Девиц распределили на три группы, стартовавшие с интервалом в час. Интервал понадобился, чтобы заменить разгромленные ловушки и уничтоженных зомби. К обеду все три группы должны уложиться, начали мы рано, часов в восемь.
Никаких неожиданностей испытание не принесло. Заведомо слабые не показали чудес. Разве что некоторые потенциально сильные магистрессы явно приберегли силы и не стали раскрывать весь потенциал.
В штабном пункте кроме меня находились ректор, архимаг Махен, магистр Онрик, леди Диор и дежурные целители. К третьему старту Махен и Онрик ушли, зато вернулся Ворон.
В какой-то момент леди Диор и целители были вызваны к невезучей конкурсантке, попавшей в ловушку, и мы остались втроем.
Ректор глаз не спускал со схемы, горевшей десятками движущихся разноцветных огоньков.
– Ничего не понимаю, – сказал он. – Абсолютно все девушки действительно темные магички и уверенно проявили дар. Это невозможно подделать. Но ведь магистры были уверены, что Тиррина его потеряла. Особенно после того, как ее душа попала в тело айэни. Да и никогда не было, чтобы перерожденцы сохраняли обе магии, это невозможно, там каналы преобразуются.
– Ничего удивительного. Очередное подтверждение, что магия – это душа, Сириен, – отозвался некромант. – Тиррина – не перерожденка, она – переселенка. И что в итоге получилось, никто не скажет, даже вещие Вороны.
– Жаль. Я на вас надеялся.
– Мы не боги.
– Может быть, ее нет среди конкурсанток?
Я не выдержала:
– Есть. Она просила, чтобы я заранее сообщала ей подробности испытаний. Я отказалась.
Лорд Сириен откинулся в кресле, устремил взгляд на оконный проем, в котором виднелась чахлая елка – штаб был устроен в шатре в полусотне метров от начала трассы.
– Зря. Надо было согласиться. Аккуратная дезинформация быстрее привела бы ее в наши руки.
– И что вы собираетесь с ней делать? – насупилась я.
– Еще не знаем. Но оставлять такое опасное существо на свободе и без магических ограничителей неразумно.
– И чем она опасна?
– Да хотя бы тем, что идеальный метаморф. Она может взять внешность любого существа. Вы только представьте, какие открываются возможности для разума без совести и морали? А леди Барренс… Я слишком много плохого слышал о ней.
– И все эти слухи бездоказательны! – Не знаю, что на меня нашло и почему захотелось защитить девчонку, до которой мне не должно быть никакого дела.
– Да, ее запретные опыты и жертвоприношения не доказаны. Но она виновна в пожаре, который унес жизни ее родителей и сестры.
– Трагическая случайность.
– Ты ее жалеешь?
– Да. Нельзя винить во всех грехах пятнадцатилетнюю девочку, какой она тогда была. Пусть даже такую вредную, мстительную и несносную. К тому же она после трагедии потеряла память и силу. И вдруг через три года каким-то чудом вернула магию. Разве небеса допустили бы ее возвращение, будь Тирра такой злодейкой, как рисуют?
– Не знаю, что и как решают небеса, но мы не должны допустить, чтобы она стала королевой Риртона.
– Даже если король до сих пор любит ее? Это чувствуется, знаете ли.
– Даже если. Асси… мэйс Асси, – поправился лорд, – вы должны знать, что это последствия приворота.
– Магистр Сириен, я тоже дипломированный магистр и прекрасно знаю, что после снятия приворота иллюзорные чувства исчезают практически мгновенно. Более того, происходит откат, и навязанный объект страсти начинает внушать бывшей жертве отвращение. Но этого не произошло.
И получается, что королевское сердце занято и Артан – тоже не моя судьба.
– Нельзя любить чудовище, – возразил синеглазый лорд.
– Для вас, светлых, любая чернокнижница – чудовище! – разозлилась я.
Эх, женская солидарность, до чего ты меня довела. Я ссорюсь с мужчиной, который мне нравится, защищая малознакомую некромантку, да еще и ставшую айэни, которая мне не нравится!
– У меня пока не было возможности убедиться в обратном, – парировал ректор и отвернулся.
«Как только он будет руководить школой с таким отношением к половине ее адептов?» – рвался с языка гневный вопрос, но у меня хватило ума его проглотить. Чуть не подавилась. До чего же я зла! Хорошо, что не этот синеглазый женоненавистник – моя судьба.
Между тем на полигоне опять что-то происходило. Огоньки пришли в хаотическое движение, забегали так стремительно, что глаз не успевал отследить. Ректор, бросив взгляд на карту с огоньками, вскочил.
– Эрвид, остаешься здесь, от мэйс Асси ни на шаг. Похоже, опять прорыв.
И раскрыл портал. На мгновение нас оглушило криками, звуком взрывов и треском горящих сучьев. В портал немедленно что-то влетело. Оторванная конечность скелета шмякнулась о ректорский сапог. Лорд Сириен отшвырнул ее в арку и исчез сам.
Я бросилась к выходу из шатра.
– Не высовывайся, Асси, – предупредил Ворон.
– Я только посмотрю.
Откинув брезентовую полу, я выглянула наружу. Над лесочком поднимались клубы дыма, взмывали четыре огромные черные птицы и дрались так, что только ало-голубые молнии и клочья тьмы летели. Впрочем, две птицы выглядели как-то странно.
– Это суафиты? – спросила я.
Ворон выглянул из-за плеча.
– Двое наших. И два демона. Серьезный прорыв. Поставлю-ка я еще щит, дополнительный.
