— Потому что они давно положили глаз на наш клан, — отвечает сестра, — С тех пор, как поняли, что сила экзорцистов не ограничивается зарядкой священного оружия. Мастера могут выводить энергию из тела без его помощи. Они могут стать страшной силой, если направят свои способности против людей.
— Против людей?.. — недоверчиво переспрашиваю, — Но зачем нам бороться с простыми смертными?
— Потому что наш правитель мечтает об армии экзорцистов. В его представлении это что-то вроде отряда магов, служащих лично ему, — усмехается сестра без веселья на лице, — он желает защищать свой строй всеми возможными способами.
— Но кто захочет использовать свою силу — так? — пораженно спрашиваю.
— Ты удивишься, но такие есть. Взять того же Курта — он мечтает стать шавкой правителя, чтобы пробраться во дворец. Его жажда власти не знает границ. Поэтому он мгновенно воспользовался возможностью — стоило мне покинуть клан — и сделал всё, чтобы убедить экзорцистов встать на его сторону, — качая головой, цедит Каори, а я смотрю на неё во все глаза.
— Он подбивает экзорцистов согласиться на предложение императора?!
— Он подбивает всех сделать его главой клана. О предложении императора ему распространяться запрещено. Лично мной. Но стоит ему узнать, что у меня больше нет глаз — и он тут же сбросит меня с моего места! — сверкнув в сторону Кая рассерженным взглядом, отвечает сестра.
— И сделает всё, что захочет правящая семья, — продолжаю за неё, — поэтому вы с мамой придумывали искусственную угрозу, отвлекая всех от их намерений… Темным Охотником.
— Верно. Борьба с этим «монстром» лежала на наших плечах. Но теперь сдерживать всех ненасытных станет невозможно: ведь наш слуга возжелал свободы, — бросает сестра, отворачиваясь от телохранителя.
— Я продолжу служить вам, как и обещал, — подаёт голос Кай.
— Ты даже не знаешь, какая сила у тебя останется! — осекает его Каори, — Сейчас твои глаза светятся от переизбытка искаженной силы. Ты весь — один сплошной источник энергии. Но когда твоя трансформация закончится, кем ты будешь? Мастером? Твоя внутренняя суть слишком исказилась за десятки лет скитаний по черному району, так что прыгнуть сразу в Просветлённые у тебя не получится!.. И нашёл же место, где химичить с чистыми энергиями! — вдруг добавляет она, — Почему не остался в своём округе?
— Я знал, что, если что-то пойдёт не так во время эксперимента — ваша мать очистит меня от скверны. Она считалась одной из сильнейших среди глав кланов, — отзывается Кай.
— Постой… — хмурюсь, — выходит, таким, — киваю на него, — ты стал только после встречи с мамой? А до этого вообще не осознавал себя?
— Всё верно. Я был не умнее тех оживленных, что бродят по черному району, поднятые мертвой водой, — кивает Кай.
— Мертвая вода! — вспоминаю и перевожу встревоженный взгляд на Каори, — Это, выходит, тоже ваших рук дело?
— Да. Это было необходимо. Иначе — откуда мы бы брали столько оживленных в одном районе? Все остальные наша мать очистила так, что там уже давно ничего не водится, — недовольным голосом отвечает Каори.
— А этот район она оставила, чтобы экзорцисты не расслаблялись и всегда были на чеку, — протягиваю, а потом качаю головой, — вот, это семейство…
— Мы вынуждены идти на эти меры. Главы остальных кланов понятия не имеют, что здесь творится. Они не контактируют с правящей семьей и живут спокойненько вдали от столицы, тихо интригуя и развлекаясь — кто чем может. Но здесь, в самом центре империи всё иначе. Мы вынуждены быть сильными и одновременно — слабыми и почти лишенными информации, чтобы никто случайно не мог открыть карты тем, кто не допущен до знаний. Ведь правитель узнал о возможностях мастеров от кого-то из наших… И тогда я решила, что вся важная информация будет попадать лишь в руки проверенных людей.
— Ты была права, сестра. И неправа — одновременно. Экзорцисты не глупы. Особенно те, что имеют ранг выше первого, — протягиваю сосредоточенно.
— Всё так, но это тоже — вынужденная мера. К сожалению, высокий ранг не гарантирует мудрости у носителя. Взять, хоть, того же Курта… — уже намного тише произносит Каори, и я слышу усталость в её голосе, — Расскажи мне, что случилось на встрече с главами? Почему они согласились вернуть меня? Трисы не было рядом, и она не знает всех подробностей.
— Потому что Юми сказала, что я не смогу усидеть на двух стульях. Я должна заниматься саморазвитием, а не править кланом, — отвечаю спокойно.
— Юми — это дочь главы клана южного округа? — уточняет Каори, глядя на Трису.
— Мне её представили внучкой, — подаю голос.
— Это ложь. Просто старик начал сдавать позиции — и стал терять свою молодость, — фыркает Каори.
— Ясно. Эта девочка — Просветленное дитя. Это она увидела, что Кай не убьёт меня, а освободится и станет человеком, — добавляю.
— Убьёт тебя? С чего бы ему…
— Наша связь изменилась за время, проведенное вместе, — отвечаю, отводя взгляд.
