Я отступила в сторону, пропуская короля и кланяясь ему:
– Ваше величество…
– Мэйс Асси, рад видеть вас живой и невредимой, – хмуро ответил Артан Седьмой. – Где ваше кольцо?
Кольцо! Совсем о нем забыла. Я становлюсь непозволительно рассеянной! Говорят, с темными ведьмами это происходит незадолго до гибели. Самая черная, но верная примета. Логично, если подумать.
– Простите, ваше величество, – потупилась я, но успела заметить, какой странный взгляд он кинул на метаморфа.
– Леди Зайна… Позвольте вашу руку, я провожу вас наверх, конкурсанткам до утра запрещено покидать здание. Очень кстати вы мне встретились, у меня остался вопрос к вам.
– В-ваше величество… Простите, я не смею подать вам руку, у меня… она сильно болит. Я как раз… хотела присоединиться к мэйс Асси и вернуться в лечебницу.
А вот легкое заикание Тиррины меня ошеломило. Где ее смелость и невозмутимость? Да и пальцы ее ощутимо дрогнули и спрятались в складках платья.
«Еще бы ей не дрогнуть, – с опозданием дошло до меня. – Она в ловушке. Подниматься в комнату Зайны ей категорически нельзя».
– А вы куда собрались, мэйс? – тихо спросил ректор, пока король молча буравил взглядом метаморфа.
– Мне передали, что вы меня вызвали, – сказала я.
– Кто передал? – В синих глазах мелькнуло удивление.
– Леди… Зайна. – Я не смогла солгать. Только не этим синим глазам. И не при короле, чтоб его унесло тем же ветром, каким принесло.
– Леди, как это понимать? – Ректор тут же потребовал объяснений, вот только не у той Зайны.
– Меня кто-то из целителей попросил, – бледнея, пролепетала когда-то бесстрашная Тиррина.
Государь склонил голову набок, а на губах мелькнула быстрая усмешка. Понял, что она соврала? Получается, не всегда айэни могут лгать в глаза королю-которому-не-лгут?
– Что ж, леди, – расцвел Артан счастливой улыбкой, – целителя для ваших прекрасных рук лорд Сириен вызовет в ваши покои, не нужно утруждать себя. Вам рекомендован покой после всех невзгод. Идемте же.
Не знаю как, не успела заметить, но король все-таки завладел рукой Тиррины, взяв ее под локоток, и повел к лестнице, и она не осмелилась сопротивляться.
Лорд Сириен пристроился с другой стороны, и у меня создалось впечатление, что метаморфа взяли под конвой. Два сильнейших светлых мага. А следом за ними двинулся Дэйтар Орияр, и выражение лица черноволосого владыки сферы Суаф было таким хищным, что я вздрогнула и попрощалась с Тирриной. Но как, как они ее раскусили? В чем мы прокололись? Ее внешность была безупречна.
Видимо, на моем лице было нарисовано такое недоумение, что Ворон, оставшийся в холле, едва не засмеялся.
– Спокойно, Асси. Твоей… хм… родственнице ничего не угрожает.
– Точно?
– Абсолютно.
– Я требую подробностей.
– Вернемся к тебе?
– Хорошо. У меня еще чинфа осталась и булочки.
– Звучит заманчиво. Кстати, и подарок отдам. Это большое упущение, что изначально не обеспечили тебя связным амулетом. – Ворон протянул мне чеер в виде серьги. – Надень сразу. Мы все испугались за тебя, когда выяснилось, что король давно тебя не слышал и не чувствовал через кольцо. Он даже не смог понять, когда прервалась связь.
Пока мы переговаривались, медленно двигаясь в сторону лестницы и пристально наблюдая за удалявшейся группой, Тиррина попыталась взять ситуацию в свои решительные ручки.
– Мой король, вы не можете отказать мне в такой ничтожной просьбе! Это… неслыханно! – услышали мы ее возмущенный возглас.
Глава 24Попалась!
Мужчины остановились. Ректор оглянулся, нашел меня взглядом и подозвал:
– Мэйс Асси Лир, не могли бы вы помочь нам в затруднительной ситуации?
– Все, что в моих силах.
– Леди требует вашего присутствия. Нам необходимо побеседовать.
– Хорошо, я готова.
Мы с Вороном присоединились к процессии. К моему удивлению, король свернул не на лестницу, а прошел мимо и направился к техническим помещениям первого этажа. Мимо служебной уборной. Тиррина метнула на дверь оживившийся взгляд, но король предупреждающе покачал головой, а его хватка усилилась, судя по тому, как поморщилась девушка.
– Леди, мы ненадолго вас задержим, не стоит прибегать к уловкам. Вам ничего не угрожает, кроме дружеской беседы, – донеслось до моих ушей. – Признаюсь, нам очень нужна ваша помощь.
– Вам? Моя? – удивилась Тиррина.
– Именно ваша, – увещевал государь мягко, как капризного ребенка. – Больше никто не сможет помочь так, как сможете вы. И вы – наша единственная надежда в данной ситуации. Моя надежда. Не хотите узнать почему?
И Тиррина сдалась. Король безупречно разыграл карты, сделав ставку на неуемное любопытство некромантки.
– Вот здесь, пожалуй, будет удобно. Комната отдыха для персонала. – Ректор открыл дверь в уютную комнату с диванчиками и креслами. Между ними разместился низкий круглый стол с красивым букетом и фруктовой вазой. На этажерке у плотно зашторенного окна лежали стопка книг, пачка бумаги и самопишущие перья.
