— Ну, не знаю, — высказала своё мнение и Анита Горамник. — Пока что мсье Гроссер подтвердил все факты, изложенные в статье про Тёмного Лорда. И про натравливание дохлых зверей на смертных, и про аморальность с распущенностью, и про то, что он научил смертных убивать нас, чистокровных магов с тремя душами. Уверена, что и про истребление всех колдунов и ведьм на Саксонских островах и севере Европы тоже окажется правдой.
— Что же ты его не спросила? — попрекнул недоморф.
— А ты что, времени не чувствуешь? Время урока по гендерным искусствам подходит. Гроссер так длинно про каждый пустяк рассказывал, что на новые вопросы времени не осталось. Это убийство у него, дескать, для добра совершено, это прелюбодеяние — для укрепления дружбы, этот кошмар — во имя всеобщего миролюбия… Дружка своего выгораживал. Мы, кстати, без обеда остались. Если Битали насчёт корсовинга не передумал, ещё и ужин пропустим. Нужно что-то придумывать. У меня уже под ложечкой сосёт.
— Ты можешь и не ходить, — тут же посоветовала Вантенуа. — Проведём обряд без тебя, на втором корсовинге несчастных случаев почти не бывает.
— Это тебе лучше не ходить, — парировала отличница. — Перекинешься в парке — опять в спальню ночевать не придёшь. Новый скандал случится. Зачем нам это надо?
— Не случится. К метаморфам отношение легче. Долорес ведь не узнает, что я с мальчиками?
А одной перекидываться где угодно можно.
Битали промолчал. Отказываться от корсовинга он не собирался, заставлять всех голодать из-за себя — тоже. Значит, нужно было как-то выкручиваться…
Под кровлей северного корпуса Кро и недоморф оказались последними. Сэр Ричард Уоллес уже раздавал амулеты. Школьники тревожно переглядывались — видно, успели получить неприятное напутствие. Цивик подобрался ближе, кивнул:
— Привет! Чего вы на обед не пришли? Все ждали. Я думал, и урок пропустите.
— Как же, пропустишь, — поморщился недоморф. — Директор потом руку откусит, а сэр Ричард половину очков из аттестата спустит.
— Ты свободен вечером? — внезапно осенила Битали гениальная мысль. — Можешь помочь мне в одном важном деле?
— Могу, наверное, — пожал плечами неудачник.
Тут к входной стене подошёл учитель с последними амулетами — и про разговоры пришлось забыть.
На этот раз Кро забросило в какой-то овражек с глинистыми крутыми склонами и журчащим внизу родником. Он сунулся направо, но очень быстро упёрся в непролазные кусты, повернул влево, прошёл меньше ста шагов и оказался на широком песчаном пляже, в котором текущий к прудику ручей пробил узкую борозду. Битали ничуть не удивило, что здесь его уже поджидали с палками верные слуги Арно Дожара во главе с ним самим.
— Аккуратнее будьте! — предупредил Лайтена и Уловера юный граф. — Не царапайте, по телу и ногам бейте. А то он вечно пропадает, побаловаться не успеваем.
«Побаловаться» — означало хорошенько отмутузить его дубинами, при этом не поцарапав, не дав амулету повода вернуть жертву в зал гендерных искусств. Кро невольно вспомнил борьбу Тёмного Лорда против жестокости к ближним. Историк ошибся: за минувшие века мир изменился слабо.
— Получи! — В этот раз он кинулся сперва на Дожара, надеясь прорваться мимо и загородиться им от прихвостней.
Но граф отбивался ловко — хотя и пятился, но не пропустил. Зато Битали успел пригнуться, когда услышал сзади резкий выдох, и первый удар длинной орясины достался не ему, а Арно Дожару поперёк груди. Граф опрокинулся, однако второй удар оглушил уже Битали — и тот очнулся на дорожке у ног учителя.
— Так-так, лучший фехтовальщик опять возвратился первым, — хмыкнул сэр Уоллес. — Какая интересная закономерность… Вставайте, вставайте юноша, не тяните время. Возьмите на стойке секиру, проверим ваше умение работать с ней.
Секирой оказался огромный, в человеческий рост, топор с широким лезвием, формой похожим на лезвие бемгиша, но в полтора раза больше и почти втрое тяжелее. Битали поднял эту штуковину и сразу почувствовал, что у него вот-вот оторвутся руки. Секира весила не меньше пуда и не имела никакой балансировки.
— Вот, проклятье… — крякнул Кро.
— Да-да, юноша, эта славная игрушка была любимым инструментом местных жителей для потрошения римских манипул. Я же, с вашего позволения, ограничусь более современной штучкой… — Преподаватель рубанул воздух мечом. — Идите сюда, юноша. Я жду.
— А-а-а!!! — Битали рубанул из-за головы.
Учитель чуть качнулся в сторону, поддёрнув ногу, и топор впился в доску на глубину ладони. Сэр Ричард покачал головой, поднял клинок, коснувшись его кончиком горла ученика:
— Какое сказочное позорище, мсье Кро. Вы труп два раза. Я бы даже сказал, труп в квадрате. И это лучший фехтовальщик школы! И вам не стыдно смотреть на себя по утрам в зеркало?
— Этой дурой невозможно сражаться! — не выдержал Битали. — У неё нет никакой балансировки, она кривая в рукояти и весит, как опившаяся лошадь!
— Что ты сказал?! — У сэра Ричарда заиграли желваки и зашевелились крылья носа. — Это пьяная лошадь? А ну, защищайся!
