– Уже все организовано, прошу. – Синеглазый магистр вышел из-за стола и открыл дверь в комнату переговоров. – Вы тут поужинайте, пообщайтесь, а мне на Совет надо успеть. Они, кстати, жаждут тебя увидеть, мама. И твое кольцо. Где-нибудь через час я зайду за тобой.
– Хорошо, нам пока хватит для знакомства, – улыбнулась красавица. – Идем, Асгерд. И можно тебя попросить на время снять амулет иллюзии? Очень трудно говорить с человеком, когда он двоится в глазах.
Я покорно сняла амулет и поплелась в потайную комнату. А лорд одарил меня на прощанье таким жарким и тоскующим взглядом, что сердце екнуло.
Жили в ином мире, память о котором не сохранилась в череде поколений, две девушки – Ли-ар-Таан и Си-ар-Риен. Обе были верховными жрицами Двуликой, ее ночной и дневной ипостаси, о чем говорили посвященным их имена: Видящая во Тьме и Зрящая Свет.
От них и пошли два великих рода женщин, рождающих сильнейших на земле магов.
Тех, кто способен сохранить свет в кромешной тьме.
Тех, кто способен сохранить тень под палящим солнцем.
Они редко роднились между собой, но все-таки обновляли родство через много-много поколений, когда это становилось безопасно для потомков и их магии. Тогда слабеющая магия Двуликой возрождалась в полной силе в их детях, и два рода снова расходились, а их связь была под смертным запретом, пока не минует тысяча лет.
У каждого рода была единственная хранительница крови, самая старшая. Умирая, она передавала власть над духами рода особо достойной преемнице. Она и становилась очередной верховной жрицей Двуликой. Их непременно должно было быть две, чтобы богиня могла проявить свою полную силу, – Чтица Ночи и Зрящая Свет.
Они были разными и в то же время едиными, как дерево, чьи корни пребывают во тьме, но питают соками ствол и ветви, а крона впитывает свет и дает силу корням. Одно без другого существовать не может.
Но однажды в тот мир пришли демоны, и в великой битве был разрушен храм Двуликой, а Чтица Ночи убита и не успела передать дар преемнице. Единое древо, державшее мир, оказалось сломано. Его темные корни вырыты и мертвы, а значит, и светлая крона обречена на гибель, если не отрастить новые корни. Но дар хранительницы не возвращался в род.
Так думали все, пока Двуликая богиня, ослепшая наполовину без своей верховной Чтицы, не открыла светлой жрице, что ее темная жрица жива, но в ином мире, в плену у демонов.
И начались многолетние поиски хранительницы Ли-ар-Таан.
Наконец был найден мир, в котором оказалась темная жрица. Но сила Двуликой уже почти иссякла, и дальнейшие поиски оказались невозможными. Оставалось надеяться на удачу и хранить те искры, которые еще тлели в крови Зрящей Свет.
У меня голова шла кругом от рассказа Дарэль.
– Я никогда ничего не слышала о Двуликой богине, – призналась я. – Мы считали, что наш темный дар преображен демонами для охоты на айэ, их врагов. Получается, даже духи моего рода хранят искаженную память?
– Ах, милая, это неудивительно. Демоны – величайшие менталисты. И, конечно, они могли внушить пленнице все что угодно. Единственное, чего они не могли – полностью уничтожить ее или ее дар. Потому что он когда-нибудь вернулся бы в ее род, вспыхнул бы в крови ее потомков. А так они сами контролировали, кому и как он передается.
– Пока Даэрана Лиртан не сбежала и не попала в плен к айэ, а те не протащили ее с собой в мир Айэры. Так она оказалась здесь и затаилась.
– Вы хорошо прятались. Настоящие Ли-ар-Таан. Корни древа и должны жить в глубине. Это невероятно, что нам удалось встретиться. Асгерд, – она снова не удержалась и погладила мою руку, словно желала убедиться, что глаза ее не обманывают и я существую во плоти, – нам нужно провести ритуал как можно скорее.
– Какой ритуал?
– Как какой? Единения силы!
– И… что он собой представляет, этот ритуал?
– Как что? Ах да… вас заставили забыть… девочка моя, скажи, мой сын тебе хоть чуть-чуть нравится?
Я не успела ничего ответить: лорд Сириен, у которого, оказывается, есть имя Саргор, явился собственной персоной.
– Нас ждут, мама, – заявил он. – Потом договорите.
– Ох уж этот ваш Совет, как будто он кому-то важен. Сейчас нет ничего и никого важнее Асгерд, мой милый.
– Герцогиня, я настаиваю, – посуровел лорд.
– А ведь я могла бы приказать как верховная жрица… – ехидно усмехнулась Дарэль. – Но не буду, раз уж эти ваши мужские игрушки так важны для тебя.
В комнате башни, где я предпочитала держать родовую книгу, чтобы духов не раздражали пропитанные светлой магией стены моих покоев, сидел гость. И опять наглым образом болтал с моими давно умершими родственниками!
– Вижу по твоим глазам, что ты узнала, – приветствовал меня Ворон.
– Что она узнала? – тут же спросил туманный призрак моей пра…
– Кем вы все являетесь, Чтица Ночи, – пояснил мастер Пути. – Второй половиной Двуликой. Первая – Си-ар-Риен.
– Асси? – колыхнулся призрак.
– Ну да. Я только что говорила с хранительницей Си-ар-Риен.