Мы с Тиррой расположились на диване, король и хаор Орияр в кресле напротив. Ректор и Ворон остались стоять, контролируя дверь и окно, на которые тут же был наложен полог тишины.
– Не слишком-то это похоже на доверительный разговор, – усмехнулась метаморф.
– Секретный, леди. А станет ли он доверительным, зависит не только от нас. Доверие – вещь двусторонняя. Я даю королевское слово, что ничто не угрожает вашей свободе, леди Барренс. Снимите обличье, мы должны удостовериться, что не ошиблись.
Метаморф замерла на миг. А потом черты ее лица ужасающе потекли, меняясь, складываясь в новый облик. И через несколько ударов сердца вместо эффектной рыжей красотки рядом со мной сидела хрупкая голубоглазая и белокурая девушка.
– Как вы поняли? – спросила она чуть хрипловатым голосом. Похоже, когда-то сорванным от крика.
– Мы поставили метки на всех конкурсанток, когда им обрабатывали и бинтовали раны, – вместо короля ответил лорд Сириен.
– На вас метки не было, – подтвердил король. – Кроме того, я ожидал вашего появления рядом с мэйс Асси.
– Я знаю и настоящее имя, и настоящее лицо леди Асгерд, – сообщила метаморф. – А мое имя отныне не леди Барренс, а Данира.
– Ваш титул…
– Ах, оставьте, ваше величество. Какой может быть титул у дракона? – Тиррина Данира положила ладонь на стол, и та на мгновение обзавелась черной чешуей и когтями. Не такими огромными, как у настоящего дракона, но впечатляющими. – Я уже не человек.
– Вы человек… Данира, – с жаром возразил Артан. – Ваша душа – человеческая.
– Как вам угодно думать, ваше величество. Какой помощи вы от меня хотите?
Она говорила только с королем, но внимательно изучила всех мужчин. По Дэйтару Орияру ее взгляд скользнул с неприязнью и обидой. Еще бы, он дракона в плену держал. По Ворону – с равнодушием, а вот на лице Сириена ее взгляд задержался, потом несколько раз переметнулся к лицу Артана и обратно. Тоже задалась вопросом, отчего такое сходство?
– По меньшей мере, одна из участниц связана с демонами и сделает все, чтобы устранить конкуренток и выиграть отбор, – объяснял тем временем король. – У нее мощный ментальный щит, наши маги не смогли его сломать. Но ваше искусство, ваша магия метаморфа могут помочь создать ловушку для предательницы.
– Каким образом? И кого вы подозреваете?
– Никаких подозрений, леди. Мы лишь логически вычислили, кто с высокой вероятностью может быть предательницей. Но девушки безупречны, и заподозрить их невозможно. Даже с вашей искусной подсказкой, Данира. В том-то и дело. В длинном списке все претендентки, не успевшие покинуть отбор. В коротком – леди Мартиэра, леди Ежанна и леди Зайна.
– Почему Зайна? – не выдержала я. – Простите, сир.
– Не извиняйтесь, леди. Ваша родственница по двум причинам. Во-первых, она была в третьей группе на полигоне. Во-вторых, там она лишь слегка повредила пальчик. Такую же травму можно получить, слишком сильно ударив человека, к примеру, секретаршу Карию. В третьих, на ней трехслойный ментальный щит. Поверхностный, как у многих достаточно сильных магов, и глубинный, какой не каждый архимаг способен удерживать. Но есть еще третий слой. Такой щит ставится и удерживается третьей силой, извне. Он не ослабеет даже во сне и в бессознательном состоянии.
– И это пока самый сильный аргумент против вашей сестры, – уточнил Дэйтар Орияр.
– И последнее, – продолжил король. – Именно у нее оказалась термическая травма. Леди Зайна пожаловалась, что заваривала травяной настой во время атаки айэ. Она светлый маг и сама способна подогреть себе воду. Тем же кипятком она обварила атаковавшую ее крапиву, так и спаслась, по ее словам.
– Не последнее, – возразил Сириен. – Есть еще один сомнительный момент. Кто сказал, что вас вызывают в ректорат, леди Асгерд?
– Зайна. Настоящая Зайна.
– Вас никто не вызывал. Она либо солгала, либо кому-то зачем-то понадобилось вас выманить из здания.
По спине пробежал знобкий холодок. Кому и зачем?
– Зайна – приемная дочь герцога, ее нельзя ни арестовать, ни даже полноценно допросить без очень веских оснований, иначе аристократы поднимут вой. – Король явно сожалел, что не тиран. – То же самое относится и к леди Мартиэре. Против нее гораздо меньше аргументов, лишь тот факт, что она не пострадала ни в схватке с демонами, ни при вашей атаке, Данира. А уж княжна Ежанна и вовсе обладает дипломатической неприкосновенностью как посланница суверенного государства. Поэтому нам нужен очень веский недвусмысленный доказательный факт связи предательницы с демонами. Нужно поймать ее за руку.
– Почему вы вернули всех в общежитие? – спросила метаморф.
– Не всех, – ответил ректор. – Полтора десятка наименее пострадавших. В лечебнице есть и тяжелораненые, там нельзя устраивать провокацию. А здесь мы намерены тихо вывести ночью тех девушек, кто не попал в короткий список. Кроме трех названных, в нем остаются еще виконтесса Лебежель и баронесса Жамарис.