– Именно так.
– А как же ваш отец? Он за вас волнуется.
– Не может быть. Не нужно вводить меня в заблуждение. Ему нет до меня дела. За целый год он ни разу не поинтересовался, жива ли я, добралась ли до Лайрэна.
– Ошибаетесь. Он выглядел подавленным, когда я говорил с ним, и он не только финансировал, но и возглавил ваши поиски сразу же, как узнал о вашем исчезновении две недели назад. Но, пожалуй, пока я поддержу вашу игру. И знаете почему?
– Потому что вам срочно нужен ассистент?
– Нет, леди. – Маг даже не улыбнулся. – Потому что после вашего исчезновения в Лайрэне нашли три трупа, и это были девушки, очень похожие на вас.
– Три? – ужаснулась я. Спины коснулись ледяные пальцы озноба. – Но при чем тут я?
– Охота шла именно на вас, следователи не сомневаются. Все жертвы почти одинакового возраста, и это зеленоглазые светлокожие девушки с длинными каштановыми локонами, как на этом рисунке. – Маг вынул из шкатулки и положил передо мной миниатюру с моим портретом годичной давности, созданным через день после моей третьей инициации.
Портрет получился удачным, от него веяло весной и солнцем. И легкое белое платье мне очень шло.
А я и забыла, какой веселой, беззаботной и симпатичной могла быть в далеком прошлом, когда за плечами еще не было года самостоятельной и очень экономной жизни. Ведь я, когда уезжала из отцовского дома, не взяла с собой ни единой вещицы – ни одежды, ни драгоценностей, только немного еды для себя и овес для лошади.
– У меня нет врагов. Это случайность, что девушки похожи на меня. Простое совпадение.
– Некроманты утверждают, что убийца окликал жертв именем Асгерд. Это уже не совпадение, леди. Уехав, вы, возможно, избежали смерти. И пока охотник на вас не найден, а вы отказываетесь стать одной из невест короля и получить королевскую защиту на время отбора, лучше вам остаться мэйс Асси Лиртан и не возвращать вашу внешность.
– Вы меня уговариваете? Я же этого и хотела!
Светлый отрицательно покачал головой:
– Это я сам себя уговариваю. – Он взял мой портрет, провел по нему ладонью, словно смахивая пыль. Улыбнулся. Не мне, а портрету. – Трудно смириться с тем, что такая красота скрыта, как солнце колючими снежными тучами.
Ох уж эти светлые! Он точно поэт. Солнце, тучи… Да плевать! Я всегда предпочту надеть грубые железные латы поверх нежной кружевной рубашки. Впору поблагодарить проклятых айэ за такую защитную маскировку.
Известие о том, что за мной кто-то охотится, было настолько ошарашивающим, что я не могла собраться с мыслями.
– Расскажите о себе, леди Асгерд. Вам ведь уже нечего скрывать, – мягко попросил синеглазый и поставил передо мной чашку с горячим укрепляющим отваром.
Я почувствовала аромат цветов стосилы и сердцекрепа. Заботливый.
Скрывать мне действительно уже нечего, и я рассказала о том, как решила доказать, что гордые аристократки-чернокнижницы не чураются самостоятельно зарабатывать деньги на жизнь своим трудом и талантами.
Ни слова об отцовском шантаже, разумеется, – такой сор не выносят из дома.
Амулет переноса, который я задействовала в тот далекий вечер, как только стены замка скрылись из виду, доставил меня прямо во двор тетушкиного дома, мне не пришлось блуждать по дорогам королевства.
Тетушка Летиция очень обрадовалась и отнеслась ко мне как к родной дочери. Своих детей у нее не было, она жила в одиночестве, а незадолго до смерти двоюродная тетка меня удочерила, но я и без того была единственной ее наследницей.
А вот о том, что перед простолюдинами нельзя ронять титул, любой лорд и без подсказки знает. Назваться именем маркизы Ривз или леди Асгерд Анирой я никак не могла. В Лайрэне меня знали только как Асси Лиртан. К счастью, мамина двоюродная сестра носила ту же фамилию.
– Зачем удочерять? При живом-то отце? – удивился и. о. ректора.
О передаче мне родовой силы я умолчала. О таком не говорят. Главное, к магии айэ сила женщин рода Лиртан не имела отношения.
– Для спокойствия ее души, – ответила я.
– И как отнесся к такому акту герцог Грайсиер?
– Понятия не имею. Не уверена, что отец об этом узнал. Тетя Летиция и мой отец не состояли в переписке.
– Вы можете предположить, кому так сильно мешаете? – спросил магистр.
– Нет. Кому я могла мешать? И кто мог догадаться в Лайрэне, что Асси Лиртан и Асгерд Анирой – одно и то же лицо?
Даже мачехе я уже давно не мешала. С глаз долой, из отцовского сердца вон.
– А родственники вашей тети? – не унимался и. о. ректора. – Они могли разозлиться, что она приняла вас в семью? Возможно, кто-то охотится за наследством мэйс Летиции Лиртан?
– У нее не осталось родственников. Я была последней. Да и какое там наследство? – фыркнула я. – Полугнилой деревянный дом.
– Если старинный, то в нем могут быть спрятаны артефакты.
