— В начале лета Артём Кириллович отправился на службу, — начал князь. — По международным договорённостям, проходил он её в Ацтекской Империи, в опорном пункте Арапахо-Сити. Молодой человек пересёк половину мира, чтобы защищать этот самый мир от Эпицентра и его порождений.
Короткие овации. Ну да, не я один. Туда ежегодно тысячи человек едут.
— Однако господин Чернов проявил такое рвение, что не просто закрыл норматив раньше срока, но ещё и установил международный рекорд, за что мы его сегодня и чествуем!
А вот теперь до зрителей, начало доходить! Теперь аплодисменты стали громче, охотнее даже, я бы сказал, и куда продолжительнее.
— Артём Кириллович, все мы, вся наша служба, восхищаемся вами, — продолжил Долгоруков, повернувшись ко мне вполоборота и пожимая руку. — Отрадно видеть, как наша молодёжь показывает такие результаты. И сердце переполняется гордостью от того, что такие люди как вы представляют Российскую Империю на международной арене!
Взглядом я нашёл в толпе Патриарха. Вот уж кто сейчас раздувался от гордости, так это он! Дождался на старости лет, — так и читалось в его глазах.
— Ну и конечно, заслуженная награда! За мужество и самоотверженность, достойные настоящего егеря и патриота, Чернов Артём Кириллович, правнук барона Чернова, награждается орденом князя Владимира 4-й степени!
— Сюда повернись! — хмыкнул император.
А вот это было совсем неожиданно! Я ожидал, что орден вынесет церемониймейстер. Возможно, если бы его приколол сам Долгоруков, я бы не слишком удивился. Но император!
Зал просто ахнул. А император пожал мне руку.
— Поздравляю с наградой! — сказал он громко.
— Благодарю, Ваше Величество! — ответил я.
Вообще я должен был сказать что-то вроде «служу империи», кажется. Вот только «имперец» из меня, как из русалки балерина. Служить щитом человечества? Всегда готов, в любой из жизней. Служить империи? Я видел, как империи рождаются и умирают, так что это не для меня.
Однако император на это только хмыкнул и негромко добавил:
— Награда немного авансом, сам понимаешь.
— Понимаю. Show must go on. Реклама егерской службы и всё такое.
— Сам догадался? — прищурился Его Величество. — Иди уже.
Поклонившись, я вернулся на своё место в шеренге. Фирсов одобрительно кивнул, мол, всё прошло хорошо.
Пока шёл, глянул одним глазком на полученный орден. Золотой крест, красная эмаль — и простой, без геральдических атрибутов, щит на переднем плане, из белого золота, насколько я успел посмотреть в Сети. Символизирует мифрил, считающийся нерушимым.
— Кроме самих наград, — объявил вернувшийся на своё место церемониймейстер, — награждённым причитаются некоторые преференции, в большинстве случаев это налоговые послабления для рода. Но об этом будет сообщено в частном порядке. А теперь слово Его Величеству.
Ну вот, теперь очередь Ариэль.
— Дамы и господа!
Когда заговорил Император, остальные звуки в этом мире исчезли. Оркестр смолк, люди затаились. Тяжелее всего сейчас, должно быть, астматикам. Скорей умрут, чем перебьют Его Величество.
— Сегодня я хотел бы сделать официальное заявление, — Императору не нужно было кричать, усиленный даром голос и акустика зала делали всё за него. — Дело в том, что ко мне обратились представители иной расы из другого мира…
По зале прошелестел тихий «Ах!»
Вот он, эффект «вау». Впрочем, Император не возражал.
— Иномирная принцесса расы инфернов попросила у меня о предоставлении убежища.
Ещё одно: «Ах!» — пронеслось над толпой, на этот раз громче и отчётливее.
— Как вы понимаете, просьба возникла неспроста, — продолжил Величество.
А вот сейчас будет очень интересно. Любо-дорого посмотреть, как Император выпутается из щекотливой ситуации и пройдёт мимо всех острых камней. Не объяснить с чего он вообще решил дать инфернам убежище нельзя, закономерным будет вопрос: «Какого хрена?». Если не дожать и умалить косяк ацтеков, то вопрос поменяется на «И чо?». А если пережать, то Император выдаст недвусмысленную сентенцию: «Ацтеки — мудаки».
Охота на инфернов! Истребление! Геноцид! Нельзя такое вслух произнести. Слишком уж похоже на предъяву. А после предъявы заднюю не дают, иначе ты ссыкло. Ну или балабол, который не отдаёт себе отчёта в собственных действиях.
О-хо-хо…
Но на то он и Император, чтобы уметь в политику.
— Дело в том, что на территории другого государства, инферны столкнулись с некоторым притеснением, — обтекаемо начал Его Величество, — и не могут чувствовать себя в безопасности. Мы же, в свою очередь, готовы принять иномирцев у себя на правах иммигрантов, и гарантировать защиту жизни и здоровья согласно законам Российской Империи.
Из толпы защёлкали вспышки фотоаппаратов. Часики медийной бомбы уже тикают, вот-вот рванёт.
— Информация была доведена до меня из надёжного и проверенного источника и сомневаться в её правдивости у меня нет никаких оснований. На этом у меня пока что всё, — сказал Император. — В ситуации ещё предстоит разбираться более тщательным образом, но на данный момент моё решение таково.
