- Я могу исцелять, и ты это знаешь.
- Значит, ты не отчаялся? Ты ведь понимаешь, что тот, кого ты лечишь - умрёт, если ты не получишь от меня способ его исцелить?
- Мне плевать, умрёт он или нет, я их лечил не за этим. Это полезная практика, плюс это поможет мне обзавестись халявным способом проехать в город. А вот то, что в следующий раз в мою тушку может прилететь что-то посерьёзней кулака - вещь о которой нужно позаботиться заранее. И вот, раз уж мы об этом говорим, взгляни, - я достал кусок когтя. - Эту хуйню я достал из крайне отвратительной раны. Что думаешь?
- Вуррок, - презрительно хмыкнула Лераэ. - Тупая тварь, падкая до блестючек. Полагаю, его привлекли сияющие доспехи рыцаря. Её практически невозможно пробить обычным оружием, поэтому глупцы, вступившие в бой, были обречены.
- По словам одного из воинов, им удалось его ранить.
- Значит он залечит раны и отправится их преследовать, - Лераэ скривилась, и повела плечами, изображая отвращение. - И поскольку они в деревне, она обречена. Итак, Торан, чего ты хочешь?
Хороший вопрос.
Если вуррок залижет раны и отправится в Дремолесье, то первое на что он наткнется - хижина ведьмы. Я не удержался от взгляда в окно - солнце клонилось к закату, освещая зеленые кустарники и пёстрые летние разноцветы на холмах.
- Я хочу овладеть магией, - сказал я.
Магия - штука таинственная. Я видел мага лишь однажды - на ярмарке, когда приехавший с караваном молодой волшебник веселил народ иллюзиями, после чего на спор разнес большой камень огненным лучом. Выиграл спор - получил пару кружек пива и блюдо жареного мяса, на которое я пускал слюну. Это, конечно, произвело на меня впечатление.
- Магия - сложная штука, - Лераэ встала рядом у окна. - Есть те, кто просто ощущает её и превращает в оружие. Это путь чародея. Лёгкий путь. Есть те, кто изучает её, и их арсенал обширен - но обучение требует времени. Они ищут знание в руинах прошлого, тратят кучу времени и средств на исследования - это путь волшебства. До настоящего могущества доживают единицы из сотен.
- Мне годится, - невесело усмехнулся я. - последнее время у меня неплохо соображалка работать стала. Подозреваю, это твоих рук дело.
- Тупые миньоны меня не интересуют, - пожала плечамми Лераэ. - У тебя есть потенциал, и я просто немножко расширила твой словарный запас. А дальше - ты уже сам справился.
- За это спасибо. Итак? Что нужно чтобы постичь волшебство?
Лераэ молча смотрела в окно. Потом покосилась на меня и сказала:
- Распыление сил тебя ослабит.
- Если я расширю свой арсенал - это меня усилит, - возразил я.
- Мастер на все руки не может достичь высот ни в чём, - парировала она.
- Но адаптируется лучше, чем мастер в чем-то одном, - ответил я. - Специализация - удел насекомых.
Лераэ наконец улыбнулась.
- Воистину, уподобившийся муравью не станет ни хорошим муравьем, ни хорошим человеком, - задумчиво, с полуулыбкой сказала она, вглядываясь в меня колющим взглядом огненных глаз. - Хорошо. Я научу тебя пути волшебства.
- ... Но прежде, - я поднял руку, прерывая её. - Я хочу прояснить один момент. В гримуаре было сказано, что демоны заключают контракт. Ты мне контракт не предлагала.
- То есть, в доверие ты не веришь?- усмехнулась Лераэ. - Позволь рассказать тебе кое-что о демонах. Их существует великое множество, но все они - различного происхождения. Каких-то создали сами люди - которых страшила тьма, и которые рассказывали детям сказки о чудовищах. И эти чудовища были порождены, - она незаметно перешла на довольно странную манеру речи, словно напевную и возвышенную. - Они приходили чтобы пожрать плоть живущих и посеять страх. Другие же, были низвергнуты во время войны богов, в Бездну, и те из них что выжили, адаптировались, но так как для существования им всё ещё нужны люди - они порождают культы, но в силу отсечения от веры, им нужны жертвы. Есть тёмные боги - они не утратили своих последователей, но поглощенные ненавистью и отчаяньем, стали отражением их, былых. Так, Айсис, бывшая младшей богиней плодородия и урожая - стала своим отражением, Глеей, упивающейся жертвоприношением младенцев и опустошением земель. Есть и те, кто по своей воле пришел в Бездну и подчинил себе её земли, создав домен - царство мелких божков, венцом желания живущих, что жаждут власти и бессмертия. А ещё есть я.
- Ты отличаешься от них? - с интересом спросил я.
- Я - царица Лераэ, я же говорила, - она вздохнула и встряхнула головой, разметав по плечам черные волосы. - Ты не понимаешь. Позволь, я задам тебе старую как мир загадку. Воина пригласили к себе король, богач и священник. И каждый начал убеждать его убить двух других. Король пообещал титулы и земли. Богач пообещал богатство. Священник пообещал славу и небесные кущи. Что выберет воин?
Я на миг задумался. Я не был воином. Но кажется, понимал к чему клонит Лераэ.
- Вопрос не в том, что выберет воин, - медленно сказал я. - Вопрос в том, у кого власть над воином.