– Вы полагаете, тетка о них не знала, зато знает чужак? Очень сомневаюсь. В родовом гнезде магов сложно что-то спрятать так, чтобы это осталось тайной для главы семьи. Но предположим… Тогда какой смысл убивать? Подождать, когда хозяйка уедет, и ограбить.
– Но вы могли взять что-то с собой.
– Всего лишь учебник по темной магии. На память – по нему несколько поколений учились все маги, рождавшиеся в тетушкином доме, – а не из-за какой-то особой редкости или тайных рецептов. В Школе Ока есть точно такой же.
– Я буду благодарен, если вы покажете нам с магистром Стейром этот учебник.
– Хорошо.
Странно, что светлый пригласит суафита экспертом. Он доверяет чужаку больше, чем своим магистрам темной магии?
– Прямо сейчас, – уточнил магистр. – Анкеты невест я перенесу в вашу комнату, так и быть. Изучите перед ужином.
Хм… Досье все-таки можно выносить? Вот и подтвердились мои подозрения, что Сириен специально меня задержал, чтобы устроить провокацию с письмом.
И. о. ректора самолично проводил меня на чердак, где Эрвид Стейр запер мой дорожный мешок. Некромант присоединился к нам уже на лестнице башни, и у меня сложилось впечатление, что он только что летал над крышей, маскируясь под обычного черного ворона.
Увидев пустое обиталище с кучками черной пыли – все, что осталось от рухляди уничтоженной заклинанием праха, – Сириен удивленно поднял бровь.
– Разве вас здесь поселили?
– Попробовали, – ответил вместо меня Ворон. И усмехнулся: – Но я применил пространственную магию и расширил помещение.
И мгновенно раскрыл портал.
– Сделал привязку? – Светлый оценил скорость.
Некромант молча кивнул.
Внутри овального дрожащего контура проглянул знакомый интерьер светлой комнаты. И первое, что бросилось в глаза – мои испачканные засохшей болотной жижей штаны, небрежно брошенные на подушку в изголовье кровати. Помнится, я их оставляла в ванной, в корзине для грязного белья. Ну, мерзкая леди Квин… Кроме нее некому. Когда только она успела?
Я покраснела, оценив замешательство на лицах магов.
Ворон, покосившись на меня, нырнул в портал и через пару секунд перетащил на чердак три стула и поставил кружочком поближе к запыленному окну, откуда чудом просачивался и расходился золотыми веерами солнечный свет.
– Мне тут комфортней, – заявил он. – Там светлой магией еще сильнее фонит, и сначала проверить надо апартаменты на сюрпризы. Да и моя помощница всегда должна быть под моим крылом.
– Кхм, Эрвид… – кашлянул синеглазый. – Надеюсь, не в прямом смысле?
Ворон заинтересованно покосился черным глазом на пунцовую меня и расхохотался:
– Да как сказать. Почти в прямом. – Некромант поднял насмешливый взгляд к потолку. – Раз уж ты назначил меня распорядителем, я оборудовал себе гнездо под крышей, чтобы держать территорию под контролем. Слишком хорошо я знаю ваших черных ведьм. Уже сегодня они начнут глаза друг другу выклевывать.
– Ты хоть на жердочке спи, Эрвид, но не забывай, что леди нужно несколько больше.
– Значит, все-таки леди? – мгновенно смекнул сообразительный суафит и бросил на меня посерьезневший взгляд.
– Для всех остальных – мэйс Лиртан, – остро взглянул лорд Сириен. – Но об этом мы позже поговорим. Ваша книга на месте, леди?
Хорошо, что Ворон оставил мешок тут, – вздохнула я и развязала тесемки.
– Вот. Видите, самый обычный учебник, только старый. – Я протянула книгу некроманту.
Он оказался предусмотрительным – окутал кончики пальцев темными микрощитами, прежде чем прикоснуться к вещи, от которой ощутимо повеяло темной магией.
В книге были не только заклинания и описание работы с ними. Она работала как предохранитель и накопитель, но это как раз естественно для темномагических учебников, ведь они впитывали энергию неудавшихся разрушительных заклинаний учеников. Иначе, пока они натренируются, тысячу раз могут разрушить сами себя и тех, кому не повезло оказаться рядом.
– Любопытно, – пробормотал Эрвид, задумчиво полистал страницы, затем пятерней взъерошил перья черных как смоль прядей волос. – Зачем такую тяжесть с собой таскать? Совсем устаревший учебник, неактуальный. Даже младшие адепты засмеют, если увидят, что кто-то еще по нему учится. Многие заклинания из него давно усовершенствованы, стали короче, экономней энергетически и стократ эффективней. И если леди училась в Школе Ока, то совсем не по такому раритетному изданию, должна знать новые издания.
Я знала. Причем наизусть. И семейную ценность таскала с собой вовсе не вместо гири, чтобы стать еще стройнее, сильнее и выносливее. А лишь потому, что темные ведьмы Лиртан с древности обучались по этой книге, и накапливала она именно их энергию. Такого накопителя больше в мире не существует. И если раньше у меня был дом рода Лиртан, тоже многовековой накопитель и защитник, то теперь книга – это все, что у меня осталось.
И охотиться за ней бессмысленно, даже если знать ее секрет.
Во-первых, остался родовой дом, хранивший куда больше. Во-вторых, теперь никто, кроме меня, хранительницы, не сможет воспользоваться ни этой книгой, ни ее накопленной силой. А чужаки и вовсе не должны ничего заподозрить.