Тёмный последователь
Пролог.
"Важно выбрать не то, чего ты хочешь, а то, что тебе нужно для того, чтобы достичь того, чего ты хочешь."
Какой-то мудрец
Старая ведьма умерла.
Это было тем ещё испытанием - последние полгода я наведывался к ней каждый день, готовил еду, вертел с боку на бок и обтирал тщедушное тело мокрыми тряпками. Поднимал и усаживал на ведро для отправления естественных надобностей. Кормил. И каждый день, каждый час, если не каждую минуту в голове зудел вопрос "когда ж ты наконец отмучаешься?". Он утихал только когда ведьма начинала бредить. И тогда я с жадностью слушал, это было платой, это было единственное ради чего я вообще о ней заботился.
Она рассказывала о разных вещах. Поскольку с памятью у неё было не очень, могла сперва выдать в качестве прилюдии что-нибудь интересное о демонах, а потом тут же перескочить на какую-нибудь историю из жизни. Её собственная история...
Скажем так, её не сожгли только потому, что считали напрочь блаженной и чокнутой безобидной старухой, которая и ребёнка не обидит. Но я знал, что это не так. Причем познал я это ещё в детстве - обычная история, мальчику нравится девочка, мальчик над ней издевается - потому что она не была пацанкой, и общаться с ней так же как с другими пацанами было невозможно. Отсюда дурацкие - как я теперь понимал - дерганья за косички, подножки, однажды даже сорвал с неё платье, не чтобы понравиться ей, а чтобы доказать свою удаль другим пацанам - вот это, кстати, и стало поводом для знакомства со старой каргой. А точнее с её сверхъестественной силой.
Однажды во время очередного омывания мерзко пахнущего тела, она рассказала историю из своей жизни, прояснившую мотивы произошедшего тогда. Оказывается, когда она была мелкой, с неё тоже сорвали платье. И это пробудило в ней ненависть и желание обрести силу чтобы покарать обидчика. Ненависть неугасимую, надолго завладевшую её разумом. Она отдалась ей всецело, она искала и обрела сакральное знание, недоступное прочим. Вот только тот пацан, к тому моменту уже выросший, ставший стражником и зарезанный в переулке во время патруля, не познал её ненависти. И ненависть угасла, она не распространялась на весь мужской род, она была сфокусирована, и ведьма полагала, что его смерть являлась закономерным следствием кучи проклятий, что она посылала ему.
После этого она якшалась с демонами. Я тогда навострил уши, и чуть не упустил момент когда целебный супчик чуть не выкипел из котла (ради него пришлось украсть курицу, а потом пройти все кругни ада ощипывая и потроша, от вони глаза слезились, но оно того стоило). Так я узнал что подобное притягивается к подобному, и на зов отвечает тот демон, что чувствует общность с заклинателем. Это если заклинатель не пользуется именами демонов - а об именах, не имея гримуара, ведьма не имела ни малейшего понятия.
Ей ответил Морах. Как я узнал из иных рассказов ведьмы, у каждого из них своя "служба", то есть пределы того, что они могут сделать для заклинантеля. Конкретно этот, представший в виде прямоходящего быка с лицом человека, учил её читать по звёздам, знанию трав и камней. В итоге ведьма стала готовить микстуры и припарки (а ещё яды, о чем, правда, никто кроме меня не знал), и прожила свою жизнь целительницей с легким налетом таинственной жути в глазах детей и женщин. Потому что, как я узнал из её рассказа, наполненного горечью, испытания она не выдержала.
Да, заклинатель может потребовать у демона, над которым властвует - всё что захочет. И получит это - если захочет демон. Или если у заклинателя есть способ этого демона принудить. Ведьма была слаба, и не смогла употребить свою силу надлежащим - чтобы услужить, раз не могла повелевать - способом. Но знание осталось с ней, а Морах больше не отвечал ей. Ценой этому, как можно догадаться, было всё усугубляющееся безумие, вернее слабоумие - но тут уже сложно судить. Её подводила память, она путала составы микстур и заметив это перестала врачевать, а после перестала узнавать знакомых, выходить из дома, потом её стало подводить здоровье... В общем если б не я, она бы околела от голода в луже дерьма задолго до отпущенного срока.
Но она рассказала и кое-что куда более интересное.
В наших краях были и другие люди, как и она, владеющие знанием о демонах. И в отличие от старой ведьмы, своё знание они употребили с умом. Знание это - о планах, мыслях и свершениях тех кого он означил своими врагами - позволило одному из них интригами и разоблачениями разобраться с ними всеми и заполучить власть над нашими землями. А заполучив власть, уже ничто не могло остановить его от служения демону. О да, до меня доходили слухи о том что творит эта сволочь, слухи не подтвержденные, сплошь предположения и намеки. Другая - что не удивительно - женщина красоты неимоверной, едва не попалась в лапы церковникам, ибо где появлялась она - там начинался раздор меж возжелавшими её мужчинами... и иногда, женщинами. Это же являлось видимо щитом для неё - поскольку церковники перегрызлись, что там было - покрыто туманом догадок, но о том что вообще что-то было, пронесся быстро угаснувший слушок - что какой-то монашек в изрядном подпитии проболтался о замысле схватить и пытать красавицу. Разумеется, свои фантазии на этот счет он описал максимально красочно и кроваво, хоть и безсвязно и без выдумки. Смачные подробности я опускаю, ибо что толку в словах?
