– Мне стало известно, что с вами на контакт вышел один субъект, некто Барон, – произнёс дознаватель. – Кем вы его вообразили или как он вам представился – не существенно. Для Императора и верной его слуги инквизиции он всего лишь нечистый дух, один из многих.
– Ну-у-у, мне про него говорили, что он самый главный в мире духов, – осторожно произнёс Сергей. – А некоторые утверждают, что чуть ли некоронованный правитель Южных земель.
– Некоронованный правитель, – фыркнул Зульфус. Достал из нагрудного кармана платочек и принялся тщательно протирать монокль. – Слишком много этот заплесневелый дух на себя берёт.
– Заплесневелый дух? – Сергей удивился реакции дознавателя. – Он вроде бы как самый сильный из всех духов... Великий и ужасный...
– Не преувеличивайте его значение. Он не правитель мира духов, – резко оборвал его Зульфус. – Барон лишь один из. И далеко не самый сильный. Да, он правит миром духов в пределах Южных земель, что достаточно много, но не более того. Есть более сильные сущности, перед которыми он стелется как пёс. Многие из истинно могучих духов вообще ничем не правят, живут сами по себе и на царскую корону не претендуют. Власть им неинтересна.
Кажется, дознаватель Зульфус любил блеснуть эрудицией и просветить собеседника в жизненно важных вопросах. С точки зрения самого дознавателя. Сергей не возражал. Чем больше информации он получит о своём новом мире, тем лучше. Лишь бы его живым отсюда выпустили.
Меч-волк пощекотал Сергею бедренную кость, словно просился на волю. Он явно был не против развалить чью-то лысину на две половинки и отведать учёных мозгов с высоким содержанием нейронов.
– Ого... как всё сложно... и запутанно... но интересно! – сказал Сергей, пытаясь противостоять агрессивному зову демонического меча. Он чуть ли не наяву слышал чей-то рык, похожий на "Жрать! Жрать! Жрать!"
– Хо! Ты даже не представляешь, насколько! – в глазах дознавателя сверкнул азарт. Кажется, он сейчас прочитает Сергею подробнейшую лекцию на тему спиритологии и экзорцизма. – Впрочем, сейчас разговор не об этой, хотя и весьма интересной теме. Насколько мне известно Барон дал тебе одно весьма деликатное поручение. Я надеюсь, что ты исполнишь свой гражданский... будущий гражданский долг и поведаешь мне в подробностях, что же именно от тебя хотел Барон?
Зульфус замолчал, выжидательно глядя на Сергея.
– Ну, – осторожно произнёс тот. – Здесь никакой тайны нет. Барон хочет, чтобы я привёл к покорности некую нечисть, обитающую в пещерах под рекой Злобинка. Где-то на расстоянии мили от города. Сказал мне, что могу обратиться за помощью к дознавателю Зульфусу в Безнадёгинске. Ну и так как мне всё равно нужно было явиться сюда для прохождения регистрации, я и решил, что было бы неплохо совместить два дела.
Зульфус слушал внимательно, изредка кивая. Когда Сергей закончил, откинулся на стуле и произнёс:
– Позволь дать тебе один совет, когда ты всё же решишь спуститься в подземелье.
– Какой?
– Подруби стрим. И комментируй свои действия в прямом эфире. Я подгоню тебе аудитории, дам рекламу.
Сказать, что Сергей удивился – значит ничего не сказать. Пожалуй, текущее удивление занимало почётное второе место среди всех удивлений Сергея, сразу после момента с пробуждением в склепе с Конрадом.
– Что? Зачем? – кое-как выдавил он из себя.
– Чтобы раскрутить твой блог, конечно, – как ни в чём ни бывало пояснил дознаватель. – Я заходил в него, там всего один пост от тебя же и лишь пара просмотров. Это никуда не годиться. Надо тебя поднимать.
Сергей постарался успокоиться и привести мысли в порядок.
– Но зачем вам это делать? – осторожно спросил он.
– Как я уже и говорил... – Зульфус впервые за время их знакомства улыбнулся. – Мне нравится "дружелюбный скелет Сергей" и то, как он действует. Гоняет нечистых духов и возомнивших о себе разбойников. Я вижу в нём потенциал. То, как ты вёл себя в мире духов, как расправился с разбойником Вырвиглазом... меня весьма и весьма впечатлило.
"Да этот парень просто какое-то всевидящее око, – подумал Сергей. – Откуда он столько обо мне знает? Ладно фото, их могли сделать крестьяне или ещё кто-то. Но как он узнал про наследника Конрада?"
– Думаю, если правильно направить тебя, Сергей, ты станешь выдающимся подданным Императора, – сказал Зульфус и вновь вставил протёртый до блеска монокль в глаз – Но для этого тебе придётся долго и упорно трудиться. И тебе нужен тот, кто будет направлять тебя. Чтобы разные сомнительные личности не толкнули на кривую дорожку. Глядишь, в будущем... – глаза дознавателя сверкнули. – Ты сможешь превзойти самого Барона. А возможно, и вовсе подвинуть его с трона. Я был бы очень рад такому варианту.
