— Плата за проход, — требовательно сказал один из стражников не оборачиваясь. Вот это на-а-а-авык. Полагаясь на слух, на одних рефлексах, против магии отвода глаза заметить и потребовать деньги. Феноменальные навыки, я поражаюсь с этих людей.
— Сколько?
Повернувшись, он посмотрел на нас и нахмурился.
— А вы ещё кто?
— Это — странствующий маг Рик, а я — его помощница.
— Слепой что ли?
— Именно так, — отвечаю.
— И что вы тут делаете?
— Ищем работу.
— Ну, здесь вы её вряд ли найдёте. Особенно такой как ты.
— Это мы сами решим. Сколько стоит проход?
— Два медяка с человека.
Вынув четыре монеты, передаю стражнику. Медь, серебро и золото, отличались друг от друга не только размерами и весом, но и гравировкой. Так что отличить одну от другой полагаясь только на ощупь — вообще не составило проблем.
Забрав плату, он отошёл в сторону пропуская нас вперёд.
— Добро пожаловать в Картрон. Здесь одна единственная гильдия, все задания идут через неё. Здание дальше по дороге, через три квартала направо, квартал прямо и налево.
— Благодарю.
Так, ладно, куда дальше? Гильдия нам даром не сдалась. Думаю, имеет смысл пройтись по городу, осмотреться. А потом в таверну. Наверняка, там есть что интересное.
Мы медленно пошли по улицам. Несмотря на то, что я не часто здесь бывал, в воспоминаниях очень хорошо отпечатались виды города. И что-то здесь было не так. Вроде всё то же самое, но что-то не то.
Люди на улице выглядели по-разному. Буквально. Такое ощущение, что в городе одни быстро разбогатели, а другие, наоборот, быстро обеднели. Об этом говорили надетые вещи и общее настроение. А ещё, очень много людей было мало того, что при оружии, так ещё достаточно грозно выглядели. Такое впечатление, что бандиты превратились в зажиточных горожан.
Что меня поразило, так это наличие лавочки с рабами. Серьёзно, на торговой площади стояло две лавки, которые торговали рабами. Сколько себя помню, никогда такого не было. А единственные рабы, которые были на нашей земле, это бандиты, которых отец заставил отрабатывать причинённый ущерб. Здесь же едва ли половина была преступниками. Взрослые, дети, мужчины и женщины, побитые, целые, хорошо одетые, без одежды, «товара» было много, на любой выбор. Даже не представляю, как они оказались в такой ситуации. Судя по внешности, половина из рабов вообще прибыли откуда-то из далека. Одни загорелые, другие здоровые северяне, третьи явно с далекого востока. Почти у всех пустой взгляд, у некоторых живой, но забитый. Лишь немногие были при себе и смотрели на всех вокруг с открытой ненавистью.
Мила на это только головой покачала. Для неё сама мысль о покупке-продаже себе подобных казалась лютой дичью.
— Это хороший способ наказания, — отвечаю. — Когда плохие люди нанесли тебе вред, ты можешь заставить их своим трудом этот самый вред компенсировать. Ну или продать, что так же компенсирует часть причинённого вреда.
— Да, но вон те люди едва ли кому-то что-то сделали.
— Вполне возможно. Тебе их жаль?
— Нет, я просто поражаюсь с того, как люди друг к другу относятся.
— Можешь привыкать. Это хороший пример человеческой натуры. Пример того, когда кто-то строит личное благо на горе других.
— А я ещё думала, что Элона к людям жестока.
— Всё познаётся в сравнении.
Узкие улочки между домами позволяли срезать путь и сразу пройти на другую улицу. Средний размер домов, два-три этажа. Хорошая отделка, качественная кладка, строители всё делали на совесть. Правда, где-то что-то всё равно нуждается в ремонте.
Ближе к центру у домов появились внутренние дворики и заборы. Сами дома очень хорошо ухожены, ещё и оснащены магическим освещением. Кстати, о магическом освещении, в городе так-то были магические светильники, которые сейчас почему-то не горели. Лишь у магазинов или трактиров собственное освещение. Вот так, осматриваясь, мы не заметили, как оказались на главной площади.
Впечатления, сразу ни мне, ни Миле не понравились. Сама площадь, представляла просторный круг. В центре не так давно горел костер, а за ним была сцена с окровавленной плахой. Чуть повернувшись, увидел выходящие прямо сюда магазины. Люди заходили и, как ни в чем не бывало, приобретали самые разные товары, в том числе и магические.
Чуть выше по улице стоял дом управляющего городом. Здесь не было и намёка на донжон, просто большое просторное трёхэтажное строение с просторным внутренним двором. Подозреваю, что в него перебрался новый владелец этих земель.
— Может, заглянем в гости? — поинтересовалась Мила.
— Успеем. Пойдём в трактир.
Стража в городе не внушала доверия. Люди её обходили по дуге, явно опасаясь. Десяти лет не прошло, а какие перемены, кошмар.
Таверна «Бешеный Вепрь» встретила нас шумом, ароматом жаркого, выпечки и супов вперемешку с потом. К счастью, последнее тонуло в остальных запахах. Контингент же сидел весьма и весьма специфический. Если б не чары отвода глаз, то моя персона точно бы привлекла тут лишнее внимание. Пройдя к свободному столику в углу, гашу пальцами свечу на стене, чтобы было небольшое затемнение. Мила садится рядом, скидывает капюшон и осматривает зал.
