— Ну Влад! — я сбил огонь с рукава принца. — Ну как так-то⁉
— Так а чего оно… Почему оно⁉
— Да потому что дым, который по полу стелется! Густой! Тяжёлый! Из расщелины сочится! Так ещё и ядовито-зелёного цвета плюс ко всему! Ну явно не дым-машину в пещере включили, верно⁉
Принц только что угробил довольно большую группу скорпокрысов. И это хорошо. Однако то, что он заодно чуть не угробил нас всех — плохо. Во всяком случае, на базе в Арапахо меня бы за такое могли от походов отстранить.
Не разобравшись в ситуации, принц метнул файербол внутрь небольшого пещерного кармана. Карман этот был гораздо ниже по уровню, да притом по щиколотку полон природного газа непонятного происхождения. И как выяснилось, газа очень горючего. Ему бы и искры хватило, чтоб рвануть, ну а тут…
Короче говоря, полыхнуло знатно. Благо, что обошлось без обрушений породы.
— Лечение требуется? — я взглянул на измученную Нагу, которая бубнила себе под нос инфернские ругательства.
— Нет-нет, — заверил принц. — Всё нормально. Я щиты выставил.
Ну конечно выставил! После того, как первая же крыса кусанула монаршью ляжку, у нас случился интересный разговор. Принц был возмущён. Он, дескать, не щитовик. И не подумал, что это нужно делать самостоятельно.
— Боюсь, крысам наплевать, кто вы, — кое-как сдерживаясь, прокомментировал я.
Короче говоря, мои подопечные косячили на каждом шагу. Все мои увещевания о том, что в пещере надо бы вести себя поосторожней, проходили мимо ушей.
Как закономерный итог: ушибы, ссадины, ожоги и укусы. Нага уже дважды разрядилась всухую, и дважды мне приходилось её втихаря накачивать. А Ариэль так вообще жалом в броню прилетело. Со спины, когда та прикрывала принцессу. Благо не прошибло. Хотя ведь ещё чуть-чуть, ещё какой-то сраный миллиметр и, клянусь, мой теневой ёжик уволок бы её в тени. И пришлось бы мне потом объясняться.
Ох…
Тяжела жизнь инструктора!
Не по мне это всё, ой не по мне.
С другой стороны, было приятно видеть прогресс. После всех мыслимых и немыслимых ошибок, принц с принцессой вдвоём зачистили небольшой зал от крысюков. И даже сумели ничего не взорвать и ничего не обрушить. Молодцы! Горжусь!
Со временем мы спускались всё ниже и ниже. Вскоре исчезли природные оконца, благодаря которым в пещерах было хоть что-то видно, и мне пришлось запустить светлячков. Сам ход вопреки логике становился всё шире и шире. Исчезли даже малейшие намёки на ток воздуха.
Да…
Всё-таки разлом настолько каноничный и правильный, что аж как-то не по себе. Сомнений не было, мы приближаемся к комнате главгада…
Западный берег Плещеева озера
поляна перед разломом
— Щенок оборзевший, — один из телохранителей глубоко и нервно затянулся. — Белку, говорит, слушайся.
— Да не бери ты в голову, — ответил ему второй. — Молодой и наглый. Перед принцессой красуется, мол, весь из себя крутой и дерзкий. Вспомни, сам таким был.
Первый со злостью сбил огонёк с сигареты и осмотрел округу на предмет урны.
— Ну да, — в конце концов сознался он и спрятал бычок в карман. — Был. Но белку слушаться⁉
Язык людей Диля пока понимала с большим трудом, но интонации угадывала безошибочно. И сейчас старалась не отсвечивать. Очень уж в неловком положении оставил её хозяин, и от него, этого положения, хотелось абстрагироваться. Благо, обстановка способствовала.
Шшшух, — накатывало озеро на невысокий берег. Шшшух, — шумел камыш. Шшшух, — отзывались позади кроны сосен. Буа-а-а-а-а, — пересмеивались между собой лягушки.
Небо было безоблачным, уставшее сентябрьское солнце уже клонилось к закату и в этот самый момент…
— О-о-о! — протянул один из телохранителей. — Смотрите, мужики!
На той стороне озера потихонечку начал надуваться красный купол воздушного шара. А рядом с ним ещё один, вот только зелёный. А затем ещё один, и ещё, и ещё. Шары ещё не успели взлететь, но от зрелища уже перехватывало дух.
Изнутри шары подсвечивались горелками, а снаружи сочным розовым закатом.
— Е***ть, — выразил самый молодой из телохранителей своё восхищение.
Диля была согласна с ним, как никогда.
Внезапно вспомнился дом. Её родной город, не человечий, а белкусовый. И озеро там было точь-в-точь такое же. И фестивали там проходили, только не воздушных шаров, а огненных, и ещё иллюзий.
И всё было хорошо до тех пор, пока не случился первый прорыв. Относительно молодая популяция белкусов не уследила, прозевала разлом, дала ему вызреть. Ну а потом… боль, кровь, разрушения.
Кое-как подавленный прорыв, а после всеобщая мобилизация. Вся белкусовая аристократия идёт в задницу и слово теперь только за Императором, а слов у него немного: «учредить регулярную армию, наладить оружейное и артефакторное производство, закрывать все разломы без разбора». Положение не просто военное, положение критическое.
