— Конечно, врёт! — вторила ей Генриетта. — Обозвать хозяйку озера низкой тварью! Сказать, что она любить не может, что она из корысти его от бед защитила и на сушу жить перешла! Да он просто завидует ей! Завидует, что он их игры ради любви бросил, женщину им предпочёл. Он просто ревнует!
— Тёмный Лорд защищён от болотных тварей! Вы поняли, защищён?! — пытался перекричать их Надодух. — Это был он, он! Только он мог спокойно поймать гаруфера и принести к нам в комнату. Только он умеет оживлять зверей и натравливать их на людей! Всё сходится, это Тёмный Лорд!
Внезапно на лестнице наступила тишина. Все трое высказались и теперь выжидающе смотрели друг на друга, ожидая ответа.
— Может, пойдём всё-таки пообедаем? — предложил Битали.
— Ну да, конечно. — Отличница пошла вверх, бормоча что-то себе под нос, через несколько витков резко остановилась: — Так что мы знаем, мальчики? Точно знаем, что Тёмный Лорд мог и хотел вернуться. Знаем, что дохлые звери и болотные твари — его любимые существа. Знаем, что он убивал напропалую и вполне может иметь зуб на Битали из-за его родственников. И что твоё родство, Кро, он способен определить точнее тебя самого. Пожалуй, я соглашусь с Надодухом. Очень советую тебе накопить как можно больше силы и потренироваться в ударных заклинаниях типа «вэк» или «морт». Как бы тебе не пришлось встретиться с кем-то пострашнее гаруфера.
— Надеюсь, теперь это случится не у нас в комнате, — шумно почесал за ухом недоморф. — Хотя болеть я буду, конечно, за тебя!
— Умеете вы настроение поднять, право слово, — усмехнулся Кро. — Большое всем спасибо.
— А директор? — спохватилась Генриетта. — Он ведь заставил всех завышать Битали оценки! Может, он что-то знает? Про настоящую семью, про повод, из-за чего Тёмный Лорд Битали изжить собирается? Ведь его отношение к Битали не просто так!
— А может быть! — кивнул недоморф. — Раз Артур Бронте по рождению не совпадает с Магом, значит он просто что-то знает!
— Какая разница? — поморщилась Анита. — Ну, знает он настоящую семью Битали — ну и что? Если мы узнаем, почему Кро хотят убить, опасности это не уменьшит. Нужно думать, как справиться с самим Лордом. И пошли, наконец, обедать!
Она быстро побежала вверх, и разговор сам собой прервался. Когда мальчики выскочили с лестницы в коридор, они наткнулись на улыбающуюся мадам Деборе, своим телом закрывающую проход от стены до стены. Анита и Генриетта уже стояли перед ней.
— Мсье Кро, мсье Сенусерт, — кивнула прорицательница. — Итак, милые мои, прошу следовать за мной.
Вслед за женщиной, метущей коридоры своей длинной юбкой, они обогнули замок, в восточном корпусе на углу остановились между покрытыми арабской вязью, золотистыми, слабо светящимися гобеленами.
— Сюда, — указала на углубление в полу учительница. Первой на это место ступила Горамник. Анне Деборе стукнула палочкой по камню на стене — и девушка исчезла. Женщина кивнула Генриетте: — Прошу.
Через миг та тоже пропала.
Третьим в углубление ступил Битали. В животе привычно потянуло — и он оказался в овальной комнате размером примерно с комнату его и Надодуха, с застеклёнными бойницами и деревянным, настеленным поверх балок потолком. Здесь было чисто и опрятно: несколько полочек с книгами, разделённых приступками с букетами полевых цветов, застеленный зелёной скатертью стол, на котором стоял чайник на ножках, с закопчёнными боками, ещё одна ваза, хрустальный шар и что-то ещё, объёмистое, но закрытое двумя матерчатыми салфетками. Кроме того, убранство комнаты составляли кресло у стены, три стула и складная расписная ширма, отгораживающая изрядную часть помещения.
Рядом возник Надодух, а следом и сама преподавательница.
— Присаживайтесь, милые дети, — разрешила она и опустилась в кресло, положив руки на подлокотники. Девушки заняли стулья, а мальчики остались стоять, чтобы не спорить из-за единственного свободного места.
— Мы что-то нарушили, мадам Деборе?! — воинственно поинтересовалась Анита.
— Ну, что ты, конечно нет, милое дитя, — кивнула в её сторону прорицательница. Пальцы шевельнулись, янтарная печатка стрельнула жёлтым лучиком. — Однако я заметила, что вы стали слишком уж подолгу засиживаться у мсье Гроссера, и хочу напомнить одну страницу из истории нашего мира. Девять веков назад небольшая кучка магов во главе с тем, кого ныне принято называть Тёмным, решила захватить власть над всем миром. Над всеми, понимаете? Сделать всех прочих магов послушными слугами. И они стали добиваться своего всеми возможными способами, не останавливаясь перед обманом, убийствами, предательством. Семьи, которые отказывались признавать их власть, они истребляли полностью, вплоть до младенцев в колыбелях и смертных слуг. Против сильных магов они подсылали убийц из числа смертных, над слабыми глумились, упиваясь своей властью. А когда против этой тирании поднялись все чародеи севера, Тёмный Лорд и его слуги начали войну, истребляя всех без счёта и жалости, выжигая целые рода и купаясь в крови. Из каждых пяти северных чародеев они уничтожили троих, и ещё один из этой пятёрки погибал на их стороне. Хотите ли вы оказаться в самой гуще подобной мясорубки, милые создания? Видеть, как гибнут ваши дети и родители, ваши друзья и просто сверстники? Узнать, что сгинули в небытие четверо из каждых пяти обитателей вашей родной земли?
