Но самое главное — Ярик мне поверил. Он настолько мне поверил, что добровольно подставил шею под мой удар, и согласился на заключение своей души в меч, чтобы служить императору, которого знает только с моих слов. Которого я сам-то лично не знаю!
А я его возьму и… подарю⁉
Да хрен там плавал!
«Стоп, — уже уверенно сказал я. — Ярик, у нас отмена».
«Что⁉ — ящер аж возмутился. — Почему⁉»
«Потому что. Я понял, что это ошибка».
«Но ведь ты говорил, что ваш Князь достойный мужчина и…»
«И я этого не отрицаю. Дело в другом. Ты доверился мне, а я… не торгую доверием. Но и держать тебя не буду. Хочешь — мы всё же вплавим твою душу в меч, или если хочешь могу отправить тебя на перерождение, ты же ничего плохого не сделал. Или оставайся».
Ярозавр Добротопсович замолчал. Задумался… наверное.
«Ну, — сказал, наконец, Ярик. — На перерождение я ведь всегда успею, верно?»
«Верно».
«А раз так, то выбор очевиден. По крайней мере, покуда ты не спасёшь рогатых, я хотел бы побыть с тобой. Чем могу, как говорится, помогу».
До этого я разговаривал с Яриком, не погружаясь в себя. А он, наверное, слышал мой голос, как глас с небес. Но теперь я ушёл в себя глубже, и оказался на берегу Океана.
— Спасибо! — кивнул я Ярику, после чего крикнул погромче: — Есть добровольцы⁉ Кто никаких преступлений не совершал, и находится здесь добровольно или по ошибке? Есть вариант прохождения альтернативной службы!
Поймать отклик в первую же секунду я не ожидал. Всё-таки обречь себя на жизнь наследного меча — решение не из простых. С другой стороны, шанс выбраться из Океана тоже выпадает не часто, и грех им не воспользоваться.
Всё-таки мечи имеют свойство ломаться, а Океан Охотника нет. Так что шанс уйти на перерождение, примерив на себя амплуа оружия, неизмеримо выше. И какая-нибудь мразь, которая сейчас плавает в Океане и у которой нет шанса договориться со мной по-хорошему, должна это понимать.
Зуб даю, через пару минут на берегу выстроится очередь.
Вот только никакую тварь, охотившуюся на людей, я не возьму.
— Последний раз спрашиваю! — крикнул я. — Добровольцы есть⁉
— Ну… я, — ответил приятный баритон и из Океана на берег вышел тот, про кого я, честно говоря, подзабыл.
Точнее, предпочёл не вспоминать.
Потому что аликорн, крылатый единорог, проходил по категории «сопутствующие жертвы». Как бы ни были идеальны Охотники, но когда бьёшь по площадям…
В тот раз в лесу неподалёку от столичного города завелись какие-то мерзкие упыри, которые я даже затрудняюсь внятно классифицировать. Сильные, местных рыцарей с одного удара валили. А я там как раз мимо проезжал, ну и дай, думаю, помогу. Ну и накрыл лес ковровой бомбардировкой, всё равно среди упырей никто бы не выжил, а значит, можно было не осторожничать.
Оказывается, кое-кто выжил. Это, правда, сложно было назвать жизнью. Кровь серебряного единорога обладает редкими магическими свойствами, и упыри это поняли. Они не убивали аликорна, держали его между жизнью и смертью.
В общем, моя атака оборвала и его жизнь тоже, за что он мне был даже благодарен. Но от очистительного огня отказался, объяснив это тем, что верит в судьбу, и раз уж попал сюда, значит, так тому и быть. И сидел в Океане, вместе с теми же упырями и всякой нечистью ещё и похуже.
— Ты точно понимаешь, о чём речь? — спросил я его.
— Меч для правителя Империи? Конечно, понимаю. Что тут непонятного? Но есть нюанс, — аликорн криво ухмыльнулся. — Ты же знаешь отношение нашего брата к справедливости?
— Болезненное, я бы сказал, — пожал я плечами. — Настолько, что многие считают вас мудаками похуже упырей. Договориться с вами невозможно.
— Всё верно, — аликорн даже не поморщился. — Так вот, я с радостью стану помогать твоему императору в справедливых делах. Но в тот день, когда он решит сотворить чёрную несправедливость, я сломаю меч и уйду на перерождение.
— Что ж, это даже интересно! — согласился я. — И ты ведь чувствуешь души, кто из какого теста сделан?
— Да, — коротко кивнул мой собеседник.
— Сможешь сделать так, чтобы недостойный, или задумавший дурное, не смог достать меч из ножен?
— Мне нравится ход твоих мыслей! — воскликнул аликорн, распахнув крылья. — Я готов, начинай!
«Артём! Ты чего завис? — донёсся до меня голос Ариэль из реального мира. — Мифрил готов!»
— Позволь помочь с процессом выплавки? — обратился ко мне Ярозавр. — Мне доводилось изготавливать оружие. Правда, с мифрилом я не работал, но я знаю, в чём его секрет.
— И в чём же? — заинтересовался я.
— Мифрил невосприимчив к магии, в том числе магии земли, пока холодный, — Ярик пригнулся пониже и заговорил негромко, только для меня. — При температуре, когда он становится пластичным, с ним можно работать и магией. Так что если позволишь…
— Позволю! — я охотно согласился.
