– Скелет Серёга... – кивнула Юля. Кажется, она уже ничему не удивлялась. – И как же тебя так угораздило?
– Выпил, упал, очнулся – склеп, – печально произнёс он. – Даже не спрашивай. Сам толком не понял ничего. Просто очнулся уже скелетом. Теперь вот кручусь, пытаюсь выжить. Вокруг драконы, монстры, духи, ведьмы, вампиры, магия... И все хотят меня сожрать. Или ещё что-то плохое сделать.
– Ясно... – Юля вздохнула. – Превратили в нежить... ещё хуже, чем со мной поступили. Какие у тебя сейчас планы? Вернуться домой, как и у меня?
Он задумался. А действительно, чего он хочет? Вернуться домой, в старую жизнь? Да не особо. Что его там хорошего ждёт? Унылая работа, да опостылевшие морды начальства и клиентов? Увольте... Расколдоваться? Да он, собственно, уже имеет скил превращения в человека. Правда, лишь на время, но тем не менее.
– Думаю, мне домой пока рано, – сказал он. – Хочу для начала разобраться, что же со мной произошло.
– Идеи, как вернуться, у тебя есть?
– Хм... нет, – Сергей развёл руками. – С магом каким-нибудь сильным договориться?
– Зачем с магом? – Юля покачала головой. – В этом мире действуют двусторонние порталы из этого мира в наш. Платишь кругленькую сумму, заполняешь все бумаги – и вуаля, ты дома в родных краях. Вопросы данные решаются через дипломатические ведомства Империи Арсамон и той страны, куда ты хочешь попасть.
Сергей от удивления распахнул челюсть. Вот так вот просто? Откуда Юля знает про все эти тонкости?
– От верблюда, – ответила та на прямо поставленный вопрос. Вот же язва! – Сергей, давай договоримся сразу – я не могу тебе всего рассказать. Не спрашивай, кто я такая, откуда у меня необычные способности. Не отвечу, как не проси.
– Даже про эти золотые диски и руны, что у тебя на запястье? – спросил Сергей, не особо надеясь получить ответ.
Юля уставилась на него во все глаза, словно хотела пронзить взглядом. Сергею показалось в первую секунду, что она опять хочет швырнуть в него какое-нибудь заклинание.
– Ты... ты видишь руны? И диск? – пораженно произнесла она. – Но это же... невозможно! Только говорящие... – девушка запнулась, словно едва не сболтнула лишнего. – Не важно... так ты действительно видишь их?
– Вижу ясно, прямо как тебя.
Сергея немного напрягла реакция девушки. Как бы она снова не пошла вразнос и не накормила его свежими файерболами.
– Ты говорящий? – в лоб спросила его Юля.
– Э-э-э, – растерялся Сергей. – Ну да, конечно. Вот с тобой же говорю, значит, наверное, говорящий.
Впрочем, что-то подсказывало, что девушка имеет в виду вовсе не способность обличать мысли в звуки.
Юля пристально смотрит на него, не отрывая взгляда, и молчит. Напряжение начинает потихоньку зашкаливать...
– Юля, пожалуйста, не пугай нас... – тихо попросила Настя.
– Ты ничего не знаешь о говорящих... – наконец произнесла Юля. – Но ты видишь руны и круги Речи. Ты можешь использовать словоформы?
– Я не знаю, что такое эти твои словоформы, – ответил Сергей. – Полагаю, у тебя тоже есть интерфейс Обратная сторона, как у меня?
Юля отшатнулась.
– Всё сходится... – произнесла она, обращаясь словно сама к себе. – Ты такой же как Илья. Второе поколение говорящих... новый каприз Речи...
– Как кто-кто? – ничего не понял Сергей. – Какой ещё Илья?
О чём она говорит? Какие ещё говорящие, какое ещё второе поколение, какой ещё каприз? Ничего не понятно из этого потока сознания. Кроме того факта, что Юля явно не понаслышке знакома с Речью, и про Обратную сторону знает. А значит, она – ключ к пониманию того, что с Сергеем происходит.
Юля мотнула головой, словно опомнилась.
– Неважно, – сказала она.
– Как это неважно? – возмутился "Тёмный лорд". – Очень даже важно! Я из-за этой твоей Речи резко похудел на семьдесят кило! Видишь, стена свозь рёбра видна! Нет, ты посмотри, не отводи взгляд!
– Я-я... – замялась девушка, почему-то немного покраснев. – Я понимаю, что для тебя это важно, но действительно пока не могу ответить на вопросы. Среди говорящих не принято разглашать свои тайны непосвящённым[1].
– Так сделайте меня посвящённым, – он скрестил руки на груди.
– Сделаю, – пообещала девушка. – Как только вернёмся домой. Думаю... думаю, я расскажу о тебе отцу, – она на секунду коснулась кончиками пальцев уголка губ. – Он очень богатый и влиятельный человек. Думаю, он сумеет найти способ помочь тебе. Ну или хотя бы ответит на часть твоих вопросов.
Сергей молчит. Спасённая девушка явно что-то не договаривает. И вообще себе на уме. И кто такой этот Илья, с которым она его сравнила? Уж не ещё ли одна жертва Речи и "Обратной стороны"?
Не покидает ощущение, что с Речью и этими самыми говорящими связана какая-то страшная тайна. И Юля что-то об этом знает. Но почему-то не хочет говорить.
На улице послышались чьи-то быстро приближающиеся шаги. Дверь резко распахнулась, и в помещение влетел... жрец Врааль собственной персоной. Путаясь в плаще и дорожном посохе, он едва не рухнул на пол. Сергей лишь в последний момент успел подхватить его на руки.
