— Ты готов к третьей дырке, гусар? — легко выбежал навстречу Арно Дожар.
Битали, собрав волю и внимание в кулак, промолчал. Через мгновение на него обрушилась новая серия лёгких и быстрых ударов. Безопасных — но способных привести к поражению. Живот, голова, грудь, плечо, живот, грудь… Когда клинок графа попытался коснуться его левого плеча, Битали принял его в щель между сомкнутыми бемгишами, толкнул ещё дальше влево, одновременно прокручиваясь вокруг своей оси, оставил на месте правый нож, а левым, уже чувствуя, как вражеский клинок опускается вниз, с широкого замаха рубанул врага по плечу. Почти одновременно Дожар подтянул к себе меч, опущенным клинком вспарывая его рубашку…
— Первая кровь!
— Есть!
— Мсье Кро, вернитесь на место, мсье Дожар, у вас одна минута.
— Почему минута?! — возмутился юный граф, не обращая внимания на разрезанную на плече и обвисшую вниз одежду. — Я ведь ранил его, ранил! У него третья кровь, он проиграл!
— Мсье Дожар, — невозмутимо ответил сэр Ричард Уоллес, — согласно дуэльному кодексу, после команды секунданта: «Кровь!» поединок прекращается и продолжается только после того, как раненый поединщик откажется признать поражение, либо не сможет продолжить схватку спустя минуту после ранения.
— Но я не признавал поражения! Я ранил его! У него третья кровь!
Зал зашумел, громко и недовольно гудя — но кого из дуэлянтов поддерживают зрители, в этой разноголосице было не понять.
— Мсье Дожар, согласно дуэльному кодексу, после команды секунданта: «Кровь!» поединок прекращается. В этом месте правил стоит точка, — невозмутимо поведал сэр Ричард Уоллес. — Рана мсье Кро, полученная после прекращения схватки, не засчитывается, как нанесённая человеку, прекратившему сопротивление. Если подобное повторится, вы будете наказаны. Теперь вы можете сообщить, признаёте вы поражение, либо намерены продолжить дуэль?
— Продолжаю! — зло выкрикнул Дожар, дважды рубанул воздух и направился к Битали.
— Мсье Кро, мсье Дожар! Сходитесь! — запоздало произнёс учитель.
— Получи!
Юный граф слишком разозлился и был немедленно наказан. Его прямой выпад Кро поймал на сомкнутые клинки, вскинул их вверх, делая два шага вперёд, и из-за головы рубанул обоими бемгишами вперёд, распорол Дожару куртку и рубаху от плеч до пояса и рассёк под одеждой кожу.
— Мсье Кро, вернитесь на место! — подскочил к дорожке учитель. — Мсье Дожар…
— Что?! — зло выкрикнул юный граф, одежда которого окончательно превратилась в лохмотья.
— Это был страшный удар, мсье… — чуть успокоившись, признал сэр Ричард Уоллес. — Две раны, и каждая безусловно смертельна. Я склонен засчитать их за вторую и третью.
— Не нужно, сэр! — отозвался со своего места Битали. — В подачках не нуждаюсь. Пусть третья кровь укажет истинного победителя.
— Как знаете, мсье Кро. Мсье Дожар, у вас одна минута, — сделал вывод учитель.
— Сейчас… — Граф расстегнул и отбросил пояс, содрал через голову и отшвырнул лохмотья, оставшись обнажённым по пояс. — Давайте заканчивать!
— Сходитесь.
Полученный удар отрезвил Дожара, и поединок он продолжил опять взвешенно и аккуратно: фехтование на дальней дистанции, никаких глубоких выпадов. Лёгкие касания остриём — и ничего более. Битали потихоньку отступал, внимательно следя за комбинациями врага. Переносы понизу тот делал достаточно часто. Даже тогда, когда в этом не было особой необходимости.
Привык…
Кро вдруг сделал шаг вперёд — юный граф предсказуемо рубанул по ногам понизу, и юноша внезапно нырнул вперёд, в прыжке резанув вытянутую руку по запястью и распластавшись возле дорожки.
— А-а! — вскинул меч остриём вниз Дожар.
— Третья кровь!
— Н-на! — Граф с силой опустил оружие, и меч глубоко впился в пол возле самой щеки Битали.
— Если бы это был настоящий поединок, — наклонившись, шепнул Арно Дожар, — сейчас бы я тебя убил.
— Если бы это был настоящий поединок, — выдохнул Кро, ощущая кожей холод совсем близкой стали, — ты уже давно был бы мёртв.
— Мсье Арно Дожар! — втрое громче обычного загремел голос сэра Ричарда Уоллеса. — Третья кровь показала, что сила, доблесть и право повелевать остаются в руках мсье Битали Кро! На вашу долю осталось смирение и повиновение. Битали Кро желает получить от вас извинения за нанесённое оскорбление, а также признание того, что ваш род отнюдь не так хорош, как все мы в том уверены. Вы готовы в соответствии с правилами кодекса исполнить его требование, или желаете принять знак бесчестья и покинуть школу маркиза де Гуяка?
— Я приношу свои извинения мсье Битали Кро и его друзьям, — кивнул побеждённый дуэлянт. — Я не хотел оскорбить их своими словами…
В зале повисла пауза.
— Мы ждём, мсье Дожар, — поторопил юного графа учитель.
— Моё поведение бросило пятно на род Дожаров, — через силу выдавил из себя Арно. — Оно было позорным и бесчестным.