И тут до Сергея, кажется, дошло. Судя по всему, инквизиции... или по крайней мере Зульфусу нужен свой человек, имеющий определённый авторитет в мире духов, обладающий связями и влиянием. Чтобы легче было контролировать жителей ночи и вылавливать среди них действительно опасных субъектов. Барон по каким-то причинам святых отцов то ли не устраивает, то ли просто начал наглеть. И теперь они подыскивают замену. Молодую и дерзкую. Зульфус вот решил присмотреться к Сергею и помочь ему на старте. Ну а чтобы Сергей хранил верность и особо не рыпался – ему намекнули, что в случае чего легко отправят его в дровяной солярий загорать, назвав наследником того самого Конрада.
– Сейчас на старте помогу немного тебе, а потом, в будущем, буду рад ответной любезности – информации или просто доброму делу, – чуть мягче, чем обычно произнёс Зульфус.
– Понятно, – кивнул Сергей. – Тогда всё встаёт на свои места. Только я всё равно не понимаю, зачем мне запускать стрим, когда я пойду разбираться с нечистью. Не поймите неправильно, но это какой-то идиотизм.
– Отчасти я с тобой согласен. Идиотизм, – кивнул Зульфус, едва заметно поморщившись. – Но идиотизм с нюансами. Видишь ли, современное общество сильно меняется под влиянием ереси под названием "интернет", пришедшей к нам из иного мира.
Дознаватель сокрушённо вздохнул. Ему явно крайне не нравилось то, что он сейчас говорит.
– Вот раньше как было? Дракон похищает принцессу, рыцарь едет её освобождать, убивает дракона, играют свадьбу с принцессой, все счастливы. Как говорил мой дед "Любишь принцесс тырить – люби и рыцарей в гости". А сейчас всё по-другому... Некоторых рыцарей больше заботит их профиль ВИмерии, нежели честь и доблесть. Говоришь такому рыцарю: "Там дракон принцессу похитил, надо спасать!". А он приподнимается с дивана и лениво отвечает: "А интернет в тех местах ловит?". Говоришь: "Не, не особо хорошо". Рыцарь ложится обратно на диван: "Не, обойдусь. Я без подрубки стрима принцесс не спасаю".
– Подрубки стрима? – непонимающе произнёс "Тёмный лорд". Он даже не предполагал, что магические технологии шагнули в этом мире столь далеко.
– Это когда изображение с места показывается сразу множеству пользователей, – пояснил Зульфус очевидные для Сергея вещи. – Рыцари хотят, чтобы все видели их доблесть, забывая об одной из главных заповедей Рыцарского Кодекса – что не все подвиги совершаются ради славы. И теперь доблестные мужи больше гоняются не за драконами, а за лайками и репостами...
– Ничего себе... Было бы смешно, если бы не было так страшно.
– К счастью, ещё остались доблестные мужи, что ставят подвиг выше сетевой популярности. Но их число редеет день ото дня. Их дух подвергается серьёзному испытанию, ведь принцессы от интернет-рыцарей не отстают и тоже подверженны этой новой сетевой чуме, – печально произнёс Зульфус. – Говорят, что рыцари им не нужны, они лучше за драконов замуж пойдут. А некоторые принцессы специально дают себя похитить. Они транслируют на весь интернет процесс похищения, а потом свою повседневную жизнь у дракона. Одна принцесса и вовсе ухитрилась быть похищенной более десяти раз... Кто бы мог подумать, стримы этой интернет-принцессы набирают просмотров больше, чем ежегодные проповеди Святого отца Иеронима!
Зульфус возмущённо сверкнул глазами. Сергей никогда не слышал про святого отца Иеронима, даже в магическом интернете не видел упоминаний о нём, но на всякий случай осуждающе покачал головой, выказывая дознавателю свою полную солидарность.
– Даже сам Император, воплощение силы и доблести, частично поддался этой интерент-ереси, – печально произнёс Зульфус. – Стримы он, к счастью, пока ещё не устраивает. Но селфи на фоне поверженных демонов периодически делает...
Сергей припомнил побеждённого Императором морского демона Гульдурдранга. Похоже Зульфус тоже читал эту новость в интернете о разрушении прибрежного города Новый Порт.
– Ладно, мы немного отошли от темы, – оборвал себя Зульфус. – Другими словами, если ты хочешь завоевать популярность в народе, то без регулярных, так называемых "стримов" никуда. Я выдам тебе соответствующие артефакты для стрима и объясню, как всё работает. Когда спустишься в подземелье, комментируй каждое своё действие. Не забывай периодически восславлять Императора – пусть видят, что ты не просто дружелюбный скелет Серёга, но ещё и законопослушный подданный короны.
– Законопослушный Тёмный лорд, – Сергей позволил себе издать саркастичный смешок.
– А что в этом такого? – Зульфус приподнял бровь. – Мы в инквизиции люди прогрессивные, к работе с контингентом подходим с умом и смекалкой. Внешний облик не так важен. Главное – что ты представляешь собой внутри... не сочти за двусмысленность. Сколько хорошо одетых людей, отменно воспитанных, с красивыми лицами оказались в итоге самыми гнусными еретиками... ты даже представить себе не можешь. Особенно неловко было, когда еретиком оказался сам Великий Инквизитор.
– Действительно неловко...
– Да... особенно тот факт, что это выяснилось только спустя пару сотен лет после его смерти, – дознаватель Зульфус горестно вздохнул. – Даже инквизиции свойственно ошибаться и терпеть неудачи. Хотя в это трудно поверить.
"Не так уж и трудно..." – подумал Сергей, но вслух решил не озвучивать. Потому что пока не хотел в инквизиторский солярий.