И всё.
Конец спокойной жизни.
Весь привычный и понятный ей мир изменился буквально за пару лет, так что… так что если не всматриваться в детали, то у Дили сейчас всё очень даже хорошо. Одно лишь бессмертие в роли призванного питомца чего стоит. Кто бы мог подумать⁉ Бессмертие!
Да и питомец… не то слово. Всё же Артём вменяем и относится к ним с братом, как к высшей расе, а не как к милым пушистым зверюшкам.
Так что нечего грустить. Ну а тем более сейчас, когда шары один за другим начали взмывать в небо. Ого, да сколько их⁉ Тридцать⁉ Сорок⁉
Какая же красота! — думала про себя Диля.
Шшшух, — и вновь зашумели волны. Шшшух, — и вновь зашелестел камыш. Шшшух, — и вновь отозвались сосны.
Вот только… лягушки стихли. Да и птиц не слыхать, — внезапно сообразила Диля.
Щёлк, — будто бы под чьей-то ногой хрустнула ветка в роще…
Всё произошло слишком быстро. Диля заверещала что есть мочи, но кто её, потешную белочку, слушал? Умей она говорить, может, всё сложилось бы по-другому, но…
Мужики так залюбовались на шоу воздушных шаров, что не заметили, как их осталось трое. Тень метнулась к ним от ближайшей сосны. Не физическая тень, — как от материального объекта, — а именно Тень.
Нападавший занырнул очень глубоко и двигался очень быстро. Диля толком не поняла, как она вообще сумела его заметить, — должно быть на ней каким-то образом остался отпечаток того, что её хозяин Охотник-тенеходец.
Р-р-раз, — нападавший вынырнул из тени прямо за спиной одного из телохранителей. Два, — острый нож, формой больше похожий на серп, прошёлся по шее. Три, — обратно в тень и в сторону.
И лишь предсмертный хрип товарища спас следующую жертву. Жаль только, что ненадолго. Мужики среагировали за долю секунды и врубили защиту, так что следующая атака тенеходца пришлась по барьеру.
Разящая рука появлялась буквально из ниоткуда, и исчезала вникуда.
— Какого хера⁉
Небольшая полянка перед разломом тут же превратилась в местный филиал ада. Бойцы не скупились на техники и поливали нападавшего всем своим арсеналом, да только всё равно не могли его достать.
Диля с трудом отслеживала происходящее, она не успевала понять, как что работает, однако видела собственными глазами, как все эти внезапные удары серпом просаживают щиты бойцов.
К тому же ей приходилось уворачиваться от дружеского огня — в кутерьме боя на неё никто не обращал внимания. Хоть не затоптали — и то хорошо.
И тут, во время очередной атаки из тени материализовался не серп, а… массивная чёрная лапа. Ягуар! Точь-в-точь такой же, с каким хозяин сражался на арене!
Лапа пробила барьер бойца и буквально сорвала с него лицо. Бедняга упал, истекая кровью, а взрывы и вспышки теней продолжились. И вот уже следующему телохранителю приходится сражаться от обороны. И, кажется, что исход битвы уже предрешён.
Диля со всех лап рванула в разлом…
Западный берег Плещеева озера
внутри красного разлома
Главгадом оказался крысиный король. Вот только не такой, каким его принято изображать, — кучей несчастных крыс, которые срослись хвостами, — а настоящий… я даже не знаю… крысиный голем в броне из крыс? Высокая такая антропоморфная хренотень, которая состояла из клубка копошащихся серых тушек.
— И как его убивать? — с некоторой растерянностью спросил Влад.
Первый же удар файерболлом выбил из короля пару тушек. Вот только из расположенного позади него лаза тут же выскочило столько же крыс, и заняли место убитых.
— Или тупо перемалывать, — ответил я, — или думать головой!
Мы с инфернами расположились поодаль. Если с Владом или Аней что-то случится — их прикроют ёжики, так что по факту императорским деткам ничего и не угрожает. Главное им об этом не говорить.
Тушки крыс оказались аналогом барьера. Брат с сестрой постепенно сбивали их, они падали с короля и отмирали, но на их место тут же спешили новые.
— Мы так никогда их не перебьём! — возмутилась Анна, и тут же бросила брату: — Отвлеки его, но не сбивай крыс пока!
Так, кажется, есть прогресс! — порадовался я за подопечную.
И правда, пока Влад бегал перед крысиным королём и палил по нему, старательно держа дистанцию и стараясь не ранить, Анна сперва спряталась за камнем, а потом и обошла короля сзади. Но нападать не стала, а вместо этого повернулась к проходу, из которого выбегали новые крысы.
Глаза закрыла, сосредоточилась…
Крхх!!! — треснул камень, ещё, ещё… и, наконец, проход обвалился.
— Бей его! — заорала принцесса, поворачиваясь к брату.
Вот только ноги у неё подогнулись, и она без сил опустилась на пол. Перенапряглась.
Да уж, резерв ни к чёрту! Ну да это поправимо. Прокачаем!
А пока к ней подбежала Нага и по-быстрому привела в чувства.
Теперь, когда подпитка прекратилась, Владу хватило нескольких минут, чтобы раскатать короля. Внутри в итоге оказался уродливый огромный лысый крыс нежно-розового цвета, который с точки зрения драки ничего особенного из себя не представлял.