— Так нечестно! — возмутился Кро. — Мы не…
Меч ударил его по ногам — но юноша успел поставить алебарду вертикально, тут же ударил ею сверху, норовя развалить учителю череп, но тот, как обычно, в последний миг успел уйти влево, приблизился, попытался сделать длинный выпад. Однако алебарда оказалась длиннее. Сэр Уоллес поднырнул, отпрянул, вскидывая руку к горлу. Ещё отпрянул… ещё… ещё, никак не успевая выставить сменившую меч палочку в направлении школьника на ту пару секунд, что нужны для произнесения опорного слова.
— Уже лучше! — убегая от острия алебарды, почти касающегося горла, кивнул учитель. Резким движением он сменил палочку на меч, отвёл пику, рубанул сверху — Битали успел подставить древко алебарды и отступил, чтобы закончить фразу:
— Мы ещё не проходили боевых заклинаний!
— Я знаю, — покачал палочкой вместо клинка учитель. — Вы только начали зубрить управление силой и её накопление. Именно поэтому вначале я учу вас работать стальным оружием. Как совмещать в поединках магию и клинки, вы узнаете только на шестом курсе. Но вы, мсье Кро, в любом случае обязаны помнить, что египетские ножи хороши лишь на расстоянии трёх шагов. И вбейте себе в руки и ноги, в самые примитивные безусловные рефлексы: или сокращайте дистанцию, или меняйте клинки на палочку. Или…
Сэр Уоллес качнул палочку вперёд — но прежде, чем он успел произнести заклинание, Кро метнулся вправо и вперёд, крутанулся, разгоняя алебарду широким замахом.
— Именно, мсье! — рассмеялся сэр Ричард, оказавшийся уже на пять шагов в стороне. — Либо вы должны уйти из сектора магического воздействия, с линии атаки. Неплохо, неплохо. Теперь верните алебарду на место и возьмите шестопёр. Посмотрим, как вы управитесь с тем же упражнением, имея замах в десять раз короче… Чортье!
Пол резко дёрнулся, и Битали опять грохнулся на пол вниз головой. Вскочил, возмущённо выкрикнул:
— За что?!!
— На удалении от врага свыше трёх шагов в ваших руках должна быть палочка, — невозмутимо напомнил сэр Уоллес. — Меч — это оружие ближнего боя, а палочка — для большей дистанции. Как по-вашему, почему боевые амулеты носят на шее, а палочку в нагрудном кармане? Чтобы менять одно на другое единым движением! — И он опять качнул своей палочкой: — Чортье!
Но на этот раз Кро успел метнуться из-под заклинания в сторону. Он быстро подобрал со стеллажа неоснащенное топорище, метнул в учителя и ещё до повторного магического удара подскочил к стеллажу, схватил полуметровый стержень с тяжёлой шипастой головкой…
— Мсье Цивик? Я разочарован…
Битали развернулся, сжимая в руках палочку и шестопёр, и увидел в углу скрюченную фигурку главного школьного неудачника.
— Надеюсь, вам не нужна врачебная помощь? Мсье Ларак? Мсье Батиас? Вы что, попали в засаду? Битали Кро, верните оружие на стойку, можете отдохнуть.
Молодой человек поставил стержень на место, сунул палочку в нагрудный карман и неожиданно ощутил, как сильно устал. Сэр Уоллес гонял его недолго, но на самом пределе сил.
— Как наши предки ухитрялись этими махинами сутки напролёт сражаться, ума не приложу, — покачал головой Битали. — Секиры, алебарды… Тут через полчаса уже язык на плече.
— Ты представляешь, меня укололи в спину, — пожаловался Цивик. — Даже не знаю, кто это сделал?
— Бывает, — кивнул юноша. Цивик, при его везении, был способен оцарапаться и сам.
В зал тем временем всё прибывали ученики. Кто-то начинал жаловаться на несправедливость или невезение, кто-то сразу лез в драку со своим недавним противником по учебному сражению, кто-то громко, отчаянно ругался.
— Минус один, минус один, минус один, — невозмутимо подсчитывал вернувшихся сэр Ричард.
— Ты говорил, Битали, тебе нужно помочь? — вспомнил Цивик. — Сегодня?
— Да, — кивнул Кро. — Понимаешь, у меня не получается попасть на ужин. А кушать хочется. Ты бы не мог в столовой набрать еды для меня, Надодуха и… и ещё на пару человек и принести в конец парка, к кустарнику у болота?
— На четверых? — почесал лоб Цивик. — Много получится. Незаметно утащить трудно. Давай, я Дубуса возьму? Вдвоём принесём столько, что на всех хватит.
— Возьми Дубуса, — согласился Битали.
— А может, и я помогу? — спросил Ларак, сидевший всё это время неподалёку.
Кро ненадолго задумался. Доверять свой ужин вкусам Ирри Ларака он бы, конечно, не рискнул. Но отказываться от помощи тоже было бы глупо: когда не знаешь своего ближайшего будущего, лишняя пара рук всегда пригодится. Умом Ирри, может, и не блещет, но парень крепкий.
— Да, спасибо. Только ты пойдёшь с нами. Цивик, на пятерых ужин вынесете?
— Вернувшиеся могут отправляться в комнаты, — разрешил сэр Уоллес. — Готовьтесь к урокам попроще. Порадуйтесь, пока живы. И обдумайте своё поведение на завтра, чтобы не лишиться шкуры так просто ещё раз. Свободны! О, мсье Лоран минус один, мсье Завьялов минус один. Вы тоже можете быть свободны.
