дите.
Как ни хотелось мне поприсутствовать на допросе демона, пришлось подчиниться.
Почему-то портал раскрылся не в вестибюле корпуса, не в моих апартаментах, а в комнате на чердаке. Первое, что бросилось в глаза – огромный букет белокрыльников[2] на столике возле слухового окна. Я подошла, провела рукой по нежному глянцевому лепестку. Об этой комнате знают только трое: ректор, Ворон и король. От кого из них подарок? И что он означает?
Как девица благородная, не чуждая знаний о куртуазных науках, я когда-то изучала язык цветов, но за год самостоятельной жизни эти глупости выветрились из головы. Что-то высокопарное вроде «даритель преклоняет перед вами колено» или «вы великолепны!».
Впрочем, не важно. Может, это лишь украшение интерьера. Ректор же говорил, что иногда будем здесь проводить короткие совещания. Может быть, дал задание секретарше оформить помещение. Кто-то же его убрал – ни следа пыли, даже окно отмыто до блеска. Неужели комната перестала быть секретной? А я только задумала устроить здесь тайник для семейной ценности.
Я уже собралась задействовать портальный амулет, как услышала посторонний звук. Насторожилась. Прислушалась.
Глухое бормотание доносилось из-за двери. Само полотно было защищено от взлома, но полог тишины не стоял. Беззвучно подойдя, я приложила ухо. Смутно знакомый женский голос, искаженный рыданиями, причитал:
– Я не смогу, госпожа! Никак!
Ей кто-то ответил, но так глухо, что я не смогла разобрать ни слова.
– Это невозможно! – тот же всхлипывающий голос. – Я не знаю подробностей, только общий план, я вам его уже передала. Сейчас они каждый вечер собираются и разрабатывают мероприятие детально, и протокол ведет эта чернавка, выскочка Асси Лир. Я больше ничего не смогу узнать! Мне уже нельзя здесь находиться! Я и так ради вас задержалась, пока обо мне забыли в этой суете. Он… он уволил меня! Я… нет, я не виновата!
Снова глухое «бу-бу-бу», звук пощечины и стук. Похоже, голова несчастной ударилась о доски.
– Госпожа, пощадите! – взвыла она.
Пока я дрожащими от ярости руками вытаскивала ключи и подбирала нужный, раздался еще один удар, какой-то странный скрежет, грохот, и рыдания резко прекратились.
Когда я наконец сорвала печать с замка и распахнула дверь, на лестнице никого не было, в воздухе таял черный дымок с отвратительным запахом серы, гари и чуждой магии, а на досках площадки чернело большое обугленное пятно.
Кто бы тут ни был, они ушли порталом.
А ведь на территории школы порталы разрешены только преподавателям, и перемещаются они только локальными амулетами, привязанными к одной-двум точкам. Несанкционированные переходы магов невозможны… Если только это не демон.
Запоздало взвыла охранная сигнализация корпуса, сообщая о всплеске иномирной магии. Если тут меня увидят – не отмоюсь. И без того ректор готов подозревать меня во всех грехах!
Впрочем… я взглянула на королевский перстень с белым камнем… у меня всегда есть беспристрастный свидетель – дух, привязанный к якорю амулета связи.
Я закрыла дверь изнутри, восстановила защитное плетение и немедленно ушла порталом в свои апартаменты.
Там, впрочем, тоже не задержалась. Еще оставался шанс вычислить заговорщиц, если это кто-то из конкурсанток. А иначе что им делать в общежитии для королевских невест? Либо кто-то из них участница отбора, либо обслуживающий персонал, работающий именно в этом корпусе. А таких совсем немного: комендантша, кастелянша, повара, мойщицы и горничная.
Выйдя в коридор – там еще толпились, обмениваясь впечатлениями, перепуганные нападением на полигоне конкурсантки, – я начала перепись населения с команды:
– Всем, кто не нуждается в немедленной помощи целителей, разойтись по своим комнатам!
– А если нуждается? – пискнула бледненькая девчушка, чье имя я запамятовала. – Нам сказали здесь ждать, когда сопровождающие освободятся.
– Значит, ждите вон там, на диванчике, не мешайтесь под ногами.
Девицы нехотя разбрелись. На диванчик еле вместилось пять девушек, у трех была явная истерика, но никаких внешних признаков ранений. Четвертую, кажется, контузило – она ничего не слышала, и ее отвели за руку. А пятой оказалась моя сводная сестрица Зайна. Она картинно баюкала левую руку с вывихнутым пальчиком.
В комнатах находилось двадцать девушек. Из них четыре точно не околачивались в коридоре, у меня отличная память на лица. Я переписывала девиц, стоя на пороге и не теряя из виду происходящее в коридоре. Мало ли кто еще появится.
Итак, отсутствовало девять участниц. Осталось узнать, кого из них сразу забрали целители. И еще – в какой из комнат остался след недавнего портала, если пособница демонов сбежала к себе, а не в лечебницу для маскировки. Поэтому, как только я закончила с общей переписью, отправилась в обход второй раз, уже более тщательный, под предлогом оценки ущерба потерпевших.
На этом занятии меня и застал злющий ректор со свитой из трех магистров школы.
Магистра Эрвида Стейра с ними не было. Видимо, посчитали, что иномирца ни к чему посвящать во внутренние дела школы. Или оставили охранять пойманного демона.
