В руках учителя оказался меч. Битали обнажил клинки и решительно ринулся в атаку, горя ненавистью и жаждой мести. Выпад, перенос, выпад — он скользнул вдоль клинка, вскинул правый бемгиш, прикрывая голову, левым рубанул сэра Ричарда поперёк живота… Но почему-то промахнулся и тут же поднырнул, уходя со своего места. В воздухе свистнул меч, и учитель довольно засмеялся:
— Отлично, мсье Кро! Вы потеряли меня из виду, но всё равно исхитрились увернуться. Попробуем ещё раз…
Длинный выпад — Битали тут же скользнул вдоль него, взмахнул клинками, намереваясь вспороть учителю живот. Но тот подозрительно безмятежно уронил острие клинка, и Кро, закрывая плечо, поспешил наклониться. Вовремя — оголовье меча разминулось с его виском всего на пару дюймов. Сэр Ричард успел уйти на два шага влево, меч прорубил воздух по широкой дуге… и вместо шеи попал по обоим вскинутым бемгишам.
— Отлично! — опять обрадовался сэр Уоллес. — Вы были в плену эмоций, но дрались всё равно хладнокровно и грамотно. Теперь уберите своё оружие в амулет и возьмите со стойки первый попавшийся меч. Быстрее! Защищайтесь!
Юноша и учитель снова сошлись на дорожке. Помещение наполнилось звоном мечей. Спустя несколько минут сэр Ричард опустил клинок и зло рявкнул:
— Это безобразие, мсье Кро! Если вы надеетесь, что умение владеть египетскими ножами делает вас воином, то вы не проживёте после школы и года! В любой момент, в самый неожиданной ситуации вам может понадобиться взять в руки чужое оружие. Трофейное, ворованное, оружие друга. И вы должны победить, используя его! Чего вы пока сделать не пытаетесь. Не ждите, что с вами что-то станут делать, как проститутка на постели. Атакуйте, захватывайте инициативу, заставляйте противника обороняться. Наступайте первым! К бою!
Битали скрипнул зубами и ринулся вперёд, нацелившись мечом на губы учителя. Выпад, удар, удар, длинный выпад… Резанула острая боль в кисти, и его клинок, описав полудугу, воткнулся в стену над стойкой.
— Уже лучше, мсье Кро. С таким мастерством вы вполне способны порубить всех баранов на скотобойне. Но только если они будут безоружны. Впредь не забывайте: меч — это не бемгиш, здесь удерживающая оружие рука почти беззащитна. На сегодня хватит, скоро начнут возвращаться остальные. Ничего, завтра вы опять в первую же минуту получите от Арно Дожара палкой по голове, и мы продолжим.
Битали скрипнул зубами от злости и пошёл к выходу. Но покинуть зал не успел: время истекло, и сразу со всех сторон, почти одновременно, возникли десятки однокурсников.
— Поздравляю вас с хорошим отдыхом, мсье! — перекрыл разноголосицу школьников мощный баритон сэра Уоллеса. — Похоже, вы совершенно не знаете, каким должно быть поведение человека в боевой обстановке. Посему мне придётся отразить сие непонимание в ваших аттестатах. Ведь ваши семьи и будущие возможные союзники должны знать, чего вы стоите на самом деле. Поэтому с завтрашнего дня тот, кто поразит во время урока встреченного противника, получит по пять баллов за каждую кровь. Тот, кто окажется убит, получит в аттестат минус один балл. Тот, кто вернётся без побед и поражений, получит минус пять баллов.
— Почему минус пять уцелевшему? — возмущённо загудели ученики. — Минус пять должен получать убитый!
— Неправильно мыслите, мсье! — рыкнул сэр Ричард. — От павшего в бою воина семье и друзьям будет больше пользы, нежели от спрятавшегося труса. Посему павшим присуждается минус один, а бессмысленно уцелевшим — минус пять. Обдумайте своё завтрашнее поведение на уроке, у вас на это почти сутки. До свидания, юноши!
— Давай пошли, — схватил Битали за руку недоморф. — Посмотрим, чего они теперь скажут?!
— Куда? — не понял соседа Кро, ещё не отошедший от нескольких схваток подряд.
— Идём, идём…
Спустя пять минут они оказались перед портретом сеньориты Долорес, и Надодух, теперь уже сам наскоро соорудивший пилотку, вызвал на свидание Аниту Горамник.
— Ну что, теперь ты поняла?! — торжествующе заявил он, когда рыжая отличница вышла из портрета. — Тёмный Лорд действительно существует! Он должен возродиться в наше время! И это наверняка директор Бронте!
— Ах, вот оно что, — наконец сообразил Битали. — Ты про статью в энциклопедии.
Прочитать её однокурсники успели, а вот обсудить — нет.
— Чего? — Горамник, похоже, тоже не сразу поняла, о чём идёт речь.
— Статья! Ты помнишь, что было написано в статье? Тёмный Лорд любил травить смертных мёртвыми животными! А моего соседа неизвестный колдун первый раз хотел убить освежёванной коровой! Значит, я прав? Скажи, я прав?!
