— Шляпа? — Кро почесал нос, прошёлся между вазами, сорвал синий цветок полевого василька, ткнул в него палочкой: — Трунио!
Цветок тут же вырос до размеров широкополой мушкетёрской шляпы.
— Только ради тебя. Но если кому расскажешь… — Надодух погрозил Кро кулаком, насадил гигантский цветок себе на макушку и тут же сдёрнул, махнув резными лепестками по самому полу и склонившись в глубоком поклоне: — Не будет ли так любезна глубокоуважаемая сеньора снизойти к мольбе преданного своего слуги?
— Поднимитесь, идальго, — дрогнули руки на поясе женщины. — Чего вы желаете от моей милости?
— Умоляю вас, сеньора, призовите сюда сеньориту Аниту, урождённую Горамник.
— Я узнаю, здесь ли она, идальго. Извольте подождать.
Руки женщины вернулись на прежнее место, и она замерла.
— И что теперь? — не понял Битали.
— Сейчас подойдёт… — Недоморф посмотрел на него, на даму, сообразил: — А-а, ты думал, она уйдёт? Так это не портрет, она не двигается. Эту испанку когда-то давно сделали в качестве пособия — для обучения хорошим манерам. Потом манеры изменились. Вот её в качестве привратницы и повесили. Рыжая тебя слышала, не беспокойся. Эта сеньора как директорский свисток — вызов передаёт мгновенно.
— Не меня, тебя, — поправил Кро.
— Её… — указал через плечо большим пальцем на портрет недоморф и тут же получил веером по голове:
— Что вы себе позволяете, дон Хуан?!
— Р-работает, — пригнувшись, отскочил Надодух. — Интересно, с кого такую вредную рисовали?
— Что ты сказал? — Откуда взялась рыжая Анита, всё ещё одетая в спортивный костюм, Кро не заметил.
— Я про неё, — указал пальцем на сеньору с веером недоморф и быстрым движением откинул за вазы цветочную шляпу.
— Сеньорита Долорес Ксиргу, — без малейшей запинки сообщила Горамник. — Говорят, она была воспитательницей профессора Бронте. Смертной. После её кончины директор заключил её душу в этом портрете.
— Это была кара или выражение благодарности? — не понял Кро.
В этот раз девушка заколебалась, но быстро взяла себя в руки и вздёрнула бледный подбородок:
— Зачем вы меня звали?
— Вот… — показал пачку контрольных Битали. — Ты не посмотришь их хотя бы бегло? Они все на шесть и семь баллов. Хочу знать, это правда или… Или их тоже забыли посмотреть, как на дальномирии? Внимательно проверять не обязательно, просто посмотри. Поверхностно. Ты ведь сразу поймёшь, если там нестыковки. Всего десяток работ. Глянешь?
Анита колебалась опять всего несколько мгновений, потом решительно выхватила тетрадки и бухнулась на ближний диван:
— Ладно, давай. Узнаем, что у нас за отличники плодятся. — Она требовательно вскинула руку: — Перо дайте!
— Перо? — переглянулись Кро и недоморф.
— Даже об этом не подумали… — Она отмахнулась, извлекла палочку: — Циус! Это что? Метаморфизм… Хм… Нету среди них змей и ящериц, только теплокровные!.. Сам ты кровосос — молоком их выкармливают… — Горамник быстро и уверенно тыкала в страницы кончиком палочки, оставлявшей на бумаге коричневые подпалины. — При чём тут лунный свет? Астрономическое полнолуние! Это же не зелье на красоту! Ничего себе ляпнул! Откуда ты это взял?! — Она захлопнула тетрадь, взялась за другую. — Ну вот, на первой же строке! Матрицы считают по диагоналям, а не уравнениями!
— Привет! — вырвалась из-за портрета запыхавшаяся и порядком взлохмаченная Генриетта. — Ты приходил?
— Да он и щас здесь! — любезно сообщил недоморф. — Уроков ему мало, решил допзанятия поискать.
— А что случилось?
— Я попросил Аниту проверить мои старые контрольные, — объяснил девушке Кро. — Странными они мне кажутся.
— Трояк максимум, — откинула математику Горамник и взялась за следующую тетрадь.
— Она придирается! — понизив тон, сказала Вантенуа.
— Если начну придираться, вообще минус получится, — не поднимая головы, парировала отличница. — Кто тебе сказал, умник, что у русалок есть хвосты? Сказок Андерсена начитался?
— Разве нет? — удивился Битали.
— Хвосты имеют лишь морские девы, «ундины», они же на латыни «филяроны», а на арамейском «мемозины». Русалок же отличить от женщин при поверхностном взгляде сложно, чем они и опасны! Два балла, только чтобы не обвинили в предвзятости. А эта контрольная по зельеварению? Ой, мамочки, Генриетта! Ты знаешь, где он берёт миндальное молоко?
— Подумаешь, мелочи! — пожала плечами Вантенуа.
— Ага, мелочь… Коровье молоко вместо мытного настоя! То есть слабительное вместо средства для снижения веса. Хотя, конечно, некоторое сходство в эффекте проявится.
— Это всё равно не его тема! Ты ведь из рода магов, Битали? Правда?
— Это неважно, — тыкая палочкой уже в шестую работу, ответила Горамник. — Самые великие чародеи вырастают на чужом искусстве. Имея врождённые способности в одной области, они усиливают природный дар знанием теории и тренировкой в одной, двух, а то и трёх чужих специальностях.