— Мил, пусть вон тот мужчина на нас посмотрит.
Кивнув, она шевельнула пальчиками, заставив трактирщика обратить на нас внимание. В этот момент она же махнула рукой, приглашая подойти к столу.
— Милый человек, ты не мог бы ты нам помочь? — спросила Мила у трактирщика, как только он подошёл. Немолодой мужчина с коротким седыми волосами и синяком на скуле смерил её хмурым взглядом обделив меня вниманием.
— Для этого есть официантка, — он кивнул в сторону расставлявшей напитки девушки. Совсем молодой, с виду ей нет ещё и четырнадцати.
— У нас есть вопросы, а она, судя по годам, вряд ли знает на них ответы.
При этом, я молча положил на стол золотой. И Мила и трактирщик удивились такому подходу, но мужик быстро сориентировался. Такая формулировка сразу же расположила его к беседе.
— Одну минутку.
Мужчина быстро метнулся к дверям на кухню, видимо попросил подменить за стойкой, и тут же вернулся. Подвинув свободный стул, он присел к нам и подавшись вперёд, сказал:
— Я вас слушаю.
— Начну я с того, что последний раз мы были в этих краях очень давно. Сейчас я замечаю некоторые изменения, причем в худшую сторону, и мне интересно узнать, почему?
— Ну у вас и вопросы, — он качнул головой. — Тут такие события были, что на всю страну гремели.
— Я был далеко за границей королевства.
— Ладно. Всё началось шесть лет назад, когда на этих землях появился новый хозяин.
— А куда делся старый?
— Его казнили.
— А вот с этого места поподробней. Что случилось с семьёй Аттано?
— Кхе…
Поправив воротник, трактирщик посмотрел по сторонам.
— Если вам дорога жизнь, никогда не произносите эту фамилию, — прошептал он. — Сам король объявил их изменниками и предателями. Обвинили в использовании запретной магии, нарекли проклятыми магами. Они десятилетиями обманывали королевство, прикидываясь целителями. Ныне место их казни зовётся «Полем Стальных Слёз». Тысячи воинов и магов там нашли своё последнее пристанище, отстаивая честь королевства.
Что-то я уже не рад тому, что задал такие вопросы. Желание ударить его мордой в стол и спросить: «Это кто здесь проклятый маг?!» было очень сильным. Но что взять с простого человека, если это мнение самого монарха?
— Однако, с тех пор у нас здесь всё сильно поменялось. Наши земли, которые считались очень плодородными, вдруг перестали приносить такие богатые урожаи, как прежде. Перестали расти редкие ингредиенты, закрылись некоторые алхимические лавки. А ещё, ни с того ни с сего, объявились демоны тени. Сколько душ они сгубили, сколько бед нанесли, — трактирщик покачал головой. — Ещё и непонятно, куда они делись. Ещё хорошо, что здесь проходит торговый тракт. Если бы не это, было бы совсем тяжко, но это сильно погоды не меняет, так как на дороге появились бандиты. Наёмники их гоняют, но им слишком мало платят, а выделить войска королевство не может. Лейн до сих пор не оправился от потерь.
«Это ещё что. Погодите чутка, и я добью то, что осталось», — пронеслась мысль.
— Но словно мало нам было этих напастей, новый граф поднял налоги, ужесточил законы. Обосновал это тем, что деньги шли на обслуживание сточных систем, освещения, дорог…, но при предыдущем правителе такого не было! Кто не мог уплатить, попадал в опалу. Рабский ошейник и на рынок. Кроме того, Граф Нортхолд извратил королевский приказ. Опираясь на него, любого, кто смел сказать что-то хорошее о семье Аттано, или хотя бы помянет всуе, ждал арест. Имущество конфисковывали, а родственников определяли в рабы. Король, как я понял, одобрил такой подход, так как, несмотря ни на что, наш город сохранил тот же уровень налогов что и при предыдущем правителе. Нанял стражу, дал им новые доспехи и даже амулеты. Создал видимость того, что в городе полный порядок, хотя на том же главном тракте бандитов как грязи! Да что тракте, вы по городу пройдитесь, пол города — сплошь головорезы. И откуда они только по приходили…
— Н-да. Вы сами-то верите в то, что Аттано проклятые маги? — с толикой иронии и сарказмом, задаю вопрос.
— Я верю в то, что любое упоминание их фамилии является залогом билета в тюрьму. А если кто-то решается назвать их благими, то это гарантированный путь к плахе.
— Вот оно что…
— Этого клана больше нет. Точка. А если вы их товарищи, то советую уходить. В Лейне для вас будет очень опасно.
Я улыбнулся.
— Кому здесь опасно, ещё посмотрим, — говорю про себя. — Скажи мне, ты что-нибудь знаешь о деревне Май? Плантация конопли возле леса Май’Ол’Ник.
— Она зачахла в первый же год. Я слышал, что люди её оставили. Кто-то остался здесь, кто-то ушёл дальше в поисках лучшей жизни. Кого-то арестовала стража, как пособников чёрных магов. Причём арестовали недавно. Кстати. Я слышал, что вместе с арестованными был староста деревни. Его будут казнить на следующей неделе.