Но вот в один из дней вошь, которая тоже подросла, разбила огромный горшок и вышла из него, схожая по размеру, внешнему обличью и по рогам с нильским буйволом. И смотритель, который в это время дежурил в погребе, в ужасе убежал и позвал на помощь слуг. И они окружили вошь, схватили ее за рога и притащили к султану.
И султан спросил:
— Что это такое?
А принцесса Далайла, которая стояла рядом, воскликнула:
— О! Да это моя вошь!
И изумленный султан спросил ее:
— Как это, дочь моя?
А она ответила:
— Когда я была маленькой, я однажды расчесывала волосы и нашла эту вошь у себя на голове. И я взяла и засунула ее в огромный горшок с маслом. А теперь она выросла, стала огромной и разбила этот горшок.
И султан, услышав это, сказал дочери своей:
— О дочь моя, настало время тебе выйти замуж. Вот смотри, эта вошь нынче разбила горшок, а завтра того и гляди ты разломаешь стену дворца, чтобы пойти знакомиться с мужчинами. Вот почему надо поскорее выдать тебя замуж. И да защитит нас Аллах от разбитых вещей!
Затем султан повернулся к визирю своему и сказал ему:
— Убей эту вошь, сними с нее шкуру и повесь ее на ворота дворца. А потом приведи моего меченосца и главу дворцовых грамотеев, отвечающего за написание брачных контрактов. И я отдадим дочь мою Далайлу тому, кто признает, что висящая на воротах шкура — кожа вши. А если претендент на ее руку не скажет этого, ему отрубят голову, а его кожа будет висеть на воротах рядом с кожей вши.
И визирь немедленно убил вошь, снял с нее шкуру и повесил ее на ворота дворца. Затем он послал глашатая, который стал кричать по всему городу: «Тот, кто узнает, чья кожа висит на воротах дворца, женится на эль-Сетт Далайле, дочери султана! А если не узнает, ему отрубят голову!»
И многие жители города проходили перед кожей вши.
И одни говорили:
— Это кожа буйвола. — И им отрубали головы.
А другие говорили:
— Это шкура козла. — И их головы тоже были отрублены.
И вскоре сорок отрубленных голов и сорок содранных кож висели уже рядом с кожей вши.
А затем к воротам дворца пришел…
В этот момент своего повествования Шахерезада заметила приближение утра и скромно умолкла.
А когда наступила
она сказала:
А затем к воротам дворца пришел юноша, который был прекрасен, как звезда Сириус, когда она сияет над морем. И он спросил у людей:
— Что это за толпа перед дворцом?
И ему ответили:
— Кто узнает, чья это кожа, тот получит в жены дочь султана.
И тогда юноша подошел к визирю, меченосцу и шейху дворцовых грамотеев, которые сидели у дворцовых ворот, под кожей, и сказал им:
— Я скажу вам, чья это кожа.
И они ответили ему:
— Хорошо.
Тогда он сказал им:
— Это кожа вши, выросшей на масле.
И ему ответили:
— Это правда. Заходи, о храбрец, и заключи брачный договор у нашего султана!
И юноша пришел к султану и сказал ему:
— Это кожа вши, выросшей на масле.
И султан ответил:
— Верно. Пусть напишут брачный договор для этого храбреца и моей дочери Далайлы!
И договор был тотчас написан, и свадьба отпразднована. И юноша вошел в брачную комнату и насладился Далайлой. И Далайла тоже была счастлива в объятиях юноши, который был прекрасен, как звезда Сириус, сияющая над морем.
И пробыли они вместе во дворце сорок дней, по истечении которых юноша пришел к султану и сказал ему:
— Я царский сын, и я хочу взять молодую жену свою и уехать, чтобы отправиться в царство моего отца и потом остаться жить в нашем дворце.
И султан, настояв на том, чтобы тот задержался еще на некоторое время, в конце концов сказал:
— Хорошо, — и добавил: — Завтра, о сын мой, мы собираемся принести для тебя подарки, рабов и евнухов.
А юноша ответил:
— Зачем? У нас их много, и я не хочу ничего, кроме жены моей Далайлы.
И султан сказал ему:
— Хорошо. Забирай ее и уходи. Но я молю, чтобы ты взял с собой и ее мать, чтобы она узнала, где живет дочь ее, и навещала ее время от времени.
Юноша же ответил:
— Зачем нам излишне утомлять ее мать, женщину уже в возрасте? Вместо этого я обязуюсь каждый месяц привозить сюда супругу свою, чтобы вы все могли ее повидать.
И царь сказал:
— Я согласен.
И юноша взял жену и отправился с нею в свою страну.
Но на самом деле этот красивый юноша был не кто иной, как гуль, причем самого опасного рода.
И он поместил Далайлу в дом свой, который одиноко стоял на вершине горы. А сам отправился к ближайшим деревням — рыскать во тьме, устраивать засады на дорогах, совершать нападения, стращать беременных женщин до выкидышей, пугать старух и детей, выть на луну, взлаивать у дверей домов, визжать в ночи, разрывать могилы, обгладывать мертвых и причинять сотни бедствий. После этого он снова принял облик прекрасного юноши, и принес жене своей Далайле человеческую голову, и сказал ей:
— Возьми, Далайла, эту голову, запеки ее в печи и раздели, чтобы мы могли съесть ее вместе.
