Монаха, судя по всему, интересует лишь его молитва, которой он отдаётся со всей серьёзностью. Сергей вырвал из земли небольшой гриб и метким броском отправил его в выжженную область. Преодолев невидимую границу, гриб вспыхнул ярким пламенем и моментально сгорел дотла, так и не коснувшись земли. Осталось лишь небольшое облачко пепла, его моментально подхватил и унёс ветер.
Сергей задумался. Баба Фёкла ничего не говорила про инквизиторов в мире духов. Напротив, святые отцы относились к данному измерению как к обители греха и скверны. Без убедительного повода старались здесь не появляться. Как правило, чаще всего инквизиторы прибывали в мир духов в составе карательных экспедиций с целью поимки либо особо опасных, либо в чём-то провинившихся преступников. Не важно, духов или людей, инквизиция ни для кого не делает исключений.
Что же тут забыл в одиночестве скромный святой отец пятого ранга? Паломничество совершает? Или хочет подвиг веры совершить, продержавшись месяц без еды и воды? Может, деликатно перебросится с ним парой слов? Или лучше не стоит привлекать к себе лишнего внимания? Даже самый мягкий и терпимый инквизитор вряд ли хорошо отнесётся к говорящему скелету.
— Не подходи к нему! — услышал Сергей тонкий писк откуда-то сверху. Подняв голову, он увидел… голую малявку с длинными волосами и огромными глазищами, которую совсем недавно спас от голодных духов! Она сидит на краю шляпки высокого гриба и, небрежно болтая в воздухе ногами, смотрит на «Тёмного лорда»! В её огромных испуганных глазищах отражаются блики колдовского тумана.
— А ты откуда тут взялась? — раздосадовано спросил Сергей. Он бы нахмурился, если бы мог. — Ты следила за мной всё это время?
— Ну не могу же я оставить своего спасителя в одиночестве, — наглая малявка показала ему язык. — Ты даже имени моего не спросил!
— Мне не нужно твоё имя, — отрезал Сергей. — Как и ты сама. Шла бы ты по своим
«духовным» делам, девочка, и не морочила мне голову.
Он говорил нарочно грубо, желая отвадить от себя приставучего духа. Но та, похоже, оказалась слишком упряма.
— Неть! — девочка нарочито смягчила букву «Т». — Мы с тобой теперь друзья, а друзья должны помогать друг другу.
У малявки что, какой-то синдром на почве одиночества и отсутствия друзей? Это вообще лечится? Или всё, станция конечная?
— Почему я не должен приближаться к монаху? — устало вздохнув, спросил Сергей.
— Ты что-то про него знаешь?
Взглянув на инквизитора, девочка заметно вздрогнула и постаралась полностью закутаться в свои длинные волосы, заменяющие ей одежду.
— Он… он страшный… — тихонечко, на грани слышимости пропищала она. — От него пахнет смертью… и ненавистью… Он может убить нас, если захочет… в одно мгновение!
Прозвучало довольно зловеще. Особенно на фоне того, что раньше девочка беззаботно говорила о том, что все, кто причиняют ей боль, умирают. Не боится никого, и только странный монах-инквизитор заставляет её дрожать.
— Ладно, не особо-то и хотелось, — обогнув инквизитора по широкой дуге, Сергей продолжил прерванный путь вдоль реки. — Вот так это делается. Берёшь — и обходишь! Берёшь — и обходишь! И человеку не помешал, от дел не отвлёк, и задницу свою сохранил в целости и сохранности!
Действительно, зачем совать голову в пасть ко льву… когда можно не совать? Любопытство — это прекрасно, но не во всех случаях. Да, наверное у монаха есть увлекательная и таинственная история, есть причина его нахождения в мире духов… но лучше Сергей её послушает как-нибудь в другой раз. Без риска превратиться в кучку пепла.
— Правильный подход! — одобрила малявка, высунувшись из-за ствола очередного гриба на пути «Тёмного лорда». — По ходу ты герой… или злодей с мозгом. Я таких люблю.
— Хватит меня преследовать, — вяло потребовал Сергей, но без особой надежды на успех.
— Я тебя не преследую. Я твоя бесстрашная спутница и помощница! — заявила девочка.
По ходу от навязчивого духа избавится не удастся.
— Помощница, значит… Так как тебя зовут? — спросил он.
— Ой, у меня много имён! — гордо заявила малявка, пристроившись к Сергею с бочку. Духи, не покидая убежища между рёбер, зарычали на неё, но как-то без особой уверенности. — Зови любым, какое больше нравится! «Малявка», «Кроха», «Деточка», «Изыди, адское отродье», «Спасите», «Пощади», «Пупсик», «Моя сладкая булочка»…
— Погоди, погоди, — от болтовни девчонки у Сергея закружилась голова. — Это ж не имена! А фиг знает что…
— Других нет, — «Изыди, адское отродье» развела руками. — Я вообще долго не знала, что это за зверь такой — имя.
— Мама тебе разве не дала имя при рождении?
— Не знаю… — девочка шмыгнула носом. — Я её не помню почти.
Сергей по правде немного растерялся. Уж очень быстро произошёл переход от невинной жертвы к зловещей сущности, от сущности к язве, а от язве к ребёнку с трудной жизнью без родителей.
