нами? Невозможно. Ее семья доблестно воюет с рогатыми сотни лет. У них ненависть к ним в крови!
А вот о княжне Ежанне совсем ничего не известно. О чем я и сообщила своей гостье.
– Мм… как давно я не пила нормально заваренную чинфу! – наслаждалась нахалка Тиррина, проигнорировав мои мысли вслух.
– Чем же ты питалась?
– О леди такого знать не положено, – усмехнулась она. – Последний раз я до отвала наелась, когда была в драконьей шкуре. А здесь… иногда рисковала и прокрадывалась на кухню. Но вот так, чтобы с чувством, беседой и свежезаваренной чинфой… В прошлой жизни.
– А каково это – быть драконом? Летать?
– Летать – восхитительно. Но холодно, брюхо мерзнет. А если высоко забраться, то крылья леденеют, и дышать тяжело. Быть драконом ужасно. Постоянно хочется жрать. И это был мертвый дракон после тысячелетнего стазиса. Он вонял. Я чуть с ума не сошла, пока не восстановила его плоть. И еще… он самец. Представляешь?
От представшей в воображении картины я бессердечно расхохоталась вместо сочувствия. Стакан с чинфой дрогнул в моих руках, и я обварилась пролившимся на грудь напитком. Особенно почему-то нагрелась опаловая бусина артефакта.
– Ох, ширт! – выругалась я, схватила салфетку.
– Давай помогу, – предложила Тиррина и начала промокать мне шею и область декольте второй салфеткой. – Да сними ты этот кулон, он мешает!
– Не могу.
– Это артефакт иллюзии? Я узнала. Видела его у Дэйтара в Орияр-Дерте. Он предлагал мне надеть эту штуковину на время свадебного пира, чтобы не травмировать своим обликом его невесту. Я отказалась.
– То есть? Ты могла травмировать ее внешностью дракона?
– Нет. Собственным лицом Тиррины Даниры Барренс, – горько усмехнулась она, и юное личико рыжеволосой девчушки сразу стало взрослым. – Тогда я могла принимать лишь две формы – драконью и свою урожденную, человеческую. Моя душа запомнила сосуд, в котором пребывала хозяйкой пятнадцать лет, а магия дракона помогла воссоздать. Так я поняла еще одно отличие между айэ и нами. У нас магия – это душа, а у них – тело. Магия действительно их пища, они сосут ее, чтобы поддерживать бессмертие тел. И мне не получится полностью отказаться от магии айэни, иначе это тело погибнет. Периодически приходится возвращаться в дракона.
Помедлив, я сняла артефакт.
– Мне больше нравится твое настоящее лицо, Асгерд, – улыбнулась метаморф.
– Оно еще не совсем настоящее.
– Могу вернуть. Я чувствую магию айэ на тебе. Это как налет копоти на стекле, легко снять. И давай высушу твою мантию, я же все-таки айэни Огненного Лета.
– Ты говоришь, что магия айэ тебе доступна только в драконьем теле? – прищурилась я, не скрывая подозрений.
– Ну, какие-то мелочи может и эта форма. Тут силы много не надо. Но лучше в драконьем, это точно. Тут, правда, тесновато. – Она с сомнением оглядела просторную гостиную. – Обойдемся пока сушкой платья.
Она провела ладонью, не прикасаясь к моей одежде и коже, но жар от нее исходил, как от раскаленных углей.
– Вот и все.
– Спасибо, Тиррина.
– Не называй меня так. Тиррина умерла. Зови меня Данира, это тоже мое имя. Может быть, оно будет более счастливым.
Я кивнула, и тут неожиданно дверь, которую я забыла запереть, распахнулась настежь, и в комнату влетела… моя сводная сестра Зайна.
– Асгерд? – расширились глаза Зайны. – Что ты тут делаешь?
Я не успела ответить. Сбоку раздался гневный окрик, и голос был совсем не похож на рыжую пигалицу в исполнении метаморфа.
– Выйдите вон, леди, и научитесь сначала стучать!
В полном изумлении я оглянулась на Тиррину Даниру и увидела… черноволосую, кудрявую и смуглую ассистентку Асси Лир в точно такой же мантии, как у меня.
– Простите, мэйс Ассилир, – высокомерная Зайна покраснела от гнева, – но вас срочно…
– Я сказала, вон!
Вне себя от невыплеснутой злости Зайна выскочила и с силой захлопнула дверь, в которую я тут же бросила запирающее заклинание.
Тиррина в ответ на мой недоумевающий взгляд развела руками:
– Понимаешь, твою личину вернуть мы не успевали. А это подозрительно, что хозяйки апартаментов не оказалось на месте, зато две посторонние девицы распивают тут чинфу. Кроме того, быстро выставить нахалку я могла только в облике Асси.
– А если бы это был стражник или король?
– Собственно, я и подумала, что это король. Пока бы он начал разбираться, кто из нас настоящая леди Асгерд, я бы сумела что-нибудь еще придумать и сбежать.
– Теперь я понимаю, почему Артан так тобой восхищен.
– А он восхищен? – вдруг смутилась метаморф.
В дверь раздраженно постучали. Вернулась все-таки сестрица.
– Что будем делать? – нахмурилась я. – Знать бы, кто именно стучит.
– В принципе артефакт хаора Орияра может воспроизвести любую иллюзию, какая тебе нужна. Бесценная вещь. Надевай. Я побуду леди Асгерд, а ты вернешься к мэйс Асси Лир.
– А как же подавальщица Малька?
