И точно — не прошли мы и сотни метров, как из бокового прохода полезли новые черви, помельче, но тоже весьма противные на вид. Плюс спереди навалилась вторая волна летучих мышей. Расклад получался так себе, прямо скажем.
На этот раз Володя и Аня встали спина к спине. Аня занялась червяками, обрушивая на них камни и добивая мечом, а Володя отрабатывал меткость на рукокрылых. Он, кстати, начал экономить — если поначалу он швырялся огненными шарами размером с футбольный мяч, то теперь перешёл на калибр помельче. Весьма разумно с его стороны.
Впереди забрезжил просвет — тоннель расширялся, превращаясь в огромный грот, куда больше первого. Он был настолько велик, что дальнюю его стену было едва видно. А посреди, в полу, чернела расщелина, из которой доносился мерзкий каменный скрежет.
Когда над полом показалась покрытая каменными пластинами голова огромного, метра три в поперечнике, червя, Аня нервно сглотнула.
— Артём, ты уверен, что это красный разлом? — спросила она.
— В любом можно встретить что угодно, — пожал я плечами. — Но тебе не об этом стоит сейчас думать.
Дело в том, что каменный червь вдруг завибрировал, и от него пошла тягучая волна энергии. Володя, Аня и Нага, опустив руки, сделали шаг вперёд, потом ещё один. Только Ариэль поморщилась, но с места не сдвинулась. Хорошие у неё татуировки, функциональные.
Пришлось долбануть своей аурой, чтобы привести в чувства остальных.
— Ой, что это было? — спросила Аня.
— Соф, — ответила ей Ариэль, опередив меня. — Но сфал он, тумаю, не нас!
И точно, уже через несколько секунд из разных проходов повылетали летучие мыши. Червь неспешно ловил их на лету сразу по несколько штук — настолько их много вилось в воздухе.
Следом показалось несколько уже знакомых червей, и каменный гигант вытянулся, схватив одного и сожрав.
— А вы чего ждёте? — поинтересовался я. — Кто его убивать будет?
— Его? Убивать? — оглянулся на меня Володя. — Но как?
— А мне почём знать, как вы это сделаете? — пожал я плечами. — Если ждёте подсказок, то их не будет.
— Он же каменный… то есть покрыт камнем! — воскликнула Аня.
Она убрала меч в ножны и сосредоточилась на черве-переростке. Каменная броня на нём заскрежетала, стягиваясь, и червю это явно не понравилось. Вот только силёнок у принцессы на то, чтобы задушить этого червя, не хватило.
А тот, обидевшись, вдруг разразился снопом молний, и мы едва успели прикрыться щитами.
— По крайней мере, он тебя заметил! — показал сестре большой палец Володя.
— Вот сам попробуй с ним что-нибудь сделать! — парировала та.
Принц кивнул, и зарядил несколько шаров червю в пасть. Тот остановился, захлопнул пасть, а потом вдруг долбанул башкой ровно в то место, где только что стоял принц. Тот едва успел откатиться.
Я поймал за руку Нагу, которая кинулась было выручать своего полюбовника.
— Сами пусть разбираются. Если что — их ёжики утащат в тени.
— Всё время об этом забываю, — дёрнула та плечом.
Пасть червяк больше не открывал, а по каменной чешуе долбить огнём было бесполезно, Володя быстро в этом убедился.
— Мешают пластины! — крикнул он сестре.
Та на секунду призадумалась, а потом снова сосредоточилась. Каменная броня гиганта опять заскрежетала, но только пластины теперь не сжимались, а наоборот, одна за другой начали отлетать от шкуры червя. Тут уже принц мешкать не стал, сконцентрировал огонь на этом небольшом пятачке, удар за ударом прожигая мягкую плоть.
Червь заметался из стороны в сторону. От него ещё раз прошло несколько волн зова, но теперь они уже на моих подопечных не действовали. От молний они тоже благополучно прикрылись щитами.
А червь почему-то не прятался. Возможно, инстинкт заставлял его бросаться в бой на появившуюся в его владениях опасность, ведь если опасность появилась — она уже никуда не денется. Он раз за разом пытался попасть ударом головы в раздражающего его принца, и раз за разом промахивался. Постепенно удары стали реже, червь начал откровенно мазать — он уже не попадал по тому месте, где стоял принц, и тот перестал отпрыгивать.
Ещё несколько минут, и червь, дёрнувшись, повалился на каменный пол пещеры. Воспользовавшись тем, что никто в мою сторону не смотрит, я нырнул в тени и быстренько вытащил у него ядро — не красное, а аж целое жёлтое, и вернулся на место.
Осталось только разделаться с подоспевшей толпой червей и летучих мышей. Кажется, применённый червём несколько раз подряд зов согнал сюда всю живность со всей пещеры. Тут уже и мы отсиживаться в сторонке не стали. Главный монстр повержен, ученики справились, а это уже так, зачистка.
— Ну и где здесь кристалл? — спросила Аня.
— По закону подлости, наверняка в самой жопе, — пожал плечами принц и осторожно подошёл к краю пропасти. — А у нас даже верёвки нет!
— Зато есть вот он! — Аня показала на червяка-переростка.
— Ты хочешь туда спуститься? — Володя прикинул что к чему, потом посмотрел на меня.
— Ариэль с Нагой вас подстрахуют, — заверил я, заглянув вниз. — Ариэль, на тебе Аня, Нага отвечает за Володю. Держите их постоянно в поле зрения.
