— Мне понятно одно, — кивнула Анита. — Вчера я вашими стараниями осталась без ужина. А теперь рискую пропустить завтрак. Так что извините, я пошла.
— И я, — неожиданно поддержала подругу Генриетта.
— Странно, что директор не знал о корсовинге, — пожал плечами Битали. — Ведь вчера я рассказал обо всём профессору Налоби. Он даже помог донести тебя до сфинкса.
— Просто наш Филли — раззява! — махнул рукой недоморф. — Запросто мог и забыть. Или расскажет про это где-нибудь после обеда. Или завтра. Вот если бы ты на Элению Клеотоу налетел, или на профессора Омара — вот тогда держись! Вылетел бы с вещами ещё до рассвета. Директор бы и проснуться не успел.
— Так вы идёте? — оглянулась Вантенуа.
— Идём! — поспешили за ней юноши.
После завтрака они рассыпались по комнатам, чтобы встретиться на демонологии, оттуда перешли на магическое искусство. Поговорить удалось только во время обеда, когда вслед за Генриеттой к столу, объединившему обитателей башни, подсела и Анита Горамник.
— Надеюсь, не помешаю? — поставила она на край стола три тарелки, скормила поднос столу и с помощью «трунио» прямо из пола быстро и ловко вырастила себе простенький табурет. — Приятного аппетита. Битали, Надодух, у вас нет планов на вторую половину перерыва? Я хочу открыть неведомую для вас, невероятную тайну. Давайте перекусим и пойдём.
На столь таинственное предложение откликнулись все: и Ларак, и Цивик, и Дубус, и Комби. Но все четверо скромно отстали, едва стало понятно, что рыжая девчонка привела однокурсников в скромную замковую библиотеку.
Интеллектуальная сокровищница школы маркиза де Гуяка выглядела совсем жалко: комнатка десять на тридцать шагов с четырьмя столами перед мраморной библиотечной стойкой, отполированной до зеркального блеска, и всего два стеллажа, тянущихся к дальней стене. На стойке спала, свернувшись калачиком, ослепительно белая мохнатая кошка с острой мордочкой.
— Добрый день, мадам Бла, — с поклоном поздоровалась Анита, едва переступив порог. — Надеюсь, я вас не разбудила?
Кошка поднялась, вздыбилась горбом, сладко зевнула и выпустила когти. После чего уселась, обернув лапы хвостом.
— Она тут со дня основания школы спит? — Генриетта подтолкнула локтем Битали. — Это сколько нужно дрыхнуть, чтобы камень так гладко натереть!
— Мы бы хотели посмотреть общий магический словарь на букву «Т», справочник тёмных существ, общую энциклопедию на «Т» и справочник «Биографии Великих Чародеев».
Кошка величественно кивнула, спрыгнула со стойки и направилась вдоль стеллажей. Через несколько мгновений Кро заметил, что с каждым шагом мохнатый библиотекарь становится всё меньше и меньше ростом — при этом совершенно не удаляясь.
— Мадам Бла каждую ночь перекидывается человеком, — тихо предупредила Анита. — Так что повежливее с ней. Может и пожаловаться, она обидчивая. И за стойку не суйтесь! Оттуда учеников иногда месяцами достать не могут. Магическое пространство — ещё маркизово волшебство. В наше время такого никто сотворить не способен.
— И часто пропадают? — поинтересовался Кро.
— При мне двое. Профессора Бронте пришлось вызывать. Но всё равно долго вытягивали.
На столе возле двери, в центре столешницы, одна за другой появились две книги. Минутой позже ещё одна, потом ещё. Почти сразу на стойку запрыгнула кошка и обернула лапы хвостом.
— Каждому по одной, — раздала справочники рыжая отличница. — Смотрите, что это за Тёмный Лорд и есть ли у него обличённые враги.
Однокурсники погрузились в чтение. Битали досталась общая энциклопедия. Он довольно быстро нашёл статьи рубрики «Тем», начал листать медленнее, пока не обнаружил короткую отметку:
«Тёмный Лорд. — см. Маг Двух Драконов».
— «Маг Двух Драконов», — оторвалась от магического словаря Анита.
— И у меня тоже.
— Сейчас, попрошу поменять на другую букву… — Горамник положила книгу в центр стола. Битали водрузил свою сверху.
— Вот, нашла! — подняла палец Генриетта. — «Тёмный Лорд: чёрный колдун, живший на Саксонских островах и севере Европы приблизительно с седьмого по двенадцатый век. Остался в памяти благодаря своей исключительной, беспричинной жестокости. Известно, что он истребил практически всех магов и колдуний на островах, многих низших духов, а также научил смертных убивать людей. Многие тысячи смертных в свою очередь стали жертвой его кровожадности. Страх перед Тёмным Лордом оказался столь велик, что после его гибели возникла легенда о том, что Тёмный Лорд возродится через девять веков и установит на Земле свою власть». Всё. Извини, Надодух, это не я.
Книги со стола исчезли. Вскоре вместо них возникли другие.
— Пока есть время, давайте проверим другие справочники и энциклопедию, — предложила Горамник и подтянула к себе верхний томик.
— У меня ничего, — захлопнул сборник биографий недоморф.
Битали старательно листал страницы, пока не нашёл нужную строку:
«Маг Двух Драконов. — см. Кровавый Лорд».