"Тёмного лорда" обдало могучим запахом перегара.
– Благодарю... ик... – поблагодарил Врааль, кое-как принимая вертикальное положения. Кажется, он уже успел "освежиться" с утра. Возможно, что не по одному разу. – Я с этим... как его... важным пердупержением... ик... предупреждением!
– Каким ещё предупреждением? – ничего не понял Сергей. Юля и Настя уставились на Врааля во все глаза, не понимая, кто он такой откуда взялся и о чём вообще толкует.
У Сергея такой важный разговор, а этот непутёвый "тамада" вмешивается. Какой чёрт его принёс?
– Баба Фёкла... просила... передать... – произнёс жрец, делая длинные паузы между словами. Его слегка пошатывало, взгляд на Сергее фокусировал с заметным трудом. – В Малые... Бесятинки... идут... гончие Барона... за Юлей. Они подозревают... что она... где-то здесь... Вам надо уходить...
– Вот чёрт! – выругался Сергей.
Впрочем, это было ожидаемо. Барон не из тех, кто легко расстаётся с добычей. Ситуация осложняется ещё тем, что если правитель местного мира духов узнает о причастности Сергея к побегу Юльки, о договоре с ним можно забыть.
– Не волнуйтесь! – заявил Врааль, пафосно запахнувшись в плащ. – Я вас спасу! Именно за этим я здесь! Ик!
[1] Подробнее про "говорящих" можно прочитать в цикле романов "Error".
ГЛАВА 8: Безнадёгинск
— Врааль, а почему твоё имя считается нехорошим? — спросил Сергей. Он припомнил слова бабы Фёклы, сказанные ей при первой встрече со жрецом. Могущественная и старая ведьма даже вслух не захотела произносить зловещее имя.
— О-о-о, это долгая история... – уклончиво ответил жрец.
Деревня Малые Бесятинки осталась далеко позади. Сергей и его ближайшие соратники — Врааль, Настя, Альп, Юля — удалялись от неё на хорошей, почти крейсерской скорости. Ехали на телеге, выданной им благодарными крестьянами. А вместо лошади в телегу была запряжена... гигантская улитка. Размером с лошадь. Склизкие усики подёргиваются в такт движениям, панцирь покачивается. Издавая хлюпающие звуки, моллюск с огромной скоростью ползёт по торговому тракту, оставляя за собой влажный след.
Когда Врааль объявил о намерении всех спасти, он не шутил. Жрец затребовал себе телегу, а сам носом уткнулся в траву. Все решили, что он завалился спать, но нет — "тамада" искал ездовое животное. Найдя подходящую улитку, он щедро полил её из своего кувшина с вином, извлечённого из бездонных складок плаща. Поверхность склизкого тела улитки забурлила, слизняк вырос как на дрожжах.
Первым делом ездовое животное облизало Врааль с ног до головы, обслюнявив всю его одежду. Видимо, благодарило за увеличение размера и некоторого изменения внутренних органов. Всё же такие крупные улитки в природе существовать не могут, по крайней мере без существенной перестройки организма. Пока крестьяне и Серёга в шоке взирали на чудо, Врааль кое-как успокоил улитку и запряг её в уже подогнанную телегу.
Двигаться решили в Безнадёгинск. "Тёмному лорду" в любом случае было необходимо туда заявиться, чтобы пройти регистрацию и выполнить квесты. Альп и Настя хотели следовать за своим лордом. А Юля... молчаливая Юля хотела вернуться домой. И Сергей обещал ей в этом помочь.
"Тёмный лорд" отправился налегке. К бедру привязан мешочек со Сжигателем, на костях таза закреплена перевязь с мечом-волком. Кристалл-связь Альпа он брать не стал, оставив его в стенах Башни колдовства. Лучше не искушать своего самого сильного приспешника на необдуманные действия. Кроме того, он получил от интерфейса уже достаточно УДЕРов за свои подвиги и благополучно оплатил в магазине Речи месячную подписку для доступа в местный аналог интернета.
При помощи Всевидящего ока, особого умения башни, он изучил территорию вокруг старого дуба, входа и выхода из мира духов, однако признаков погони пока не обнаружил. Впрочем, это не означало, что преследователи не появится с минуты на минуту.
Телега часто подпрыгивала на ухабах и разве что чудом не разваливалась. Скорость проспиртованная улитка развила прямо таки термоядерную. Она уже обогнала несколько караванов, торговцы и охранники проводили её удивлёнными взглядами.
Вампир и девицы разместились в "кузове", усевшись на остатки сена. Врааль и Сергей сидели на облучке и вели степенную беседу. Жрец также держал в руках вожжи, прикреплённые к панцирю улитки и периодически подгонял её.
– Долгая и довольно глупая история, – сказал Врааль, смущённо положив руку на затылок и опустив голову. – Может, лучше по косячку? Я как раз свежий урожай собрал... с ароматом луговых трав...
Опять этот хиппи-травокур за своё...
— Как-нибудь потом, – отклонил предложение Сергей. — Мне интересны глупые истории! Особенно если они несут в себе местный колорит.
— Ну раз так... – Врааль, уже сунувший руку в складки плаща за очередным косяком, остановился. – В общем, существует легенда о человеке, что в незапамятные времена совершил страшный грех. И тем самым разгневал богов. В наказание они даровали ему бессмертие и наслали страшное проклятие. Нет, оно не трогало самого грешника. Его целью были окружающие люди. Присутствие проклятого приманивало беду на головы тех, кто находился рядом с ним. Несчастные случаи, мелкие неурядицы, стихийные бедствия и глобальные