А потом придумывают заклинания, включающие силу сразу нескольких искусств. Прирождённые маги специализируются в прорицании, сильные колдуньи — в магии, прорицатели — в метаморфизме. Наша школа всегда была сильна кругозором выпускников, а не их специализацией. Каждый наследник маркиза де Гуяка способен сразиться с кем угодно на чужом поле. Хотя некоторые не знают даже, чем сила отличается от соли.
— Это просто описка! — всё-таки не выдержал Кро. — Суть контрольных не в орфографии!
— А я её вообще оставила, — ухмыльнулась отличница. — «Солнечный свет даёт растениям первичную соль». Звучит неплохо, правда? За соль даже накину лишний балл. Пусть будет три. Что тут следующее? Прорицание. «Эманации кофейных зёрен подавляются…» Битали, ты никогда не слыхал, что перед употреблением кофе обжаривают? Какие у жареного молотого кофе могут быть собственные жизненные эманации?
— Вот проклятье!
— Именно! — захлопнула контрольную Горамник. — Не шесть и семь твои работы стоят, а не больше двух баллов. Строго математически говоря, Битали Кро, ты полудурок! И никакие твои фокусы с учителями этого изменить не в силах!
— Какие «фокусы»? — Юноша начал собирать с дивана тетрадки. — Я просто не обращал…
— Врать не надо, Битали, не поможет! — Анита специально отпихнула от него несколько тетрадей. — Все всё видят! Тебе ставят баллы ни за что! За вопросы для первого курса, за удачно поднятую руку, за непроверенные контрольные. Ты хочешь сделать себе поддельный аттестат. Покупаешь у учителей баллы. Но только пользы от этого тебе не получится. Когда тебя за хороший аттестат возьмут в сильный орден или известную семью, всё равно все поймут, что ты — пустое место. И кроме позора ты не получишь ни-че-го!
— Что за бред ты несёшь? Какие покупки?
Я ничего ни у кого…
— Тогда это что?! — вырвала у него уже собранные работы разгорячившаяся Горамник. — Почему тебе ставят семь за контрольные недоумка?!
— Я ведь сам принёс их тебе, Анита! Ты не заметила? — отобрал тетради обратно Битали.
— Не будет тебе от этого пользы, не надейся! — гнула своё отличница. — Дутые оценки знания не добавят! Ты как был дураком, так и останешься! Хоть весь аттестат баллами оклей!
— Стойте! — вскинул руки недоморф. — Я всё понял! Это Тёмный Лорд!
— Чего? — повернули лица к нему все трое.
— Это делает Тёмный Лорд, — ударил ладонью о ладонь Надодух. — Он не смог тебя убить и решил по крайней мере не дать тебе стать сильным магом. Ты получаешь семёрки ни за что, учиться тебе не нужно, и ты остаёшься со способностями… На уровне простого деревенского шамана. Потом он тебя убьёт уже без особого труда.
— Ну да! А все учителя школы стали верными слугами Лорда, — отмахнулся Битали от очередной фантазии своего соседа. — Весь мир ополчился дружными рядами против меня одного. Это уже паранойя, Надодух.
— А нападение мёртвой коровы или гаруфер в комнате — не паранойя? — с готовностью парировал недоморф. — Слушай меня и думай сам. Первое: тебя селят в башню к изгоям. Не дают завести дружбу с другими школьниками. Второе: тебя выгоняют с занятий с опасными зельями. Теперь ты не знаешь, как сварить ядовитый состав для огненных тварей. Третье: тебя отстраняют от обряда корсовинга. Четвёртое: тебя не проверяют на метаморфизм. Пятое: из-за хороших отметок ты перестал открывать учебники — думаешь, что и так всё знаешь. Ну, что скажешь теперь?
Надодух вскинул руку с плотно сжатыми пальцами.
— Ты остался без знаний про яды, про собственный полиморфизм, ты не научился управлять природной силой, наконец! Какой из тебя маг, если ты не способен использовать силу?
И при этом у тебя отличные отметки! Горамник права, Тёмный Лорд незаметно делает из тебя дурака. Избавляется от врага не копытом, так измором.
— При чём тут Тёмный Лорд?
— А кто ещё может такое устроить?
— Если так, то тебе нужно заниматься самостоятельно, — решительно вмешалась Вантенуа. — Самому учить то, что не хотят преподавать наши профессора. Тебе нужно провести обряд корсовинга, и как можно скорее. Ты должен научиться управлять силой до того, как произойдёт что-нибудь плохое.
— На это нужно часа два-три, — напомнил недоморф. — Где мы возьмём столько времени?
— Вечером, когда ещё? — развела руками Генриетта. — Закончим, понятно, поздно. Но днём нам и двух часов не выкроить. Прямо сейчас нужно и начинать.
— Всё правильно, сосед, — кивнул Надодух. — Всё логично и совпадает. Тебя пытаются затравить. Хочешь выжить — бери всё в свои руки.
Я, кстати, знаю за парком отличное уединённое место. Кроме меня, там никто следов не оставлял. Могу показать. Идёшь?
Битали наконец-то собрал тетрадки в стопку, подравнял по краям:
— Логики тут никакой, одна конспирология. Но я и правда единственный, кто корсовинга не прошёл. Ладно, согласен. Другой возможности всё равно не появится. Филли Налоби эту тему уже закрыл.
— Пошли… — Все трое двинулись к лестнице, Битали на ходу оглянулся: — Спасибо, Анита!
Я твой должник.