– Мэйс Асси Лир, вы не заметили ничего подозрительного? – прищурился ректор.
Я быстро черкнула пару строк в блокноте и протянула ему. Прочитав мою просьбу о паре слов наедине, лорд Сириен прошел со мной к моим апартаментам.
– У вас одна минута, леди, – сказал он, накинув полог тишины.
Надо же, он решил быть учтивым?
– Скажите, магистр Сириен, вы кого-то уволили недавно?
Лорд опешил.
– При чем здесь это? – вскинул он бровь. Но под моим требовательным взглядом признался: – Да. Секретаршу сегодня утром.
Точно! Вот кого напомнили мне слегка визгливые нотки в голосе неизвестной, умолявшей кого-то пощадить ее!
И я коротко рассказала о том, что услышала и увидела на чердаке.
– Вам придется повторить это в присутствии магистра Нейсона и королевского дознавателя.
– Конечно. – Я вырвала из блокнота листок и протянула ректору. – Вот здесь список конкурсанток с моими пометками. Буква «ка» означает, что девушка была в своей комнате, их четверо. «О» – отсутствовала. Таких девять. Остальные толпились в коридоре, когда я к ним вышла. Я потеряла не более тридцати секунд на переход.
– Замечательная работа, леди Асгерд. Но нам пора.
Показалось или в синих глазах мелькнуло сожаление? Жаждал подробностей или жалел, что выужден придержать подозрения на мой счет до свидетельства менталистов о моей правдивости?
– Не отходите от меня, мэйс. Вы ценный свидетель, – приказал ректор.
«А куда я денусь», – хотела проворчать, но вместо этого спросила:
– А что удалось узнать у демона?
– Только то, о чем мы и так догадались: их целенаправленно привели на полигон, и цель была – нанести как можно больший урон конкурсанткам. Если быть точным, конкуренткам.
– Почему именно на полигон? Разве не проще было напасть, например, в столовой?
– Напасть проще, а вот построить пентакль вызова и запустить вовремя – гораздо сложнее. Полигон охраняется только внешними стенами школы, то есть наиболее уязвим. И спрятаться там легче легкого. Никто не отследит подготовку к ритуалу, если только случайно. А запустить обряд можно и во время пробежки по трассе. Очень хитро.
Я вспомнила рыжую грязь на ботинках смуглой леди.
– Проверьте леди Аретту, милорд. Она была на полигоне рано утром, наверное, еще до побудки. На ее ботинках я заметила комки глины с полигона. И она оказалась в своей комнате, а не в коридоре. Правда, я не заметила следов портала, но они могли быть в уборной, куда я не заглядывала.
– Проверим. Вы очень наблюдательны, леди.
Когда мы вернулись, в общежитии уже хозяйничали незнакомый рыжеволосый маг, как выяснилось, глава королевской безопасности, и куча королевских дознавателей пополам со стражниками. Здание заполнилось ими сверху донизу. За каких-то полчаса они шустро обследовали все помещения от чердака до подвалов, опросили всех девушек и отправились к целителям. Ректор хотел было отправиться с ними, но я вовремя напомнила:
– А как же я? Вы приказали ни на шаг от вас не отходить.
Лорд Сириен нахмурился:
– А кто будет смотреть за порядком в общежитии?
– Комендант, – не растерялась я. – Это ее работа.
– Что ж, идемте.
Глава 20Расследование
У целителей лечились восемь девушек, и их состояние было достаточно тяжелым, что давало возможность снять подозрения. Пострадавших доставили в лекарский корпус прямо с полигона, и свидетелей, что никто из них не сбегал с больничной койки, тоже нашлось достаточно.
К ним уже позвали лучших лекарей королевства, и сам Артан Седьмой пришел осведомиться об их здоровье. Мы обнаружили его в палате у койки, где лежала без сознания леди Аниера, дочь графа Дельфажа. Черты ее лица заострились, искусанные от боли губы обметало белой коркой, а дивные сиреневые глаза были плотно закрыты, но слезились, как бывает при попадании пыли, и король бережно промокал их марлевой салфеткой.
– Это я виноват, – вздохнул он при нашем появлении. – Из-за меня они пострадали.
Лорд Сириен промолчал, я тем более.
Король поднялся и, взяв свежую салфетку, присел на койку второй жертвы и промокнул пот на висках девушки. Она спала под действием чар. Ее рука была укутана магическим панцирем и зафиксирована, чтобы не было смещений при переломе. Я узнала строгое, с классическими безупречными чертами лицо мэйс Ковет. Удивительно, что она до сих пор не отчислена с ее-то аллергией на белую магию.
– Я с ужасом думаю, что они могут остаться калеками и народ проклянет и этот отбор, и меня. Не могу же я жениться на всех, – с грустью сказал государь. И взглянул на лорда Сириена: – Ты еще не нашел того, кто призвал демонов?
– Ищем, мой король, – сообщил ректор. – Есть несколько зацепок. Но одна девушка пропала. Точнее, две. Еще моя бывшая секретарша. Утром я ее уволил. Есть свидетельница, что именно мэйс Кария передавала информацию нашим врагам. Территорию школы она не покидала, но ее нигде нет. Пропуск и разовые портальные амулеты она сдала, но… не уверен, что все. Недавно в общежитии невест был задействован портал в Нижний мир. Или он был замаскирован под иномирный, чтобы сбить со следа.