Возможно были и другие, возможно кто-то кого отправили на костер был действительно виновен, но...
Теперь обратимся к церковникам. Если от старой ведьмы - исключая трёпку - зла я особо не знал, то вот от святош натерпелся по полной. Виной тому наверное моя внешность - худенький светловолосый парнишка, которого зазывали то в хор, то в келью (обет безбрачья для жрецов на мой взгляд определенно является злом, от которого происходят все извращения), в приюте чтобы просто выжить нужно было постоянно драться, причем не пока кончатся силы, а пока не победишь или не умрёшь. Только готовность отдать свою жизнь спасала меня. А готовность эта проистекала из убеждения что моя жизнь дерьма не стоит. Сирота, без заступников, обделенный мышцами - единственный навязываемый способ выжить - это найти этого самого заступника, и исполнять его прихоти. Другой - не играть по их правилам. Никогда. И никогда не верить тем, кто говорит что хочет для тебя блага. Насмотрелся уже на таких.
В общем церковный приют мне не понравился и я сбежал. С беспризорниками стража не церемонится, поэтому я сбежал в лес, промышлял воровством и собирательством, и там в очередной раз встретился с ведьмой. Она уже была слаба, но я помнил как она мне кишки в узел завязала какой-то жуткой магией, а так как я сам был изможден жизнью впроголодь и гноящимися ранами - то вдруг подумал - а что если помочь ей дотащить корзину до обиталища на отшибе? Может, отблагодарит?
Особо благодарностей, конечно, я не дождался, но зато получил возможность перезимовать, помогая по хозяйству и приобретая различные умения. И конечно же знания. Едва прошла весна - я снова ушел в лес, и в этот раз провел сезон солнечного света куда продуктивнее прошлого, потому как использовал на всю катушку то, чему научился. Меня не пугали раны - я знал как их лечить. Я не был голодным - я знал все местные грибы, ягоды и зверьё наизусть, что где искать, кого и как добывать. Крышу над головой я построил сам, и хотя это была убогая наполовину землянка, наполовину хижина, она укрывала от дождя и давала возможность отдохнуть. Крупных зверей в наших краях не водилось, а если б мне и попалось что-то такое, то я знал что нужно делать, чтобы не стать их добычей.
А осенью я вернулся к ведьме. Она уже была совсем плоха, и вот здесь уже началась моя забота о ней. Странное чувство - благодарности (ведь она излечила мои раны и научила массе полезных вещей), пополам с гнетующей усталостью и беспросветностью заботы о ней. Я знал что она умрёт. Вопрос был в том, хватит ли мне сил заботиться о ней до конца. Как оказалось, сил хватило.
И теперь, когда этот этап моей жизни подошел к концу, я решил, что пришел и мой черед шагнуть на тёмную тропинку - воспользоваться ритуалом, что описала старая ведьма, и испытать судьбу. Кто откликнется на мой зов? Какие мне уготовлены испытания? Что за силу я получу?
Глава 1: Лераэ
Зло творят лишь люди, но это не значит что люди - зло.
- Неизвестный мудрец
Я очертил два вложенных круга, вписанный в них треугольник зажег три свечи и пробормотал заклинание призыва. Делал всё это на страх и риск, однако что мне терять? Я один в целом мире, и максимум чем рискую - что меня разорвут демоны, но чего я по настоящему боюсь - что заклинание не сработает.
Потекли секунды ожидания. Меня наполняло предвкушение какого-то чуда. И страх разочарования. И едва воздух колыхнулся, будто открылся сквозняк, вспыхнула надежда.
А затем внутри круга разверзлась бездна, и из неё появилась Она.
Демонически красивая, в целом подобная человеку, лишь острые уши и черные крылья в тон длинным волосам дополняли образ. Ну и ещё глаза. Черные с багровым огнем где-то в глубине омута вечной тьмы. Что я заметил не сразу, потому что прежде всего уставился на её грудь. Затянутую во что-то искрящееся золотом.
- Нравлюсь? - нарушила затянувшееся молчание демонесса. Могущественное существо, способное даровать мне силу, или оторвать голову, если я накосячил с защитным кругом. И что ей ответить? Было бы лучше если бы это был какой-нибудь волосатый рогатый и хвостатый черт? Вряд ли. Но, опыта общения с девушками у меня не особо, и в основном отрицательный, но ведь это не просто девушка. Попробую быть искренным, кто знает, может враньё их бесит.
- Прежде чем я отвечу, хочу задать вопрос. Правда ли, что на призыв ненающего имён откликается тот демон, что ощущает сродство и подобие к призвавшему?
- Да, - без раздумий ответила она.
- Да, - удовлетворенно кивнул я. - ... Это был ответ на твой вопрос. Да, нравишься.