— Попроси у мадам Бла букву «К», — предложила Анита, водя пальцем по строкам. — Ага, вот: Маг Двух Драконов, также известный как Тёмный Лорд, — начала читать вслух Горамник. — Место рождения неизвестно, предположительно Саксонские острова. Прославился невероятной бессмысленной жестокостью. Своё первое имя получил после того, как, найдя двух драконов, натравил их друг на друга и заставил друг друга убить. Уже тогда проявилась такая черта характера молодого мага, как склонность к садизму и кровопролитию: найденные им драконы находились в летаргическом сне и опасности ни для кого не представляли. Желая утвердить свою власть и добиться безусловного подчинения, истребил практически всех магов и колдуний на севере Европы и островах северных морей. Известно, что он насаждал среди смертных аморальность и предательство. Так, он придавал королю бриттов облик подданных, дабы тот мог прелюбодействовать с их жёнами, объявлял детей знатных родов незаконнорождёнными. Он призывал смертных не подчиняться законным властям и обучил их убивать магов. Насаждая страх, Маг Двух Драконов неоднократно оживлял трупы животных и натравливал их на людей. Он был склонен к овладению чёрной магией, магией мёртвых и, согласно ряду источников, ушёл в мир мёртвых, иначе называемый миром духов, чтобы изучить все мёртвые наговоры, либо созданные мёртвыми заклинания и вернуться, обладая неведомой для всех остальных, неодолимой силой. Таким образом Маг Двух Драконов намеревается уничтожить всех соперников в магическом мастерстве, истребить их физически и стать единоличным правителем мира — Лордом. Отсюда идёт второе имя злого колдуна. Согласно ряду предсказаний и пророчеств, подобное возвращение относилось к периоду после исполнения Четвёртого Пророчества. Однако вероятность подобного воскрешения ныне оценивается как низкая.
— Ага, я говорил! — обрадовался недоморф. — Он вернулся! И это — профессор Артур Бронте!
— Что такое «чёрная магия»? — заинтересовалась Вантенуа.
— Не знаю, — пожала плечами отличница. — Наверное, это что-то плохое, и её нам не преподают.
— Сейчас, сейчас, — листал свою книгу Битали. — Ага, вот и он: — «Кровавый Лорд. См. Тёмный Лорд». — Юноша захлопнул энциклопедию. — Пустышка! Жулики они все…
— Спасибо, мадам Бла, — закрыла справочник Анита. — Хотелось бы поискать более подробные материалы. Но к сожалению, сейчас нам пора на урок.
Третьим, завершающим уроком для пятого курса почти на две недели вперёд значились гендерные искусства: сэр Ричард Уоллес с охапкой учебных амулетов и чаща для свободной охоты друг на друга.
В этот раз лотерея сэра Уоллеса выкинула Кро в редкие камышовые заросли совсем рядом с замком — юноша даже видел школьные башни, выглядывающие над кленовыми кронами. Правда, это открытие не сулило ему никакого преимущества. До конца урока возвращаться всё равно было нельзя.
Ломая сухие стебли, Битали выбрался с влажной, чавкающей под ногами лужицы на пологий песчаный берег — и тут ему навстречу, из-под обезумевшей от безвременья и цветущей не в сезон сирени вышли юный граф Арно Дожар собственной персоной и оба его прихвостня с внушительными дубинами.
— Привет, гусар! — ухмыльнулся граф. — Какая неожиданная встреча. Обожаю уроки гендерного искусства!
Лайтен и Уловер уже заходили с двух сторон, покачивая орясинами, и Кро, выхватив оружие, попытался использовать единственный свой шанс уцелеть: перебить врагов по одному. Он метнулся на Лайтена, откачнулся от его тяжёлой и медлительной дубины, выбросил вперёд бемгиш, пытаясь уколоть в живот. Паренёк успел отскочить, а второй выпад звякнул по железу: Дожар успел прикрыть слугу мечом. В тот же миг страшный удар меж лопаток швырнул Битали на спину: к месту схватки подоспел Карл Уловер.
— Ну, наконец-то ты усвоил правильное поведение, гусар, — рассмеялся граф, поставил ногу ему на голову и надавил всем весом. — Безродный серв обязан валяться в ногах господина.
— Ах ты… — Битали наугад попытался попасть клинком ему по ноге.
Но Дожар вовремя отскочил, а едва приподнявшегося юношу отбросил новый удар орясины. Потом ещё один — после которого он оказался уже на полу зала гендерных искусств.
— Какая встреча, мсье Кро! — весело поздоровался сэр Ричард. — Однако вы успеваете быстро закончить свои учебные дела.
Битали встал, потрогал шею. Похоже, последний удар палки поцарапал ему кожу. А царапина по здешним правилам — это тоже кровь.
— Какая неожиданность, мсье Кро, не правда ли? — продолжал веселиться учитель. — Оказывается, умение фехтовать лучше всех в школе не даёт особого преимущества в реальном бою!
— Они нашли меня два раза подряд, сэр Ричард Уоллес, — хмуро ответил юноша. — Они каждый раз были втроём и знали, где я нахожусь. Похоже, кто-то подсказывал Арно Дожару, где именно нужно меня искать.
— Это делал я, мсье Кро, — ничуть не смутившись, ответил сэр Ричард. — И намерен продолжать это впредь.
— Но почему?! — задохнулся от возмущения Битали.
— Я ваш преподаватель, мсье Кро, и в своём праве поступаю так, как считаю нужным. Защищайтесь!