– Она наверняка уже вернулась на кухню. А стражник… уснул на посту, не заметил.
– Их там несколько. Все уснули?
– Я тебя умоляю. Не дрейфь, как говорят на Земле. Эта девица тебя хорошо знает?
– Не особо. Она моя сводная сестра, но мы с ней виделись только два раза в год на моих каникулах.
– А какие у вас отношения?
– Отвратительные. Она, кстати, тоже уникальна. Светлый и темный маг одновременно. С дипломами магистра.
– Ого! Интересный, должно быть, противник.
Я пожала плечами и, надев опаловый амулет, открыла дверь.
Зайна была сама надменность и королевское величие. Подбородок высоко вздернут, взгляд свысока, губы поджаты. И слова она цедила сквозь зубы, словно боялась обнищать:
– Мэйс Ассилир, вам велено явиться в деканат.
– Вот и отлично, нам как раз по пути, – заявила метаморф с моей истинной внешностью.
Все-таки это кошмарненько – видеть со стороны свою идеальную копию.
– Асгерд, не хочешь объясниться с сестрой? – прошипела Зайна.
Рука у нее была перебинтована по локоть. Да и на второй виднелась гипсовая повязка на вывихнутом и вправленном пальчике. Ужас, какое членовредительство нынче на королевском отборе! Как же здорово, что мне удалось избежать участия в этом кошмаре!
– Не хочу! – мило улыбнулась метаморф, отлично уловившая наши отношения.
– Где ты была? Тебя отец потерял! Решила тоже участвовать в отборе? А благословение когда успела получить? Герцог смертельно болен, он в себя уже не приходит, вряд ли он тебя благословил! Да ты ведь дома так и не появилась, иначе бы знала. Ты могла бы и наведаться к отцу, вместо того чтобы бежать сюда за эфемерной короной, когда он умирает.
Я похолодела. Нет, не может быть. Она лжет. Ректор бы мне сказал!
– Я тебя спрашивать не намерена, что мне делать. – В голосе Тиррины было столько льда, что я засомневалась в ее огненном даре.
– Не задерживайте нас, леди! – Я двинулась на Зайну, тесня ее в коридор.
Сестра, бросив злой взгляд на метаморфа с моим лицом, развернулась и освободила нас от своего присутствия. Через пару минут в коридоре громко хлопнула дверь. Зайна всегда любила выместить злость на ни в чем не повинных предметах. Кстати, слуг она тоже считала лишь предметами мебели, одушевленными для удобства господ.
Нам повезло: коридор был полон девушек, как раз возвращавшихся в свои покои из лекарского корпуса в сопровождении магов, и стражникам было не до нас. К тому же на голове «Асгерд» появилась накидка, скрывшая ее лицо и волосы, а глаза она опустила в пол.
Я с изумлением увидела обеих подозреваемых: и княжну, и мою бывшую однокурсницу леди Мартиэру.
Почему их отпустили? Недостаточно доказательств? Так допросили бы с менталистами! А потом вспомнила: первое, что делают демоны для своих союзников-шпионов – снабжают идеальным ментальным щитом. Именно в ментальной магии рогатые представители Нижнего мира сильнее всех. Если даже король-которому-не-лгут не поймал собственную мать за эти годы, то что говорить о простых магах, пусть и менталистах?
Нужны неопровержимые доказательства, а значит, необходимо усыпить бдительность и спровоцировать.
Воистину темный отбор, где ловят не невесту, а темную лошадку. Даже двух. Я нашла взглядом спину метаморфа и восхитилась: скольжение вперед, столкновение, касание, и вот уже непонятно, кто идет впереди. Наверняка она позаимствовала чье-то лицо, потому что внезапно появившаяся леди Асгерд вызвала бы интерес конкурсанток или недоумение. Ведь меня тут многие девушки знают и помнят.
Да, точно – на запястье девушки появилась небольшая белая повязка. Потрясающее внимание к деталям. Впрочем, у темных ведьм это в крови. С нашей профессией мы живы до первой ошибки в ритуале.
Метаморф уже спокойно спускалась по лестнице и даже остановилась рядом со стражником, что-то спросив. Абсолютное бесстрашие.
Да, из нее получилась бы настоящая королева. Если бы не ее сомнительное прошлое.
– Куда вы направляетесь, леди? – заступил нам дорогу все тот же усталый стражник на выходе.
– Я нашла сопровождение, сэр рыцарь. – Я выступила вперед и прикрыла метаморфа. Оглянулась. И едва не вскрикнула. Тиррина взяла на этот раз лицо Зайны, и ее волосы снова стали рыжими, но уже другого оттенка, как у моей сводной сестры, и родинка у губ на месте, и глаза позеленели. И даже злость в глазах та же. Жуть. Что-то мне стало не по себе. Но это умная метаморфоза, если учесть, что сестра сейчас точно заперлась у себя в комнате и не мелькает перед стражей. – Леди Зайна сообщила, что меня вызвали в ректорат.
– Леди Зайне, как и прочим конкурсанткам, запрещено покидать общежитие. Найдите себе другое сопровождение.
– Хорошо, – не стала я спорить и собралась ретироваться. Проще простого завернуть за угол и «найти» кухонную помощницу или кого-нибудь другого, более солидного.
В этот момент дверь открылась, и в холл стремительно вошел король в сопровождении ректора, Ворона и его хаора Дэйтара Орияра. На лице лорда Сириена при взгляде на меня проскользнула такая гамма эмоций: тревога, облегчение, радость, что моя обида (как он посмел на меня обидеться?!) мгновенно растаяла.