— И? — не понимает Каори.
— Она стала более прочной. И глубокой, — звучит голос Кая, а я едва удерживаюсь, чтобы не закатить глаза.
— Я даже знать не хочу, что это значит! — цедит сестра, крепко зажмурившись, а затем метает в сторону телохранителя испепеляющий взгляд, — Но с тобой у меня будет отдельный разговор…
— Как пожелаете, — склонив голову, послушно отзывается Кай.
Не комментирую. Вот, просто… не комментирую.
— Наоми, дальше, — коротко требует Каори.
— Матфей согласился стать моим учителем, но стоило мне дойти до особняка, как Лита с Броном сделали свои предложения. Кажется, меня ждут во всех кланах.
— Ага, ждут, как же, — качает головой сестра, — они просто хотят затащить тебя на свою землю. А уже там на тебя будет оказано такое давление, что ты сама захочешь вернуться — но не сможешь.
— Почему?
— Потому что тебя отпустят только тогда, когда ты достигнешь результатов. Это тоже своего рода сделка. Сделка между главами. Ты будешь заложницей того клана, что получит твое согласие. И, чтоб ты понимала, учить тебя никто не поспешит. Кому надо, чтобы в соседнем клане было на одного просветленного больше? Матэо, кстати, тоже был здесь заложником. До тех пор, пока не стал раскрывать рот не по делу. Тогда я позволила ему ненадолго покинуть клан.
— А он вообще знал, что он — заложник сделки между кланами? — сведя брови, спрашиваю.
— Нет, конечно. Он думал, что он — сирота безродная, — отмахивается Каори.
— Сегодня он перестанет так думать, — негромко произношу.
А сама думаю, как легко глава клана западного округа обвел меня вокруг пальца: он хотел забрать Матэо, делая вид, что помогает мне… а я не дала ему это сделать и при этом понятия не имела, что происходило на самом деле.
Но теперь Матэо будет знать о своих корнях. А также — будет иметь право требовать допуска к архиву.
Ох, уж, эти интриги…
— Матфей — самый опасный, — произношу негромко.
— Всё верно. По его лицу нельзя сказать, о чем он думает, и чего хочет.
— Но это именно он предложил вернуть тебя, — замечаю, покусывая костяшку пальца и глядя вперёд не видящим взглядом.
— Конечно. Заполучить тебя, такую перспективную, в свой клан — это намного более мудрое решение. Возможно, они даже не будут затягивать с твоим обучением, а поступят иначе: сделают тебя своей союзницей. Что тоже очень хорошо — для любого из кланов.
— Лита была удивлена, когда он предложил это, — протягиваю, всё ещё находясь в своих мыслях.
— Естественно: она думала, что Матфей посадит на пост главы Матэо. Но Матфей не дурак. Он прекрасно понимал, что парень ещё не готов, прежде всего — морально, — фыркнув, отвечает Каори.
— Лита хотела узнать о ситуации в столице, — продолжаю краткую хронику встречи.
— Жадная бабка, — качает головой сестра, — всё хочет до денег добраться. Но она не в курсе целей правителя… а так бы у неё желания поубавилось бы…
— Почему мы не можем об этом рассказать? — удивленно спрашиваю.
— Потому что это только наша ноша. И наша ответственность — в том числе за тех, кто разболтал Советнику о возможностях мастеров; тот, в свою очередь, поделился информацией с правителем… Это была наша оплошность, и мы должны с ней справиться, — четко произносит Каори голосом, не принимающим возражений, — к тому же мы не можем знать — чего хотят главы остальных кланов. Возможно, они тоже жаждут власти и положения в империи. Возможно, они даже лелеют мечту раскрыть простым смертным правду о нас! Ты представляешь, что тогда произойдёт? Мы, те, кто имеет силу, не должны использовать её для личных целей — иначе мы быстро скатимся до того, чем в своё время был Кай.
Перевожу взгляд на телохранителя… и опускаю его в пол.
Всё верно. Жажда власти не может идти об руку с жаждой узнать истину. Либо одно — либо другое. И те, что выберут власть — собьются с пути. Как с него сбиваются главы кланов — за период своего многолетнего правления…
— Они хотели узнать, где источник, — произношу, вспомнив об этом моменте.
— Ну, разумеется! Ведь источник избавляет от всей темной энергии и продлевает жизнь. Жадные дряхлые старики! — выругавшись, Кари встаёт с места… а затем останавливается и переводит на меня строгий взгляд, — а как они вообще про него узнали? Триса не рассказала мне об этом.
— Кай упомянул, что поит меня живой водой каждый день, — указываю на телохранителя рукой, но быстро замолкаю, смекнув, что только что раскрыла…
— Ты… что делаешь? — изумленно переспрашивает Каори, встретившись глазами с Каем.
— Это было необходимо для поддержания энергетического баланса моей хозяйки, — склонив голову, отвечает тот.
— Для поддержания? Зачем вообще его поддерживать — вы же объединились меньше месяца назад!
— Каори, не это сейчас самое важное, — пытаюсь остановить её.
— А что важнее? То, что он делал? Или то, что он ляпнул о том, что он делал? Эти старики не могут читать твой взгляд, так какого черта ты выложил им — про Источник?!