— Вы ошиблись, мсье, — холодно остановил его сэр Ричард Уоллес. — Вы обязаны признать, что все мужчины вашего рода являются бесчестными, самодовольными и лживыми людьми.
— Меня удовлетворили его извинения, — пожалел однокурсника Битали.
— Правило победителя проявить жалость, — согласился учитель. — Поблагодарите мсье Кро за его милость, мсье Дожар.
— Я признаю, что мужчины нашего рода бесчестны, самодовольны и лживы! — торопливо выплюнул Арно, сбежал с дорожки, растолкал зрителей и выскочил сквозь стену между стойкой и древней каминной трубой. Похоже, опозорить семью ему оказалось легче, нежели склонить голову перед победителем и произнести слова благодарности.
— Красивая схватка, мсье Кро, — повернулся к Битали сэр Уоллес. — Встретимся через три дня. Надеюсь, мой урок вам понравится. Теперь советую поторопиться. Если я не ошибаюсь, профессор Налоби намерен закончить для вас курс накопления магической силы. Не самый лучший урок для школьников с полным желудком.
Увы, для Битали поздний обед ничем не грозил. На лужайке у замка он оставался всего лишь проводником. На его долю выпало только наблюдать, как товарищи уходят в корсовинг и спустя два-три часа выплывают из него, счастливые и посвежевшие. Утешало разве то, что Филли Налоби уже трижды награждал его четырьмя баллами за отличную работу.
— Полный курс корсовинга, — напомнил соседу Кро, когда они уже у себя в комнате укладывались спать. — Ну и как, что ты чувствуешь? Как твоя магическая сила?
— Да никак, — отмахнулся недоморф. — Потоки силы на третьем обряде я и правда вроде видел. Где-то к десятому смог их направлять. Только пользы от этого никакой. Одни слухи. Кстати, ты знаешь, что нашего директора уже третий раз вызвали на сбор хранителей Хартии? Филли после корсовинга Традишу про это сказал. В прошлом году они всего раз в год собирались, а ныне уже трижды за месяц. Что-то неладное среди их сообщества. Говорят, союзы «тёмных магов» уже несколько раз разоблачались, даже война из-за этого в Австралии случилась. Профессора Бронте на консультацию приглашали.
— Всё подслушиваешь?
— Делать мне больше нечего, — сладко зевнул Надодух. — Просто орут все так, будто кроме них в замке больше нет никого. Мне что, с заткнутыми ушами ходить?
Первым утренним уроком в расписании был метаморфизм. Усталый профессор Уолт Традиш, как обычно забывший побриться, уныло и однообразно бормотал:
— Метаморфизм тела, также именуемый пластификацией, отмечен среди людей ещё в изначальные времена, до Первого Пророчества. Причины его, однако, равно как и сам процесс, малопонятны до сего дня. Переход метаморфа из состояния человека в состояние животного происходит настолько быстро, что этот момент часто называют «перекидыванием». При этом в большинстве случаев наблюдается изменение формы тела, его массы, а также сознания метаморфа. Учёные полагают, что в минуты опасности, возникшей стихийно, а также ассоциируемой с тёмным временем суток, либо глубокого отдыха, организм метаморфа излучает внепространственную плёнку, позволяющую ему наладить прямой контакт с иными своими реинкарнациями прошлого или будущего и получить дополнительные способности путём прямой временной подмены тела. Впрочем, данная гипотеза уверенного подтверждения пока не нашла. Для метаморфа крайне важно научиться сознательной перекидке в своего внепространственного двойника, поскольку только осознаваемый и ожидаемый переход позволяет удержать в новом теле не только телесную душу, но и душу мыслительную, иначе именуемую разумом. Опытом сознательного перекидывания мы сейчас и займёмся. Попрошу выйти вперёд первого ученика с первого ряда. Он зайдёт сюда, в эту полупрозрачную загородку. Его задачей будет представить свой переход в звериное состояние на четырёх лапах, проявить сильное желание превратиться в быстрое ловкое существо, сконцентрироваться на этом желании и совершить прыжок, который завершится фазовым переходом. Я со своей стороны помогу созданием у ученика иллюзии падения в пропасть. Кажется, я просил выйти сюда слушателя с первой парты. Мы начнём проводить опыт по одному под моим контролем, дабы при самостоятельной работе не пострадало качество…
Курс, убаюканный однообразной, без тени эмоций и без знаков препинания, речью профессора Традиша, продолжал строчить в тетрадях, конспектируя лекцию.
Учитель вздохнул, поднял палочку. На её кончике быстро вырос радужный мыльный пузырь. Профессор позволил пузырю оторваться, а потом быстро пробил его палочкой. От оглушительного хлопка школьники подпрыгнули на месте.
— Я просил выйти сюда ученика с первой парты, — всё тем же сонным тоном напомнил преподаватель.
— Но я не метаморф, — пожал плечами Ронни Завьялов.
— Это не важно. Многие из вас являются скрытыми метаморфами. Это удаётся выявить только в ходе двух-трёх вышеизложенных опытов. Идите за загородку.
Ронни поднялся, обогнул стол и встал за плохо сваренным, пузырчатым стеклом, что позволяло разглядеть лишь силуэт школьника.
— Вспомните мои предписания, юноша, — мерно бормотал профессор, — сконцентрируйтесь, приготовьтесь к прыжку. Раз, два, три…