«Вчера – айэни, сегодня – демоны», – думала я, пока Эрвид укреплял защиту хлипкого шатра. И снова полигон. Будто кто-то специально дает наводку, когда кто-то выйдет на трассу!
Вспомнилась испачканная обувь леди Аретты. Могла она улучить момент и призвать демонов? Вполне. Силы у нее достаточно, знания свежие.
Но зачем? Сразу избавиться от большинства соперниц?
Или… помнится, Ворон что-то говорил о том, что демоны постараются воспользоваться отбором и подсунуть к конкурсанткам демоницу. Нет, демоницу сразу бы выявили, как и обычных айэ. И одержимую нашли бы. А вот тайную добровольную союзницу…
К шатру подбежал один из боевиков, прихрамывая и зажимая ладонью плечо. Из-под пальцев капала кровь.
– Магистр, беги в ректорат, вызывай подмогу, там девчонок выводить надо, не успеваем! – громко крикнул он, словно потерявший слух контуженный. – Демоны глушат ментальную связь! Я побуду на страже. Мэйс, сможете меня перевязать?
– Смогу.
В командном пункте имелись бинты, целительные амулеты и зелья, все находилось в саквояже. Я метнулась к нему, раскрыла, достала жгут, рулон марли и кровоостанавливающую мазь.
– Минутку, адепт, стой, где стоишь. – Ворон предостерегающе вскинул ладонь, окутанную пучком готовых атаковать искр. – Что-то я тебя не припомню.
– Я с последнего курса, факультет боевой магии.
– Не приближайся. Асси, он тебе знаком?
– Ворон, ты что? – Я округлила глаза. – Я не могу знать в лицо всех адептов!
Эрвид кивнул и неожиданно выметнул вперед не правую ладонь с заготовленным атакующим заклинанием, а левую с амулетом. Из него вырвался белый луч, ударил в грудь адепта и… превратился в меловое облако, мгновенно осевшее белой пылью на его коже и одежде.
Адепта передернуло, словно его коснулось что-то невероятно гадкое. Он зашипел, пытаясь стряхнуть с себя пыль, и закашлялся. А кровь, капавшая с руки, задымилась.
– Ворон! Убью! – прорычал боевик, стремительно меняясь. Лицо его заострилось, посерело, уши вытянулись, на лбу выскочили уродливые наросты, а плечи раздались вширь. Демон!
Эрвид прыгнул на него, выйдя из-под защиты купола. Вот теперь в ход пошла и правая рука некроманта.
Я, как всякая нормальная женщина, соваться в дуэль не стала. Бросив нераспечатанную марлю и мазь обратно в саквояж, спокойно его закрыла и убрала на место.
Драка закончилась стремительно. Куда какому-то мелкорогому демону против матерого Ворона. Некромант вышиб из нечисти дух уже третьим ударом и связал его магией, а сверху еще и цепью, сняв ее с пояса демона и оборвав подвешенное шипастое ядро.
А я запоздало подумала, что уже выбор оружия должен был натолкнуть на подозрения: кровожадным демонам нравится кроить черепа и проламливать грудные клетки раскрученным ядром. Люди, даже черные маги, предпочитают более элегантное оружие.
– Удивительно хладнокровная девушка, – усмехнулся Ворон, когда покончил с оппонентом и обнаружил, что я не глазею на схватку, а изучаю диспозицию светящихся точек на схеме. Их стало гораздо меньше, и это тревожило.
– Поздравляю с победой, – улыбнулась я. – Я в тебе и не сомневалась.
– А попереживать?
– Ты настолько сильнее этого безрогого, что переживать за тебя было бы стыдно.
– Чернокнижница, что с тебя взять, – вздохнул Ворон. – И слезинки восторга не дождешься.
Но я видела, что ему приятна моя уверенность в нем.
Внезапно я смутилась под теплым взглядом черных глаз. Стало… как-то тесно вдвоем в большом командном шатре. Неуютно. А ведь методом исключения я определила, что Эрвид Стейр и есть моя судьба. Что же меня смущает?
– Почему точек стало меньше? – отвернулась я к схеме. – Желтые – это ведь конкурсантки?
– Верно. Их выводят порталами. Уже почти всех вывели. Асси, я держу постоянную связь с нашими через чеер. – Суафит коснулся рукой черной серьги в ухе.
– Значит, демон врал, что связь нарушена?
– В тот момент она как раз была нарушена, но некроманты ее быстро восстановили. С помощью девушек, кстати. У большинства серьезная подготовка, я поражен. Ведь люди не так часто вживую сталкиваются с демонами, как мы.
– Тебе не кажется, что кто-то сдает врагам планы совета?
– Уверен в этом.
В шатре потемнело: кто-то загородил вход. Я вздрогнула, оглядываясь. Некромант качнулся ко мне и положил руку на плечо.
– Не бойся, там свои. Я слышу.
– Я и не боюсь, – вздернула я подбородок.
– Живы? – В шатер, наклонившись, протиснулся лорд Сириен. Полоснул взглядом по ладони Ворона на моем плече, и тот нехотя ее убрал. – Связанный демон – твоя работа?
Суафит кивнул.
– Отлично. Сейчас допросим. – Ректор хищно улыбнулся и перевел на меня взгляд. – Мэйс Асси, ваше присутствие необходимо в общежитии. Некоторые девушки перепуганы, целители сейчас оказывают им помощь, но нужно проконтролировать, чтобы помощь была оказана всем нуждающимся. Составьте список пострадавших, Школа Ока компенсирует им ущерб. Часть раненых сейчас в лекарском корпусе, туда вам не нужно, данные о них возьмете у леди Диор. Я отправлю вас порталом. И