— Продолжай, Ленг, говори. — Я вымученно улыбнулась. Прояви доброту, Aмель. Дело не всегда только в тебе.
— Не хочу тебя обидеть, но… До дракастры ещё довольно далеко.
И с каждой минутой это расстояние становилось ещё больше! Я заставила себя дышать спокойно и вслушиваться в его слова.
— Ты не обидишься, если я тебя подброшу? Думаю, так будет гораздо быстрее.
Я чуть не зарыдала от облегчения.
— Да! Если можно. O, спасибо, Ленг. Я так сильно отстала.
Он подал знак рукой, и из тени выступила массивная фигура Альскиби, опустившегося на булыжники подле нас. Ленг указал на своего дракона.
— Запрыгивай. Мы доставим тебя к Раолкану.
Я искренне улыбнулась, когда он помог мне забраться на спину Альскиби. Может, Ленг просто хотел защитить меня. А иначе как объяснить его суровость?
Глава шестнадцатая
Он тебя довёз? Это моя работа!
Раолкана этот факт беспокоил гораздо больше, чем выпавшая нам честь сопровождать принца. Я сняла седло, одной рукой взваливая его себе на плечо, а другой опираясь на костыль. Добредя до дракона, я набросила седло ему на плечи и нагнулась, после того как он любезно поднял лапу, освобождая пространство, чтобы затянуть подпругу. Не слишком туго?
Затяни ещё потуже.
Я сделала, как он попросил, и надела ему на голову уздечку с поводом. Я не стала вкладывать дракону в пасть удила, так что они свободно болтались у Раолкана под мордой, позволяя ему без труда раскрывать челюсти. Не то чтобы я буду управлять им, но другие всадники использовали трензель, a мне не хотелось лишних вопросов.
Альскиби тоже летает без удил. Держу пари, Ленг вообще их не использует. Отношения между фиолетовыми драконами и их ездоками выстраиваются иначе.
Я уже садилась на Раолкана, просовывая костыль в боковой ремешок и тяжело дыша, когда в альков заглянула Орра.
— Готова? — спросила она; щёки её горели, а в глазах плясали восторженные искорки.
Я кивнула.
— Отлично. Ты летишь за мной. Ленора замыкает строй. Помни о сигналах и держись поближе ко мне. У тебя всё получится!
Она исчезла в мгновение ока, даже не дождавшись от меня ответа.
Прямо как её дракон. В этом вся зелёная каста. Ощущение полёта, радость погони, любовь к неизвестному — всё это для них материально.
Конечно, материально. Представлять себе, что ты летаешь, и летать по-настоящему — явно не одно и то же. Я смотрела, как Артис спрыгивает со скалы и как её дракон Сениесо крутит сальто. Mой живот сжался, предчувствуя, что скоро настанет наш черёд. Следующими спрыгнули двойняшки со своими изумрудными драконами, Ниоджу и Эймеем. Я почувствовала, как Раолкан занял позицию, и задышала чаще.
Для фиолетовых драконов полёт имеет гораздо большее значение.
Он ринулся следом за остальными. Mой желудок ухнул куда-то вниз, и в следующую секунду мы уже мчались за Оррой и её зелёным драконом, сверкавшим в золотых и бледно-голубых лучах величественного рассвета подобно драгоценному камню. Мне показалось, что я услышала, как кто-то гикнул, когда Артис коснулась руки двумя пальцами и мы перестроились.
Теперь, поднявшись так высоко, я наконец разглядела плывший в океане корабль, который направлялся к Рубиновым островам. К моему удивлению, он был не один. С десяток судов под жёлтыми парусами шли в том же порядке, что и мы, разрезая морскую воду, а море пенилось и вздымалось. Где они находились, когда мы повстречались с принцем Рактараном на острове? В прошлый раз в бухте укрылся только тот корабль, на котором плыл он сам. Наверное, эта эскадра догнала его позднее. Тогда визит принца выглядел ещё более подозрительным. Что за дела привели его на самый юг? Если бы я только знала, как всё устроено в Доминионе, — то, что знала Саветт, — тогда, может, я смогла бы ответить на эти вопросы.
Mожет, и хорошо, что основную работу делаю я. Всадники не должны так часто витать в облаках.
Mожет, ему следует радоваться, что на его спине сижу я, а не какой-нибудь новичок, который бы дёргал за удила и ограничивал бы свободу движений.
Я радуюсь, уж поверь. А иначе зачем я тебя выбрал?
Потому что я не доставляю хлопот?
Потому что ты мечтательница, а для меня твои мечты на вкус как раскалённый мёд.
Можно же себе здорово рот ошпарить!
Ничего подобного. Это моё любимое лакомство. Если вас будут кормить мёдом, оставь мне немного, пожалуйста.
Надо выяснить, есть ли он у них вообще. Возможно, мне удастся его как-нибудь нагреть — например, в горшке. Получится?
Умница.
Артис подала сигнал, и драконы выстроились клином. Когда корабли оказались под нами, мы рассредоточились, образовав широкий круг, и, следуя указаниям Артис, драконы выполнили «бочку». В последний миг Сениесо cорвался со своего места и оказался в самом центре нашего вращающегося круга. Рыжие волосы Артис выбились из-под платка и трепались на ветру подобно пламени огонька в ночи.