И, раз уж Ворон в курсе, не стала ничего скрывать и пересказала разговор с герцогиней.
Даэрана ошеломленно моргнула. А потом разоралась:
– Проклятые демоны!
Мы с Вороном переглянулись и заткнули уши.
Бесилась моя пра недолго. На то она и великая воительница, что могла быстро обуздать собственные страсти.
– Надо будет встретиться всем вместе, поговорить по-семейному. Прокатиться туда-сюда по стреле времени… Может, и восстановим что из утерянного… Но если они наши очень дальние родственники, то как мальчишка мог оказаться твоей судьбой? Не нравится мне это… – Пробормотав ошеломительную новость, призрак втянулся в книгу и больше не отзывался.
– Что? Даэрана! Кто оказался моей судьбой?! – орала я и безжалостно трясла книгу, пытаясь вытряхнуть из нее все души всех поколений. Не получилось, и книга полетела на столик. Шлепнулась, подскочила, раскрывшись на титульной странице с гербом рода и чертежом призыва.
– Уже никто! – пробормотал голос вредной старухи, и призрачная рука, вытянувшись из раскрытой страницы, захлопнула обложку, как крышку гроба.
Ворон безучастно смотрел в окно, словно и не стал свидетелем семейной ссоры.
Подождав, когда я успокоюсь и попью воды из графина, он повернулся.
– Нам надо поговорить, Асси.
– Сегодня все хотят поговорить с Асси.
Его усмешка получилась излишне жесткой. И вообще, он сильно сдал за эти две недели. Постарел. Точнее, почти вернулся к первоначальному облику, когда я его встретила в Королевском лесу.
– Сейчас моя очередь. Когда-то хаор сферы Суаф заключил договор с королем Риртона о союзе и помощи. Мы, суафиты, с тех пор храним ваш мир от вторжения враждебных сил. И сейчас как раз такой случай, когда мы вынуждены вмешаться. Я официально сообщаю тебе как хранительнице силы иного мира, что суафиты как мастера Пути будут возражать против появления культа Двуликой в мире Айэры. То же самое сейчас говорит мой хаор Дэйтар матери лорда Сириена, госпоже Дарэль. Чужие боги могут разрушить этот без того хрупкий мир.
– Я об этой богине сегодня впервые услышала, Эрвид. Может, она требует кровавые жертвы. И уж тем более я не собираюсь возрождать ее культ. Но я хочу вернуть моему роду полную память и полную силу. Демоны не должны торжествовать.
– Я понимаю. И я уполномочен моим хаором предложить тебе выход. Из этого мира. Мы можем отправить вас, верховных жриц Двуликой, в ваш изначальный мир. Мы знаем путь к нему.
«Вот бы взглянуть, – воодушевилась я. – Иной мир. Исток. Родина… Что там за люди? Страны? Магия? Как интересно!»
– Но только вас двоих, – продолжил Ворон и убил только зародившуюся мечту. – Остальные ваши родственники – дети этого мира и должны здесь остаться, иначе на Пути миров возникнет хаос.
– То есть мой отец?
– Да, ваш отец.
Да он и сам не согласится. Здесь он некромант, магистр, герцог, член королевского Совета. А там кем станет? Сторожем храма и охраной жрицы? И я больше никогда не обниму сурового герцога Грайсиера.
– И сын госпожи Дарэль, лорд Сириен, – добил суафит. – У этих двух мужчин своя миссия на Айэре.
И не увижу синеглазого лорда Сириена. Не обниму. Не поцелую. Никогда. Страшное слово.
– Мы проведем совет рода, магистр Стейр, – сухо сказала я. – И только после этого я буду готова ответить на ваше предложение.
– Ультиматум, леди. Не предложение. Если вы решите служить здесь Двуликой, вам будет объявлена война. Учтите это.
Ворон, попрощавшись кивком головы, исчез в арке портала.
Ох, мамочка, тетушка Летиция и все-все-все, мы и влипли!
Глава 28Неожиданный поворот
Кто бы сомневался, что мои родственницы выберут возвращение в родной мир и обретение былого величия! Пришлось напомнить, что мертвые не решают, как и где жить живым. Решение я еще не приняла.
Да и слишком мало я знала о культе Двуликой и ее мире. И, честно говоря, знать не хотелось. Если она, когда была в полной силе, при всем своем могуществе позволила демонам пленить свою жрицу, то я ей не доверяла, даже еще не познакомившись. Я как Чтица Ночи сразу заподозрила, что пленение жрицы (уцелевшей и передавшей дар даже в плену у демонов!) могло быть частью божественного плана по завоеванию нового мира из Верхних. Боги коварны.
А мне и без богинь в руководителях жилось неплохо.
Так я и собиралась ответить суафитам.
Но следующее утро после почти бессонной ночи принесло новое потрясение.
Началось все хорошо.
Солнышко светило почти по-летнему – маги постарались разогнать тучи, чтобы не омрачать и без того «темный» отбор слякотью.
Обрадованные погодой птицы чирикали. Я с утра не стала тратить портальный камень и прогулялась пешком до главного корпуса вместе с конкурсантками.
Это был в последнее время ежедневный ритуал.
В большом актовом зале собирались все: и участницы отбора, и болеющие за них родственники, и члены Совета Ока (мой отец так и не появился), и гости, в том числе выбывшие девушки, оставшиеся ловить свой шанс с другими женихами.