Люди в зале не понимали, стоит им уже аплодировать или ещё рано. Благо сдержались, потому как уже спустя секунду Его Величество продолжил:
— Принцесса Ариэль, прошу вас, подойдите.
Всё ещё под покровом иллюзий, рогатая робко шагнула вперёд. Толпа перед ней сразу же расступилась. Подогревая шоу эффектным жестом, Ариэль на ходу сняла вуаль и явила миру свой истинный облик.
— Уа-а-а-а-а, — на выдохе отреагировала толпа.
Прямо на моих глазах вершилась история! Думаю, эти кадры будут тиражировать столько, сколько просуществует Российская Империя!
Ариэль поднялась всё на тот же помост и остановилась в паре шагов от императора, — всё так, как и было прописано в её методичке. Затем она выдержала театральную паузу и почти на чистом русском произнесла:
— Ваше Величество.
Очередное удивление, на сей раз с примесью патриотического восторга.
— От лица своей расы благодарю вас за то, что предоставили мне и моим людям убежище. В знак нашей благодарности, прошу вас принять мой скромный дар.
Тут как будто бы из воздуха рядом с ней образовался Фирсов. В руках у графа была шёлковая подушечка, а на подушечке меч в тех самых, изготовленных самой принцессой, дешёвых ножнах. И вот, кстати, ещё одна монетка в копилочку шоу! Символизм аж зашкаливает! Не суди книгу по обложке и всякое такое, ага.
Ариэль, кивнув графу, взяла меч двумя руками и, опустившись на одно колено и склонив голову, протянула его императору.
До массовой истерики осталось три, две, одна…
Город Мурманск, отель «Людмила»
Леонид Алексеевич Гранатов шёл по вечерней улице на окраине Мурманска. В руках он нёс два пакета, один из которых на ходьбе тихонько позвякивал.
Мурманск — пусть и небольшой, но стремительно развивающийся город. Ещё каких-то сто лет назад города и в помине не было, а сегодня это аккуратный и чистый город с современным портом, собственной промышленностью и достопримечательностями. И пусть до ближайшего из крупных городов, Петрозаводска, ему ещё далеко, мурманчане свой город любят и ценят.
Так что Мурманск — отнюдь не дыра, и в городе имелось немало приличных мест и приличных отелей, просто Леониду Алексеевичу не хватало на них денег. А вот на бомжатник с непомерно гордой надписью «Отель Людмила» — хватило.
Беда в том, что почти вся та наличность, что он имел при себе, истратилась в дороге, а доступа к счетам у него пока что не было.
И да, путь был долгим. Путь был нелёгким. Да и опасным, чего уж греха таить.
Пришлось устроиться коком на сухогруз, который вёз в Мурманск одни удобрения, а обратно должен был привезти другие. Поэтому и контракт у новоявленного кока был туда и обратно. И когда он по-тихому слинял с судна, в карманах у него посвистывало.
Ну да ничего.
Главное, что он наконец-то дома. В России.
— Фу-у-ух, — Гранатов зашёл в свой номер, закрыл дверь на хлипкую щеколду и поёжился.
Пускай осень только-только началась, но всё же дело происходило за Полярным Кругом, и температура на улице стремилась к нулю. На тёплую одежду денег тоже не было, так что мужчине приходилось щеголять в остатках былой роскоши — сшитых под заказ брюках и лёгком пиджаке.
Мужчина положил на стол пакет.
— Одна звенеть не будет, — ухмыльнулся он. — А две звенят не так.
В последние годы он привык к дорогим ресторанам и хорошему вину, и душа требовала праздника даже сейчас, во время этой вынужденной нищеты. Так что мужчина сбегал в ближайший ларёк, взял себе дюжину бутылок дешёвого местного пива и несколько вяленых ёршиков на развес. Вообще хотел воблу, но где вобла, а где Мурманск. Впрочем, ёрш оказался ничуть не хуже, а гордый за визитную карточку своего города продавец собственноручно отобрал несколько рыбин с икрой.
Леонид Алексеевич уселся в обшарпанное кресло и с наслаждением скинул с себя ботинки.
— Дожили, — сказал он, глядя на большой палец ноги, который вылез через дырку в носке. — Ладно… Всё будет…
Кряхтя, он поднялся и аккуратно повесил пиджак на вешалку, подумав, снял и повесил на вешалку единственную рубашку и брюки, оставшись в трусах и майке. Закурил. Затем он загрузил обойму бутылок в маленький, вечно жужжащий отельный холодильник, сел обратно в кресло. Пододвинув к себе журнальный столик, расстелил загодя прихваченную где-то рекламную газетку и вытряхнул на неё ерша.
После мужчина открыл пиво и за три глотка высадил половину бутылки.
Ну а теперь настало время рыбки. Он взял ерша, пару раз ударил рыбину о голое колено. С наслаждением втянул носом аромат вяленой рыбы.
Улыбнулся сам себе.
Давненько он не отдыхал вот так… атмосферно. По-простому, но всё равно очень душевно.
— Так, — тут Леонид Алексеевич понял, что сидеть в тишине как-то грустно, нашарил телевизионный пульт и включил старенькую, сильно уставшую от жизни плазму.