Надодуха его соседу пришлось дожидаться в башне. Недоморф появился вскоре после окончания урока, потянулся и сообщил:
— Глубокоуважаемый сэр может засунуть свои баллы себе в одно место. А меня в лесу ни одна собака не найдёт.
— Что, минус пять?
— Пошёл он… — отмахнулся Надодух. — Жалкий полукровка, дорвавшийся до власти. Ну что, мы идём?
Битали вспомнил, что не условился с Лараком о месте встречи — но за сфинксом оказалось, что сосед по башне дожидается их в коридоре. Да не один, а с малолеткой Комби из своей комнаты.
— Это ещё что за явление? — удивился недоморф.
— Он тоже хочет помогать, — заявил Ирри. — Мы ведь все заодно, правда?
— Я просил Цивика и Дубуса принести нам из столовой еды, — пояснил Кро. — Кого-то нужно выслать им навстречу, иначе они дороги не найдут.
— А-а! — повеселел недоморф. — Значит, сегодня голодным останется только один?
— Кто? — не сразу сообразил Битали.
— Тот, кто вместо ужина станет сосать силы из моих кустов. Ну что, мы идём?
Девочки присоединились к неожиданно большой компании уже на улице. Все вместе они пересекли парк, пробрались в тайник мсье Сенусерта. Ларак и Комби, естественно, тут же изошлись в восхищении, а Битали погрузился в «могильный холмик» и, не дожидаясь проводника, начал дышать.
Примерно через десять минут он перестал слышать голоса вокруг себя, через четверть часа его опять начали скручивать слабо различимые в вечернем воздухе вихри. Руки и ноги юноши стало прижимать к телу, кости и суставы снова отозвались протяжной ноющей болью. Кро приготовился снова провалиться в темноту материнской утробы — но в этот раз силы природы не желали расставаться с ним так просто. Вихри сгущались и сгущались, потоки из невидимых превратились в полностью зримые и ощущаемые — точно струи воды пронизывали воздух вокруг. Они сотрясали стены ямы, с хрустом перемалывали камыши, врывались в грудь перерождающегося мага, прошивали её насквозь, завершали оборот и устремлялись в тело жертвы снова.
Но с каждым таким оборотом часть вихря оставалась в теле, наполняя его, приподнимая, распирая изнутри. Распирая так, что Битали понял: ещё чуть-чуть — и его разорвёт в клочья! Ему хотелось отказаться от дальнейшего накопления, избавиться от той обжигающей мощи, что превращала его в подобие воздушного шарика — но корсовинг невозможно остановить в середине обряда. Оставалось только одно: избавиться от этой невыносимой силы, скинуть её, выбросить прочь!
Вот только как?
Оставаться на месте стало подобно смерти — Битали на плохо слушающихся конечностях стал выкарабкиваться наружу, выкатился на траву.
— Вы что, не видите? Ему же плохо! — подбежала Анита, схватила его за ладонь и вдруг резко покраснела, отлетела назад и упала, раскинувшись, без сознания. Вся остальная, собравшаяся в убежище недоморфа компания шарахнулась от Битали.
«Отдать! Избавиться!» — продолжала пульсировать в разуме Кро одна-единственная мысль. Он отполз на несколько шагов к краю поляны, застонал, с трудом удерживая себя в сознании, и коротким ударом вонзил руки в землю, сбрасывая в неё всю накопленную энергию до конца. В теле возникла приятная слабость — и мир вокруг померк…
Когда он открыл глаза — на небе светились звёзды. Битали сделал пару глубоких вдохов, приподнялся на локте:
— Что это?
— Смотрите, он жив! Жив! — кинулись к нему сразу шестеро. Тут были и Цивик, и недоморф, и Ларак, и Комби… Все, кроме Горамник.
— А разве было непонятно?
— Ещё бы! — кивнул Надодух. — После того, как ты вот это сделал, — кивнул он чуть в сторону, — ты больше не дышал, и даже сердце не билось. Мы, вон, уже носилки начали вязать, чтобы вас с Анитой до школы донести.
— А что с ней?
— Она дышит… Хотя досталось ей немало. Она ведь первая до тебя дотронулась… — Он опять указал за Кро, и юноша наконец повернул голову.
Возле кустарника, под самыми розами, чернел круг выжженной травы диаметром примерно с его рост. А посередине, серые от пепла, уходили в глубину грунта две дыры.
— Ты почти по локоть руки туда загнал, — сказал недоморф. — После того, как чернота расползаться перестала, а ты больше не шевелился, мы тебя оттащили. Думали, мёртвый, и стали носилки вязать. Теперь легче будет. Только девчонку тащить.
— Кого? — слабым голосом поинтересовались из ивового кресла.
— Анита очнулась! — Толпа отхлынула от Битали к девушке. — Ты цела? Ты как? Как себя чувствуешь?
— Не знаю. Меня как бревном придавило.
И вывернуло. Кости все болят, и кожа. Битали…
У него талант. Собрать столько силы за один раз… Куда он её дел?
— В землю шарахнул. Как молнией. Вся трава сгорела!
— Какие вы, мальчишки, необразованные кретины! А палочка вам зачем, палочка?! Все амулеты и магические инструменты делаются из элементов высокой абсорбционной способности. Они могут впитывать силу в огромных количествах. В палочку нужно было потоки направлять, в палочку!
— Теперь поздно говорить, — брошенный всеми Битали попытался встать на ноги. — В следующий раз попробую.