Но она ответила ему:
— Это же человеческая голова, а я ем только баранину.
Тогда он ответил:
— Ладно.
И он пошел за овцой, и она приготовила ее на ужин.
И так они продолжали жить в этом одиноко стоящем доме на вершине горы. И Далайла ничего не могла поделать со своим мужем-гулем, а он предавался своим злодеяниям, каждый раз возвращаясь домой со следами насилия, кровопролития и убийств. И она стала за восемь дней худой, бледной и немощной. А по прошествии восьми дней такой жизни юноша-гуль вышел из дома и преобразился, приняв облик жены своей, он облачился в женскую одежду и постучал в дверь.
Далайла посмотрела в окно и спросила:
— Кто там стучится в дверь?
И гуль ответил голосом ее матери:
— Это я! Открой, дочь моя!
Тогда Далайла поспешно спустилась вниз и открыла дверь.
И гуль в облике матери сказал ей после приветов и поцелуев:
— О милая дочь моя, я пришла, чтобы предупредить и спасти тебя, ибо мы узнали, что муж твой — гуль и он заставляет тебя есть человеческую плоть! Ах! Как же ты здесь живешь, дочь моя?! Я боюсь, он сожрет тебя! Пойдем, беги отсюда со мною!
Но Далайла, не желавшая ничего говорить против мужа, ответила так:
— Замолчи, о мать моя! Здесь нет ни гуля, ни запаха гуля! Не говори этих страшных слов на нашу погибель! Мой муж — царский сын, и он прекрасен, как звезда Сириус, когда она сияет над морем! И он подает мне каждый день жирную баранину!
Тогда гуль покинул ее, и в сердце своем он радовался тому, что она не узнала его тайну. И он снова принял вид прекрасного юноши, принес жене своей овцу и сказал ей:
— Возьми и приготовь ее, Далайла!
Она же ответила ему:
— К нам приходила моя мать, хотя я ее и не звала. И она велела мне поприветствовать тебя.
Он же ответил:
— Я очень сожалею, что припозднился и не смог встретиться с нею, преданной матерью жены моей. — А потом он добавил: — Быть может, ты хотела бы повидать и свою тетю, сестру твоей матери?
И она ответила:
— О да!
Тогда он сказал ей:
— Хорошо. Завтра я пришлю ее к тебе.
И назавтра, когда наступил день, гуль превратился в тетю Далай-лы и пришел постучать в дверь.
И Далайла спросила из окна:
— Кто там?
А он сказал:
— Открой, это я, твоя тетя! Мои мысли были о тебе, и я пришла повидать тебя!
И Далайла спустилась вниз и открыла дверь. И превратившийся в тетю гуль, расцеловал Далайлу в обе щеки, а потом заплакал долгими горючими слезами и сказал голосом тети:
— Ах! О дочь сестры моей, ах! О, несчастье на нашу голову!
И Далайла спросила:
— Что случилось, о тетя? Что произошло?
Она же в ответ только причитала:
— Ах! Ай-ай-ай!
И Далайла спросила:
— Что с тобой, о тетя? У тебя что-нибудь болит?
Та же ответила:
— Нет, о дочь сестры моей, я убиваюсь из-за тебя! Мы узнали, что тот, за кого ты вышла замуж, — гуль!
Но Далайла ответила:
— Замолчи и не говори таких слов, о тетя! Мой муж — царский сын, как и я дочь султана! Его сокровища больше, чем сокровища моего отца. И он похож на звезду Сириус, когда та сияет над морем!
В эту минуту Шахерезада заметила приближение утра и остановилась, не желая злоупотреблять полученным разрешением.
А когда наступила
она сказала:
Красотой своей он похож на звезду Сириус, когда та сияет над морем!
Затем она приготовила обед из овечьей головы, чтобы показать ей, что ее муж ест овец, а не сынов Адама. И гуль после обеда ушел довольный и обрадованный. И он не преминул вскоре вернуться в обличье прекрасного юноши с овцой для Далайлы и с только что отрубленной человеческой головой для себя.
И Далайла сказала ему:
— Моя тетя приходила навестить меня, и она просила передать тебе салам.
Он же ответил:
— Хвала Аллаху! Твои родители очень любезны, они не забывают меня. А тебе нравится и твоя вторая тетя, сестра отца твоего?
И она ответила:
— О да!
Тогда он сказал:
— Хорошо. Я отправлю ее к тебе завтра, а после ты больше не увидишь ни одного из своих родственников, потому что я боюсь, что они начнут болтать про меня.
И на следующий день он предстал перед Далайлой в образе ее тети, сестры отца ее. И после приветствий, поклонов и поцелуев с обеих сторон тетя начала горько плакать и сказала:
— Какое несчастье и какое горе на нашу голову и на твою, о дочь моего брата! Мы узнали, что тот, за кого ты вышла замуж, — гуль! Скажи мне правду, о дочь моя, ради господина нашего Мухаммеда, да пребудет над ним мир и молитва!
Тогда Далайла уже больше не могла сдерживаться и рассказала шепотом и дрожа о душившем ее секрете:
— Молчи, о тетя, или длина наша превратиться в ширину нашу! Представь, он приносит мне человеческие головы, а поскольку я отказываюсь от них, он ест их в одиночестве! Ах! Боюсь, он скоро меня сожрет!