- И? - Лераэ бросила на меня ожидающий взгляд.
- В руках воина - власть над смертью. Только он решает, кому из них умереть, - объяснил я. - И...
Я внезапно понял.
Стрела Лераэ, наносящая неисцеляемые раны.
- ... На месте воина я бы убил их всех, - несколько скомкано закончил я.
"Убей их всех!" - вспомнилась мысль, посетившая меня в переулке. И они умерли. Все.
- А если воинов много? - лукаво улыбнулась Лераэ. - И каждый из них сделает свой выбор?
- Будет резня, - пожал плечами я. - Но ты ведь об этом и хотела рассказать? О том, как тебе не удалось убить бога, которого защищала куча воинов, жаждавших славы и небесных кущей.
Лераэ рассмеялась, её смех был звонким и... приятным?
Я словно балансировал на грани пелены, застилающей мой взор. Казалось ещё чуть-чуть и я увижу что-то...Но видение ускользало, я удерживался на грани. И я понял ещё одну вещь: будь на моем месте кто-то другой он бы пал к ногам Лераэ и целовал её ступни, и смотрел на неё снизу вверх, а в глазах его было бы лишь приторное обожание и готовность стать её рабом.
- Но как ты избежала участи превратиться в своё отражение? - добавил я.
- Торан, ах милый Торан, - по прежнему прыская смехом, Лераэ придвинулась боиже и её руки обвили мои плечи.- Мне так нравится ход твоих мыслей... Конечно же, не совсем верный, и весьма наивный, но... Ответь, останемся ли мы прежними, если не дадим ненависти подчинить нас? Если не дадим отчаянью разъесть нас? Если не дадим ужасу поглотить нас? Если не дадим чужой воле изменить нас?
Я не заметил как мои руки легли на её талию, а её лицо вдруг стало близко-близко. Словно что-то тянуло нас друг к другу.
- Сильный - властвует, - сказал я. - Он способен побороть отчаянье, ненависть... Сила освобождает.
- Иногда так хочется побыть слабой, - Лераэ прижалась ко мне и будто повиснув у меня на шее, прижалась губами к моим.
Огненный сгусток, возникнув где-то пониже пупка распространился словно взрыв вверх и вниз, наполнив жаром тело.
А затем я ощутил что горю, и вовсе не фигурально.
Я отскочил в сторону и завопил от боли, охватившей сразу и кожу и внутренности, будто меня облили горящим маслом. И прежде чем я упал, увидел хищную улыбку прекрасных, полных и чувственных губ Лераэ.
А потом я отрубился.
Пробуждение было двояким. Я всё ещё сжимался в комок, болели сведенные судорогой мышцы, но опаляющей, обжигающей боли больше не было.
- Я ведь говорила, что при каждой нашей встрече ты будешь испытывать боль? - сказала Лераэ, склонившись надо мной. И я вновь поймал невероятный вид, одновременно и на её грудь, и на то, что было под короткой золотой туникой.
Это помогло отвлечься.
- Зачем? - только и мог сказать я.
- В прошлый раз я сказала, что расскажу тебе про одного из моих последователей. Он как и ты, призвал меня, не зная имени. Он был умен, и находчив, - с оттенком отстраненности повествовала Лераэ. - Я дала ему всё, о чем он попросил. А попросил он, как и ты сейчас, научить его искусству магии. Но это его не уберегло. Истощив запас волшебства, он попал в застенки паладинов, где сперва его жутко пытали... Ему выжгли глаза. Наматывали кишки на ворот. Исцеляли и повторяли снова. Они довели его до безумия, а когда закончили - отправили на костёр. И он умер.
Выходит, та боль, что она мне причиняла - была боль этого... последователя?
Лераэ, взглянув на меня, пытающегося подняться, покачала головой:
- Нет, Торан. Боль, что ты чувствовал- моя. Знаешь, почему у меня так мало последователей? Потому что я ощущаю каждого из них как часть себя.
- Почему тогда ты не ограничишься единственным?..
Я понял что ляпнул глупость, когда её лицо потемнело от гнева.
- Потому что люди - слабы! - воскликнула она. - Глупы и слабы! Они не могут противостоять своим желаниям! Ни один из них! И эти желания губят их, одного за другим! А я ничего не могу с этим сделать, хотя даю им всё!
- Тише, - я, поборов оторопь, нежно обнял её за плечи. - Я думаю... тебе просто не везло.
Лераэ всхлипнула, уткнувшись носом мне в плечо, а я провел ладонью её по волосам. Царственная демонесса в один миг превратилась в расчувствовавшуюся девочку. Отчаянье? Да, она его, похоже, познала. Как и всё остальное.
- Я не знаю сколько мне ещё осталось... - продолжала всхлипывать Лераэ. - С каждым разом, как будто умирает частица меня. Как будто меня разбивают вдребезги, и каждый раз так сложно собраться заново...
- Я не могу обещать что меня не постигнет та же участь, - задумчиво сказал я. - Но я видел, что всё что ты даешь мне - призвано помочь мне идти по некоему пути. Пути, по которому шли все остальные, как я понимаю. И который завел их вникуда. Я же выбирал свой... не путь, но подход, и пока что он был успешным. Вот и сейчас - ты сказала, что волшебство ослабит меня. Но что если это просто другой способ идти по тому самому пути?
- А что будет в конце его? - Лераэ подняла на меня взгляд прекрасных, пылающих глаз.