— Ладно, — кивнул он. — Ты не против, если я буду звать тебя Машка? Или просто Маша.
— Не против! — важно кивнула девочка. — Машкой меня ещё никто не называл. Это будет интересный опыт.
— Ладно, Маша… — Сергей чуть было не добавил к имени «растеряша». — Ты просто хочешь идти со мной? Или у тебя есть более конкретные цели?
— По правде да, есть, — призналась девочка. — Я хочу посмотреть на жилище Барона изнутри. Всякое про это место наслышана, мне интересно! Только меня баронские лакеи никогда не пускают, всегда гонят взашей, — она шмыгнула носом. — Бяки! Говорят, что холопам не место в барских покоях…
— Ты же ведь ничего там не натворишь дурного, за что я получу потом по шее, как твой друг? — Сергей с сомнением посмотрел на прилипчивую «спутницу». — Уж прости за прямоту, но у хозяев после нашего визита ничего ценного не пропадёт?
— Зачем мне что-то творить или тем паче воровать? — Машка с возмущением посмотрела на него. — Я просто спрячусь и буду тихонечко сидеть и наблюдать! Там один Барон чего стоит! Говорят у него такая харя… всем харям харя. Царь-харя! — маленькая хулиганка хихикнула. — Впечатлений на всю жизнь.
— Расскажи про Барона подробнее, — попросил Сергей. — Всё, что знаешь. До последней мелочи.
— Ну-у-у-у, — задумалась девочка, ткнув пальцем себе в щёку. — Барон в наших краях самый главный. И он очень старый. Ходят слухи, что когда-то он был человеком, а духом стал уже после смерти… А ещё говорят, что он очень любит суп из поганок. Прямо таки обожает.
Болтала Машка долго и охотно, всю оставшуюся дорогу до обители Барона. Полезную информацию из неё извлечь оказалось весьма затруднительно, девчонка постоянно сбивалась на всякие левые ненужные факты и подробности вроде гастрономических пристрастий Барона.
Новой и ценной информации оказалось не так уж и много. По словам Машки, у Барона много слуг как в мире духов, так и в мире живых. Причём многие из них не знают точно, на кого именно работают. Думают, что на некого важного господина, желающего оставить своё имя в тени. А важный господин меж тем владеет множеством оформленных на подставных лиц мануфактур, шахт с богатыми залежами руды, плодородных земель и других весьма ценных с экономической точки зрения объектов. Тоже самое наблюдается и в мире духов — все потусторонние территории, представляющие хоть какой-то интерес, Барон волосатой рукой подгрёб под себя. И никто не пикнул.
Сергей крепко задумался. Интересно, инквизиция в курсе, что творится у них прямо под носом? Какой-то левых дух взял и построил свою мини-Империю с Блэкджеком и русалками. И уселся на её троне. Почему ещё не объявили очистительный крестовый поход? Уж не потому ли, что и к фанатичным сердцам инквизиторов можно подобрать ключик? В конце концов, Барон всё же не демон или еретик, а дух. К нематериальным представителям альтернативной жизни, если они ведут себя культурно и соблюдают законы, инквизиторы относятся куда более терпимо, хоть и недолюбливают их. В конце концов, главное, чтобы ты искренне любил Императора, верно?
Сергею всегда казалось, что подоплека охоты на ведьм в Средневековье его мира не так проста, как может показаться на первый взгляд. За религиозной истерией стояли весьма умные и дальновидные люди. чьи действия были продиктованы исключительно экономическими или политическими соображениями. В судебных процессах над «ведьмами» принимали участие весьма умные и образованные люди того времени с юридическим образованием, казалось бы лишённые предрассудков. А в знаменитом процессе над салемскими ведьмами одним из судей был аж целый вице-губернатор. В общем, если религиозная истерия и не появилась искусственно, то хитрые и циничные люди умело воспользовались ею для воплощения в жизнь своих целей.
Что мешает местным умным и циничным людям использовать духов в своих интересах?
Уж не потому ли Барона игнорируют, потому что его подпольно-потусторонняя мини-Империя хорошо встроенная в Империю большую? Он играет свою определённую роль. Возможно, даже подбрасывает информацию о реально опасных еретиках и духах-беспредельщиках. Способен решить некие задачи, неудобные для официальной власти и которые она бы не хотела предавать огласке. Поэтому-то его и терпят?
Разумеется, всю данную информацию сообщила ему не Машка. Для странной девочки подобные умозаключения были бы слишком сложны. Он сам сложил данную картину из обрывочных сведений, кое где склеив своими соображениями. В деталях он может ошибиться, но общая картина выглядит весьма складной.
Теперь надо решить, что делать с девчонкой. Всю полезную информацию он извлёк, больше ничего интересного Машка не знала. В теории, она ему больше не нужна. Не то, чтобы он против провести её в дом Барона… но не натворит ли мелкая проныра чего? За что потом всех собак повесят на Сергея.
С другой стороны репутацию обманщика себе тоже создавать не хочется. Наверняка ведь растреплет подружкам, что Тёмный лорд ей пообещал, а в итоге надул. А репутация в его деле — это всё. Кто захочет работать с ненадёжным партнёром?