Однокурсники подавленно промолчали.
— Если бы Тёмный Лорд победил, — продолжала мадам Деборе, — мсье Гроссер, как один из главных соратников Мага Двух Драконов, наверняка получил бы себе в подчинение какой-нибудь континент. И никто на этих землях не смел бы без его разрешения повысить голос, высказать неожиданные мысли или организовать новый союз или орден. К счастью для всех нас, Тёмного Лорда удалось одолеть. И ныне мы живём в мире свободы.
Я не спрашиваю вас, что и зачем рассказывает вам наш историк в дополнительное время, что обещает и как оправдывает свои деяния. Я лишь прошу помнить, как выглядело воплощение его идей. Кровь, смерть и боль. После чего уже много веков, до сего дня, мы вынуждены скрывать от смертных своё существование. Вы понимаете, из-за него нам приходится опасаться жалких смертных! И когда удастся выправить это положение, ещё непонятно. Не забывайте об этом, когда снова будете слушать его рассказы. Думайте не о словах, а об ужасах, которые ими прикрываются. Сейчас только от нас зависит, чтобы сотворённый Тёмным Лордом кошмар не повторился.
— Но ведь Тёмный Лорд уже возвратился, правда? — торопливо спросил недоморф. — Он в нашей школе, где-то здесь!..
— Ступайте, дети, — взмахнула палочкой мадам Деборе, и все четверо тут же оказались в коридоре.
— Вы поняли, да?! Поняли?! — закрутился Надодух. — Она не рискнула отрицать! Она проболталась! Тёмный Лорд где-то в школе!
— Лично я поняла, что мадам оставила нас без обеда, — ответила Горамник. — Мы-то всяко раньше её в аудиторию успеем. А вам пора бежать.
Урок гендерных искусств развёл мальчиков и девочек в разные классы. Если, конечно, можно назвать классом ту россыпь колотых валунов в рост человека, посреди которой оказался Битали волею выпавшего ему амулета. Осторожно переступая с камня на камень с риском переломать ноги, он вдруг услышал совсем рядом свист, достал из кармана свою свистульку и тоже дунул. Слева тут же отозвались. Кро повернул на звук, медленно и осторожно спускаясь с завала к густому осиннику.
— Привет. — Недоморф опять обнаружился наверху, среди ветвей. — Забирайся, тут двигаться проще, я тебя уверяю.
— Извини, — продолжил путь с камня на камень Битали. — Боюсь, с дерева я грохнусь скорее. Не все такие ловкие.
— Ничего особенного, — перепрыгнул с ольхи на берёзу Надодух. — Попросту, хоть и недоделанный, я всё же посильнее простого человека буду. Почти оборотень.
— Кого я вижу, гусар наконец нашёлся! Ты даже не представляешь, как я соскучился! — запрыгнул на крупный валун Дожар. — И где твоя шайка неудачников?
У Битали ёкнуло в груди от радости: похоже, его заклятый враг не заметил присутствия недоморфа. Как не заметили его и пробирающиеся по камням между частыми деревьями графские слуги.
— Разве ты ничего не заметил, мой маленький Арно?! — оглушительно громко поинтересовался Кро. — Вы здорово влипли, ребята! Очень сильно! Камни и чащоба — не лучшее место размахивать палками! Я вас переколю, вы даже крякнуть не успеете.
— Пой, пой, — покивал Дожар. — Порадуйся напоследок. Мы тебя сейчас меж камней зажмём и истолчём, как в ступе пестиками.
— Это там? — указал вправо Битали.
Граф повернул голову и не увидел, как свесившийся с нижней ветки Надодух ткнул Уловера мечом в макушку и тут же поднялся обратно.
— Можно и там. А можно и здесь. — Дожар ещё не заметил своей потери. А за спиной Лайтена качнулась и затрещала осина в две руки толщиной. Парень оглянулся, но никакой опасности не заметил. Поднять голову он просто не догадался.
— Хочешь там? Тогда я иду к тебе! Иду-иду! — не переставая голосить, Битали, перешагивая с камня на камень, подобрался к самому валуну, на котором стоял юный граф. Обнажил бемгиши.
Дожар махнул мечом вниз, прикрывая ноги, оглянулся, снова махнул:
— Да где же они?
— Помочь?
Голос сверху заставил графа резко вскинуть голову, ноги его скользнули по покатому камню. Он грохнулся на спину, меч со звоном отлетел в сторону, и Дожар сполз по валуну прямо к Битали.
— Вот проклятье… — только и выдохнул он.
— Бывает, — сочувствующе усмехнулся Кро и аккуратно кольнул бедолагу в кончик носа.
— Оттуда свистят! — указал вперёд покачивавшийся в кроне недоморф.
— Тогда пошли.
— Я тебя за овражком подожду…
Надодух прыгнул вперёд на дерево, потом на следующее, ещё раз, и совершенно скрылся из виду. А Битали ещё четверть часа перешагивал с камня на камень, удерживаясь за влажные стволы, пока не добрался до самого оврага с крутыми склонами и не перелез через него.
Всё его братство оказалось в сборе: Цивик, Ларак, Дубус, недоморф. И горело, похоже, жаждой битвы.