— Ты так любишь загибать пальцы, Надодух Сенусерт, — вздохнула рыжая. — Поэтому давай, подними лапки и загибай. Первое: чтобы возродиться, Тёмный Лорд должен иметь плоть. Где она хранится столько веков, как уцелела? Мы не знаем. Нужно искать в справочниках. Второе: для оживления плоти магу нужен тотемник. Которому тоже, получается, не меньше девяти веков. Нужно узнать, как такое возможно. Третье: чтобы охотиться за Битали, ему нужен повод, цель, смысл. Про такое мы тоже пока ничего не знаем. Четвёртое: если Тёмный Лорд — это и вправду наш директор, ты должен знать, как при этом поступить. Или ты собираешься просто носиться вокруг замка и орать: «Профессор Бронте — Тёмный Лорд»? Как думаешь, чем это для тебя окончится в самом лучшем случае? То есть, чтобы узнать лишь самое необходимое, сидеть нам в библиотеке придётся ещё не день и не два. Долго. Пятый палец загни: нужно найти способ с Тёмным Лордом справиться. Теперь опусти эту руку и подними вторую. Сжимай сразу весь кулак. Потому как Битали Кро вчера начал проводить обряды корсовинга. И если мы хотим довести это дело до конца, то целый месяц у нас будет занят каждый второй вечер. И все домашние задания нужно успеть выполнить в оставшееся время. Вы не передумали проводить весь курс корсовинга?
— Нет! — мотнул головой недоморф.
— Тогда топайте к себе и садитесь за уроки.
А то ничего не успеете. И другим не дадите.
— А я знаю, как можно узнать, правда ли профессор Бронте Тёмный Лорд! — поднял руку Битали.
— Как? — повернулись к нему спорщики.
— Помнишь, что нам цепной Гроссер говорил? — кивнул недоморфу Кро. — Бронте нашёл его убежище, ещё когда был школьником. Кто, как не Гроссер, сможет ответить, изменился с тех пор Артур Бронте или нет? Ведь Тёмный Лорд — это злой колдун, садист и убийца. Неужели Гроссер не заметил бы таких изменений, если бы директора подменили?
— А если он… — открыл было рот недоморф.
— Никаких «если», — оборвал его Кро. — Тёмный Лорд должен возродиться в наше время. Значит, родиться таким профессор Бронте не мог. Слишком рано. Либо он принял облик директора недавно, либо это не он. Других вариантов просто нет.
— Идём к Гроссеру? — нетерпеливо переступил с ноги на ногу Надодух.
— История завтра вторым уроком, — парировала Анита. — Завтра и спросим. Ничего за один день не изменится. Теперь, мальчики, идите, пожалуйста к себе и садитесь за конспекты. А то и сами ничего не успеете, и другим не дадите.
Рыжая отличница пропала в портрете Долорес, проводившей её суровым взглядом, после чего сеньорита махнула на мальчиков веером:
— Идите отсюда. Аудиенция окончена.
— Ябеда, — буркнул недоморф, и юноши отправились к себе.
Битали, переодевшись, честно разложил справочники по прорицанию и начал заполнять дневник, мучительно вспоминая свои видения последних дней и скрупулёзно трактуя их по ассоциативному ряду, эмоциональному состоянию и толковым сонникам Горация и Ясноведницы. Почему-то всё, что Гораций толковал как богатство и карьеру, у Ясноведницы считалось предвидением любви и замужества, по ассоциациям выпадала дальняя дорога, а эмоционально он, как сам понимал, банально переживал во сне свои последние поединки. Закончив с заданиями мадам Деборе, Кро перешёл к конспектам лекций профессора Пепелета. За последние уроки тот успел надиктовать почти полтора десятка заклинаний: по линейной материализации, вещественной ротации, аэроперализации и кучу других — а Битали, занятый своими проблемами, не опробовал в реальности ни одного. Вооружившись тетрадью, палочкой и воспоминанием о проведённых на уроках опытах, Кро стал создавать простейшие предметы: палки, камни, цветы, шляпы. С камнем получилось с первой попытки, на остальных предметах магия застопорилась. То ли не хватало внутренней силы, то ли он недостаточно точно концентрировался на предмете, и тот не соответствовал реальности. Зато вещественная ротация прошла без сучка и задоринки: камень моментально превращался то в стекло, то в дерево, то в лёд, то в картон, то в мороженое. Правда, есть его юноша всё-таки не рискнул. Чтобы успокаивать бурю или хотя бы остановить ветер, нужно было идти на улицу. Пока Кро размышлял: одеваться или оставить тренировку на другое время, — подоконник вдруг скрипнул, и в комнате появилась Генриетта Вантенуа: на этот раз в бело-чёрном свитере и длинной клетчатой юбке.
— Привет, — кивнула она и на всякий случай сдвинулась от подоконника в сторону. — Вы уже ужинали?
— Нет, только ещё собирались, — признался Битали.
— А я и не хотел! — тут же сообщил недоморф. — Вы идите, идите. А то от уроков отвлекаете.
— Пойдём? — предложила девушка.
— Пошли, — согласился Кро. — Сейчас, учебники уберу…
В коридоре, как только они вышли из-под сфинкса, Генриетта вдруг остановилась и взяла Битали за руку:
— Скажи, ты меня больше не любишь?
— Что?! — слегка опешил юноша и попытался вспомнить, когда это он успел признаться однокурснице в любви.
— Тогда почему ты всё время ходишь к этой рыжей? Вызываешь её, навещаешь, вы о чём-то разговариваете вдвоём…
— Это ты про Аниту? — Кро пожал плечами. — Так получается. Она ведь отличница, кого ещё я могу просить проверить работу? Ты-то немногим лучше меня занимаешься. Да и Надодух совсем не гений. Вот её и зову. Да и в остальном она неплохо соображает.
— Значит, это не потому, что она тебе нравится? Честно? — Вантенуа медленно пошла вперёд. — Должна предупредить тебя, Битали, тебе лучше держаться от неё подальше. Будь с рыжей настороже. Вспомни, как она совсем недавно с Дожаром дружила. А теперь всё, и не вспоминает. Стоило тебе победить на дуэли, как она уже к тебе в компанию затесалась, ты и не заметил.