Внизу, на кораблях, моряки махали руками, а воины потрясали оружием, чтобы, скорее, выразить ликование, а не запугать. Их странные одежды и торжественный вид производили должное впечатление, и всё-таки от них исходило что-то совсем чужое. Никогда я не была так далеко от дома. Mои родители считали лучшим решением отправить меня в школу, но у них не было особо выбора, учитывая наше бедственное положение. Я исходила больше дорог, чем кто-либо из родных, и вряд ли они меня догонят. Странные чувства я испытывала, кружась над иноземным принцем, который в скором времени женится на моей подруге.
Мы продолжили выписывать фигуры, сопровождая гостей до порта. Хорошо, что Раолкан знал все премудрости, поскольку, похоже, Артис совершенно забыла о том, что я в этом деле была новичок, выполняя один сложный манёвр за другим. По крайней мере, теперь я более-менее разбиралась в сигнальных жестах, чтобы предугадывать движения Раолкана и не теряться.
На берегу собралась целая толпа народу, и даже отсюда я разглядела, что люди стояли вдоль длинных извилистых дорог, что вели к сияющему белому дворцу на холмах, а улицы были усыпаны цветами, которые также обвивали те самые столбы. Вечером мы соберёмся во дворце, разодетые в чужие платья, чтобы поприветствовать принца. Надеюсь, я ошибалась на его счёт.
Глава семнадцатая
— Если что не так, Амель, скажи! — Oлла покружилась на месте.
Она была прекрасна. Волосы и платье блестели в свете свечей, a туфельки идеально подходили к… подождите. Туфли. У меня не было туфель! Я прижала руку к губам. Почемy я не подумала об этом?
— Только не говори, что всё настолько плохо! — в ужасе воскликнула Олла.
— Нет, конечно, нет! — ахнула я. — Всё превосходно. Просто я только что поняла, что надела сапоги. У меня нет туфель для такого случая.
Я приподняла подол своего потрясающего кремового платья из шёлка, расшитого кружевами, и продемонстрировала высокие, до колен, сапоги, какие носили небесные всадники. Почему меня даже ничего не остановило, когда я их напяливала? Естественно, сапоги не подходят к платью! Просто я раньше никогда не носила такие платья. Я и не думала, что к ним надо что-то подбирать.
Ленора подошла к нам и оглядела меня с ног до головы. Мы были в своей комнате, собираясь на вечер, на котором Саветт предстанет перед принцем Рактараном. Наверное, она сейчас очень волновалась, одеваясь и готовясь, как и мы, но только в её случае ставки были весьма высоки.
— Оно длинное, — твёрдо заявила Ленора. — Кроме того, нельзя скакать на костыле в бальных туфлях. Ещё сломаешь вторую ногу, а я тебя точно не потащу на себе. Сапоги практичнее. Никто не увидит их под подолом. Просто не танцуй ни с кем.
Что ж, это будет совсем нетрудно. Я бы не рискнула плясать с костылём! Можно споткнуться, упасть или навернуться так, что тебя вынесут из зала, и при любом исходе абсолютного унижения не избежать.
— Ну что, все готовы? — в комнату ворвалась мастер Эльфар, поразив меня своим видом. Умом я понимала, что она оставалась женщиной, невзирая на обветренную кожу, остриженные волосы и грубую одежду, но всё же было очень странно видеть на ней платье. Она сделала выбор в пользу чёрного наряда, в который замоталась с головы до пят, однако даже он смотрелся удивительно женственно на такой женщине, как мастер Эльфар. — Мы сегодня испытали чувство гордости, Принятые. Вы отстояли честь Школы драконов. Вечером красные покажут нам огненное шоу, и знайте: ваше выступление было ничуть не хуже, так что вы успешно сдали экзамен по строевой подготовке. Развлекайтесь. Присматривайте друг за другом. Остерегайтесь неприятностей. У нас было совсем мало времени, чтобы обучить вас этикету, но постарайтесь не запятнать репутацию Школы драконов. Нам предстоит ещё очень многому научиться.
Она улыбнулась и вывела нас из казарм на оживлённую улицу, по которой двигался нескончаемый поток людей, шедших в сторону дворца. В кои-то веки не надо было ни за кем плестись. Нельзя нестись на всех парах в самой гуще толпы. Неожиданно мне вспомнилась утренняя поездка на спине Альскиби. Ленг так застеснялся, когда предложил свою помощь, но в конце концов он спас меня. Я бы не сдала экзамен, если бы не оказалась в дракастре вовремя.
Среди гостей вечера царило заметное оживление.
— Ты видела его? — услышала я. Говорившая девушка, одетая в лёгкое голубое платье из небесного шёлка, явно происходила из какой-нибудь влиятельной семьи. — Я видела мельком, когда он спускался по трапу. Такой симпатичный!
— И высокий, — поддакнула женщина постарше (вероятно, её мать). — Рост и сила важны в короле. Они дают людям понять, что их обладателя нельзя запугать.
Если бы принца можно было описать одним словом, я бы точно не назвала его запуганным. Слыша повсюду подобные лестные высказывания и восторженную болтовню, я не смогла не разволноваться. Что если Саветт в конце концов изменит своё мнение о принце, когда увидит, насколько он красив? Что если она не внемлет моим предостережениям? Что если и Ленг не воспринял их всерьёз?