Инферны подошли к краю пропасти, не особо напрягаясь. А мы с подопечными начали спускаться, цепляясь за каменную чешую червя, как за скальные выступы. И минут через пятнадцать очутились в пещере, в которой, видимо, гигант и обитал. Кристалл нашёлся в глубокой нише, выгрызанной в каменной породе.
— Чья очередь? — спросила Аня. — Кажется, моя?
— Твоя, твоя, — поморщился Володя, — бей уже.
Аня размахнулась и ударила по кристаллу рукоятью меча. Хоть бы хны. Она ударила ещё раз, и ещё… И, наконец, разозлившись, напитала меч силой и долбанула от души.
С оглушительным сухим треском кристалл лопнул, вспыхнув напоследок нестерпимо ярким светом. Волна энергии прошла сквозь нас, частично впитавшись.
— Молодец! — похвалил принц сестру. — Можешь, когда хочешь!
Мы вышли обратно к телу червяка и собрались было уже лезть наверх, но тут чудовищный грохот сотряс своды пещеры, и каменное крошево брызнуло со всех сторон.
От толчка я сам еле устоял на ногах, а брат с сестрой одновременно вскрикнули и попадали на пол. И вовремя — в следующий миг из бездны вырвался столб раскалённого пара. Там, в чёрной глубине, что-то оглушительно заклокотало, забулькало. А потом пещеру тряхнуло так, что уже и я не устоял.
Каменные плиты пола вздыбились, пошли трещинами. В стенах образовались глубокие провалы, и в один из них со скрежетом начал проваливаться червь.
Пещера стремительно разрушалась, грозя погрести нас под завалами. Вопящие летучие мыши метались туда-сюда, то и дело врезаясь в стены. А из бездны продолжал хлестать пар вперемешку с клубами удушливого газа.
— Бежим! — заорал я, подхватывая Аню под руку. — Надо выбираться!
Мы ломанулись вверх по тушке сползающего в бездну червя, и, наверное, поставили мировой рекорд по скоростному скалолазанию, взобравшись обратно за какие-то секунды. Нага с Ариэль уже собирались спускаться за нами, но теперь мы все вместе ломанулись к выходу из грота, спотыкаясь о тела раздавленных червей и оскальзываясь в лужах зловонной жижи.
Позади, в гроте, что-то оглушительно бабахнуло. Должно быть, пол не выдержал и обрушился прямиком в бездну. Я только порадовался, что мы оттуда вовремя смылись.
— Нага, Ариэль! — крикнул я. — Хватайте Высочеств и прыжками!
— А ты? — спросила Аня.
— Арртём нас потошдёт у фыхота, — хохотнула Ариэль, подхватила Аню и телепортировалась прыжком вперёд, в пределах видимости.
А я нырнул в тени поглубже и припустил вперёд. От своих я не отрывался, но и не отставал, так что когда они выскочили в первый грот, я тоже выбежал туда же, выныривая из теней.
— А-а-а… — Володя удивлённо развёл руками, глядя на меня.
— Напрямки срезал, — пожал я плечами. — Давайте на выход!
Мы как раз подбежали к окну портала, и в этот момент вода из воронки буквально выстрелила во все стороны, как будто там, на дне, взорвалась мощная бомба. Так что из портала мы не вышли, нас выплюнуло вместе с несколькими кубами ледяной воды.
— Тьфу ты!!! — встав на ноги, я убедился, что все на месте. — Нормальный такой душ! Ну, зато от всей грязи отмылись!
— Ваши высочества, вы в порядке? — подскочил начальник охраны. — Анна Дмитриевна, у вас тут кровь…
Мужик сбледнул, а я помог Анне Дмитриевне подняться на ноги, заодно посмотрел, где там у неё кровь.
— Фигня, — вынес я вердикт, отерев ей лицо ладонью, — каменной шрапнелью бровь рассекло, видимо. До свадьбы заживёт.
Аня мило смутилась, провела по лицу рукой, размазав остатки крови, и показала начальнику охраны, что под ней никаких повреждений нет.
— Это вообще не моя, — улыбнулась она.
Портал в этот момент замерцал, меняя цвет последовательно с красного на оранжевый, потом на жёлтый и наконец на голубой. Мы все повернулись к нему и молча стояли, наблюдая шоу. Поменяв цвет на уверенный голубой, портал подумал несколько секунд и растаял в воздухе, как будто его и не было.
— Да что у вас там такое произошло??? — вскинул брови гвардеец.
— Пещера сложилась, — пожал я плечами. — Бывает, к сожалению. Вовремя выбрались!
Гвардеец чуть не рухнул в обморок, а Ариэль подошла ко мне поближе.
— Если бы не успели выбраться, — спросила она негромко на инфернском, — там бы и остались, или у тебя нашёлся бы туз в рукаве?
— Очень дорогой туз, — кивнул я, прикидывая, какие души можно было бы пустить в расход ради энергии, — и потом вам месяц пришлось бы меня с ложечки кормить. Но мы бы выбрались.
— Так я и думала, — прищурилась Ариэль.
Я с улыбкой посмотрел на своих спутников. Принц и принцесса выглядели помятыми и изрядно испачканными, но весьма довольными.
— Вот она, настоящая жизнь! — Володя ткнул Аню локтём в бок. — Согласна, сестрёнка?
— Точно, братишка! — согласилась принцесса, от чего начальник охраны только глаза закатил.