Учитель резко отшвырнул меч — впившийся остриём в стойку возле алебард и мелко там задрожавший, — сделал шаг вперёд, толкнул плечом рукоять секиры, перехватил её двумя руками:
— Готов?!
Гигантский топор резанул воздух. Битали схватился за амулет, обнажил бемгиши, скрестил перед собой, откачнулся от лезвия, скользнул вперёд, пытаясь как можно скорее добраться короткими ножами до тела преподавателя. Однако тот отскочил, не останавливая топора — секира описала полный круг над головой сэра Ричарда и пошла вперёд. Битали понял, что теперь не успевает ни отскочить, ни увернуться, и закрылся глухим двойным блоком. И всё же остановить тяжеленный разогнанный топор оказалось не так просто: кисти до локтей содрогнулись от жёсткого удара, но клинки всё равно вылетели в сторону, и только непостижимое чудо спасло голову от разрубающего надвое удара.
— Х-ха! — превозмогая боль в руках, сделал выпад в открывшегося учителя Кро… И вдруг непонятно откуда ему навстречу вылетела прочная кленовая рукоять и врезалась в челюсть, опрокидывая на спину. Из глаз посыпались искры, почти сразу юноша ударился затылком о помост, и тут же на горло свалилась страшная тяжесть: сэр Ричард Уоллес кинул рукоять секиры ему на горло, наступил с двух сторон ногами:
— Так, значит, у этой галльской любимицы нет балансировки, мсье Кро? Значит, она тяжёлая и опившаяся? Вы всё ещё в этом уверены, юный воитель?
Битали в ответ мог только хрипеть, перед глазами сперва мелькали цветные искорки, потом поплыли чёрные круги.
— А ну, встать! Оружие в руки. Готовься к бою!
Тяжесть на горле исчезла, остался только вес секиры. Кро поднялся, сжимая её в руках, удерживая, словно палку, тряхнул головой.
— Забудь про всё, щенок! Твоя жизнь в твоих руках! Качни сбоку набок, вокруг оси. Где центр веса? Центр: толчки двумя руками, вверх-вниз, вправо-влево. Действуй! — Преподаватель сделал глубокий выпад мечом, непонятно когда оказавшимся в его пальцах. Битали чуть сдвинулся, сразу двумя руками толкнул древко навстречу, отводя клинок в сторону. Для двух рук одновременно вес секиры показался не таким уж и большим. — Ещё! Ещё!
Прямые выпады и вправду получалось отбивать без особого труда.
— Ещё раз вспомни, где центр веса! Короткий конец к себе, быстрые движения длинным рычагом! Действуй!
Учитель довольно неуклюже попытался уколоть его слева — Битали оставалось лишь слегка толкнуть рукоять, чтобы та, провернувшись чуть ниже обуха, отбила быстрый удар. Ещё один выпад — и опять длинная рукоять стремительно крутанулась вокруг тяжёлого топора.
— Ну, что?! Где теперь балансировка, юнец? Балансировка не в оружии, мсье Кро, она у вас в голове. Почему стоите с железкой в руках? Думаете сравняться с Гераклом? Опустите железку на плечо. Пока прямой опасности нет, руки должны отдыхать. Когда появляется цель, толкаете топор в её направлении плечом, потом подправляете руками… Сюда!
Битали толкнул плечом отдыхающую возле уха секиру, телом качнулся влево, руками, корпусом, всем своим весом разгоняя своё оружие в направлении кончика меча.
Дзинь! — соприкоснулась сталь со сталью, секира впилась глубоко в пол, а оказавшийся сзади учитель шепнул в ухо:
— Вам всё ещё нужна балансировка, мсье? Или вам всё же хватит своего разума, тела и мастерства? Человек с вашими глазами, мсье Кро, должен без заминки сражаться с любым врагом мечом, ножом, секирой, алебардой, посохом монаха или даже дверкой от шкафа, а не заводить диспуты о балансировке или весе оружия. Балансировка в голове, сила в руках, оружие на стойке, второе слева. Вперёд!
На этот раз Битали досталась алебарда. Теперь он уже безропотно взялся за незнакомое оружие, на ходу торопливо оценивая его преимущества:
На острие пика — можно колоть издалека.
Лёгкий топор — при хвате снизу можно с замаха нанести сильный удар по дальней неподвижной мишени, или при среднем хвате — по недалёкой.
Длинное древко — легко парировать рубящие удары.
Древко толстое и тяжёлое — им можно оглушить, его не перерубишь.
Развесовка оружия — почти посередине. Легко работать сразу обоими концами. Битали даже пожалел учителя с его жалким коротеньким мечом.
— Начали! — Сэр Уоллес метнул клинок остриём ему в лицо.
Кро обеими руками выбросил алебарду вверх, отбивая удар, отпрянул, поддёргивая к себе правую руку и толкая вперёд левую: сам топор и пику на конце. Лезвие почти чиркнуло учителя по боку — но опытный боец подпрыгнул, пропуская сталь понизу, откатился, выбросил правую руку:
— Чортье!
Битали ощутил, как пол уходит у него из-под ног, и уже через секунду рухнул головой вниз, к горлу тут же прикоснулось холодное остриё:
— Ты считаешь меня смертным, юнец? — оскалился сэр Уоллес. — Ты с кем намерен сражаться, с кроликами? Хватит валяться, простудишься!
Учитель отступил, крест-накрест разрубив воздух:
— Все ваши враги имеют волшебные палочки, мсье Кро! И все отлично умеют ими пользоваться! А потому извольте или не отпускать противника на дальнюю дистанцию, или сами меняйте оружие на магическое, когда не получается зарезать врага раньше, чем через две секунды.