.
Оказывается, граф успел подвернуть оружие и подтянуть к себе, легко чиркнув врага по боку.
— Проклятье! — На этот раз Битали отошёл к концу дорожки и упёрся лбом в холодную стену.
— Больно? Помочь? Хочешь, Генриетту позову? — подскочил Надодух.
Девушке, по всей видимости, не позволила выбраться вперёд собравшаяся толпа. И это было хорошо.
— Оставь, — попросил Кро. — Дай подумать…
Тактика графинчика была понятна: не разить, а царапать. Для того, чтобы царапнуть, сила не нужна, лишь бы дотянуться. Коли силу не вкладывать — то и клинком работать проще. Но по местному кодексу это приравнивалось к победе: царапина тоже кровь. Отец подобным театральным выходкам никогда Битали не учил. Учил только убивать, быстро и надёжно. Причём — не обращая внимания на царапины.
— Проклятье! — ударил клинком о клинок Битали и повернулся: — Я готов!
— Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь! — разрешил сэр Ричард Уоллес.