То, что предложил Ярик — одна из основных причин, почему Охотникам нельзя поглощать души людей. Каждая такая душонка считает себя попаданкой, и стремится захватить контроль над телом. Обычным тварям, даже очень сильным, в этом плане ничего не светит. А вот людские захватить контроль потенциально могут, и так как заняться им всё равно больше нечем, не прекращают попыток. Даже если не удаётся — за столетия это кого угодно с ума сведёт.
— Только давай договоримся, — сурово посмотрел я на Ярозавра. — Если тебе вдруг покажется, что ты лучше знаешь, что и как делать, или вдруг что-то пойдёт не так — контроль даже не пытайся перехватывать. У меня рефлекс на такое выработался, сжигаю на месте.
— Сурово, но справедливо, — кивнул ящер. — Я лишь хочу быть полезным.
— Отлично!
Я вынырнул в реальный мир. Ариэль не отходила от плавильни, Лава исправно дула в трубочку, и мифрил за это время успел расплавиться. Жар от него шёл такой, что пришлось накинуть доспех, иначе обгореть можно, как на пляже. Это принцессе с её врождённой предрасположенностью к магии огня всё нипочём. Впрочем, пальцы в жидкий металл и ей совать не стоит.
Форму я уже установил вертикально, хвостовиком вверх. Это для газопроницаемых форм можно горизонтально размещать, а вот когда форма такая, монолитная, надо вертикально, иначе воздуху будет некуда выйти, и останутся воздушные карманы. Да и расположение литника на форме прямо намекало, как её размещать.
Длинными клещами я аккуратно вытащил тигель и поставил в ухват. Клещи в сторону, теперь ухватом, аккуратно…
«Лава, отдышись, и разжигай горн, он нам сейчас понадобится!»
«В следующий раз себе куда-нибудь подуй…» — проворчала виверна, но это она конечно пошутила.
Тонкой струйкой залил драгоценный металл в форму. Литник булькнул, из газоотводного канала вырвался горячий воздух. Пошёл процесс! Теперь чуть быстрее, ещё… Стоп!
«Теперь позволь мне, — услышал я Ярика, которому транслировал картинку. — Надо выровнять температуру металла».
Немного странное ощущение. Я позволил ящеру «дотянуться» до металла, но делал он это через меня, так что я, получается, «подглядел» за действиями мага земли. Хм… в принципе, я тоже так смогу, но он явно куда тоньше чувствует структуру металла. Вот в одном месте появилась небольшая каверна — и Ярик перераспределил тепло в остывающем металле так, чтобы металл вокруг каверны снова расплавился и дал пузырьку воздуха спокойно выйти наружу.
— Ну что там? — заглянула через плечо нетерпеливая Ариэль.
— Пару минут, — ответил я. — Разжигайте пока горн, сейчас самое интересное начнётся.
Когда весь мифрил застыл, я аккуратно раскрыл форму, выбив клинья. Клинок всё ещё светился белым, и это хорошо. Теперь — снова прогреть!
«Держи его постоянно раскалённым, — напомнил Ярик. — Я проработаю мелкие дефекты и уплотню структуру металла. Потребуется много энергии!»
«Спасибо, что предупредил!»
На мне ещё Лава, которая для создания магического огня жрёт энергию, как не в себя. Сунув руку в карман, я закинул в рот несколько ядрышек.
— Ты как? — спросил я у принцессы, заметив, как она потрясла головой.
— Пока держусь, но скоро всё…
— Сказал же — предупреждай! — пожурил я её.
Сняв одну крагу, я прикоснулся пальцами к шее Ариэль, чуть сдвинув ворот куртки.
— Эй! — дёрнулась было она, но энергия уже потекла от меня к ней. — Ооо!.. Приятно… Спасибо!
— Обращайся, — я надел крагу обратно и засунул клинок в горн.
В это время Ярик начал работать с заготовкой, и сосредоточился на наблюдении за процессом. Чувствовалось, что опыт у ящера имеется, и в то же время он был молчалив и предельно сосредоточен. То ли подзабылись навыки за время заточения в разломе, то ли работать с мифрилом реально сложнее.
В какой-то момент я почувствовал, как расход энергии резко пополз вверх.
«Ярик, ты что-то особенное делаешь?»
«Нет, я просто понял, что твои возможности неизмеримо больше моих. Сначала я работал на своём пределе!»
Ах вот оно что! Ярозавр, получается, ящер умелый, но слабенький! Неудивительно тогда, что проиграл брату. Ну да ничего. С его способностями и моей силой…
Ярик как раз старался уплотнить металл, как при проковке, но не весь, а только поверхность и режущую кромку, а середину оставить относительно мягкой. Поняв, что и как он делает, я даванул всей свей мощью.
«Хор-р-р-ошо пошло!!! — удовлетворённо отозвался ящер. — Уважаемый аликорн, теперь твоя очередь! Артём, нагрев надо уменьшить».
«Он назвал меня уважаемым? Учитывая, что подселять будут меня…»
Мельком глянул внутрь себя, чтобы понять, что там происходит. А там аликорн прочертил рогом в воздухе какой-то сложный знак, который обратился радугой над головой Ярика и исчез, растаял в воздухе. Не понял, он ящера что, на удачу благословил? Прикольно!
— Ариэль, снижай нагрев!
Я сформировал облачко тьмы и «выпустил» в него душу аликорна. Облако разрослось, приняв на несколько секунд форму крылатого единорога, который даже успел вскинуть головой и взмахнуть крыльями. Но в следующее мгновение облачко впиталось в клинок. Взглянув на него астральным зрением, я убедился, что душа надёжно закрепилась за клинок.