твенно поднял руку.
— Прекрасная нынче погода, — сказал он. — На твоем пастбище вырос неплохой урожай, Тале.
Статуя открыла рот и фыркнула. Тут до Семена дошло, что на троне восседает не статуя, а сам демон Тале, Золотой Телец, собственной персоной. Он во все глаза уставился на хозяина Страны Смерти. Внешность князя Тале, безусловно, заслуживала внимания.
Телец сидел на троне, небрежно развалившись и забросив ногу на ногу. Он был обнажен по пояс, на могучем торсе при каждом движении вздувались и перекатывались под золотой кожей тугие мускулы. На широко развернутых плечах, которым мог бы позавидовать сам Шварценеггер, подобно античной колонне возвышалась бычья шея, увенчанная бычьей же головой. В нос продето было кольцо, испускавшее в разные стороны ослепительные изумрудные лучи. Прямые и острые рога имели длину не меньше полуметра.
— Ба-ба-ба! — промурлыкал-промычал Тале. — Князь Гееномский со свитой. Замечательно. Рад видеть, рад приветствовать... Урожай? На пастбище?.. Ах да, в пещере... Ну нет, это не мое пастбище, оно принадлежит Сартии. — Он небрежно махнул рукой в сторону одного из демонов, стоявшего справа от трона. Сартия чуть шевельнулся. Его облик трудно было описать. Расплывчатый силуэт, похожий на облако глубокой тьмы, подрагивающий в красноватом тусклом свете, струившемся из глазниц черепов-светильников.
От Сартии тянуло холодом, как от крыльев ангела смерти. Словно тяжелые ледяные волны расходились вокруг него. Семен не мог оторвать взгляда от демона-убийцы, зачарованный глубиной тьмы, из которой Сартия был соткан. На время он даже перестал вслушиваться в разговор между Сатаном и Тале. Лишь когда Далия, стоявшая на полшага позади, осторожно прикоснулась к нему, он стряхнул с себя наваждение, перевел взгляд на следующего придворного и тут же содрогнулся от отвращения.
— Хасер, — шепнул Сатан. — Предводитель здешней дружины. Рядом — Агиросион, убийца первенцев.
Хасер вполне соответствовал своему имени. Он выглядел как полчеловека, то ли разрубленного, то ли распиленного вдоль, от макушки. У него было полголовы, полтуловища, одна рука и одна нога. Когда Хасер чуть повернулся, Семен увидел, что внутренние органы тоже представляют собой как бы разрезанные половинки — в распиленной голове находилось одно полушарие мозга, в раскрытой грудной клетке — полсердца. Словом, это чудовище более всего походило на пособие по анатомии. «Хоть бы укутался в какую-нибудь тряпку, — раздраженно подумал Семен. — Красавец...»
Хасер, словно услыхав его мысли, развернулся к нему своим полуфасадом и уставился единственным налитым кровью глазом прямо в глаза гостю. Семен не выдержал и перевел взгляд на Агиросиона. Убийца первенцев, как его назвал князь Гееномский, походил на маленького уродливого ребенка. Нижняя челюсть выдавалась вперед, верхняя губа почти не прикрывала зубов. Неподвижные мертвые глаза были подернуты мутной пленкой. Агиросион чуть приплясывал на искривленных когтистых лапах, то и дело потирая маленькие, покрытые шерстью ладошки.
— Да, — продолжал меж тем Тале. — Я очень рад тебя видеть, князь Гееномский. Но не буду скрывать — неожиданностью твое появление не было.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — спокойно ответил Сатан. — Тем лучше. Мы хотим кое-что найти в твоих владениях.
— Стоп-стоп-стоп. — Телец поднял обе руки-лапы. — Прежде, уважаемый гость, я должен решить небольшой спор. Перед твоим появлением меня навестил посланец нашего доброго соседа Ашмодея. Князь Страны Безмолвия утверждает, что ты позаимствовал у него некую вещицу. Без его ведома. Он просил, чтобы я получил у тебя эту вещицу и вернул хозяину.
— Не знаю, о чем ты говоришь, — равнодушно ответил Сатан. — Голову Ашмодея временами посещают странные фантазии. Учитывая, что давеча он хорошо выпил на брит-миле своего младшего сына — кстати, я тоже там был, — могу себе представить состояние его воображения.
— Да-да. — Тале покивал увенчанной грозными рогами головой. Морда его выглядела вполне добродушной и наивной. — Да-да. Но, видишь ли, посланец утверждает, что это отнюдь не фантазия. Впрочем, поговори-ка с ним сам. Я в данном случае всего лишь гостеприимный хозяин. — Золотой Телец громко хлопнул в ладоши. В то же мгновение Семену показалось, будто под потолком вспыхнул ослепительный огненный шар. Семен на мгновение зажмурился, а когда вновь открыл глаза, то увидел возвышавшуюся в центре зала знакомую фигуру Альфафаниэша. Огненноголовый Меч Ашмодея неподвижно стоял шагах в десяти от Самаэля, вытянувшись во весь свой двухметровый рост.
«Только этого типа тут и не хватало», — мрачно подумал Семен.
Гудящее пламя на плечах посланца Ашмодея дернулось. Альфафаниэш угрожающе прогудел:
— Мой господин князь Страны Безмолвия обвиняет тебя, князь Гееномский, в похищении предмета, тебе не принадлежащего. Он требует от тебя возврата и извинений. В противном случае мне велено воспользоваться силой.
— Болван... — процедил Сатан. — Впрочем, откуда в этой горелке мозги? — И добавил громче: — Силой, говоришь? Кто это тебе позволяет держать такие речи, уж не считаешь ли ты себя ровней мне?
— В данном случае я представляю князя Ашмодея, — в голосе Альфафаниэша появились высокомерные нотки, — а он-то уж, во всяком случае, не ниже тебя. Твой раб, — при этих словах Альфафаниэш вытянул руку с коротким сверкающим клинком в направлении Семена, — твой раб обманным путем похитил реликвию, хранившуюся в Стране Безмолвия. При этом он умертвил стража реликвии.
— Надо же! — всплеснул руками Тале. — Еще и стража умертвил! Скажи пожалуйста, вот негодник!
Семен вытащил из сумки камень поувесистей и вложил в пращу. Он плохо представлял себе, как можно поразить огненный клубок из пращи, но, похоже, предстояла очередная стычка. Сатан заметил его движение и шагнул вперед.
— Я считаю твои слова оскорблением, — холодно произнес он, обращаясь к Альфафаниэшу. — И при случае непременно потребую извинений. Только не от тебя, раб, а от твоего хозяина!
— Э-э нет, — ласково промычал Тале. — Так, дорогие гости, дело не пойдет. Не могу я позволить вам откладывать решение серьезных вещей в долгий ящик. Давайте-ка разберитесь здесь и сейчас. А я, так и быть, буду вам судьей.
Семен посмотрел на Самаэля с некоторой растерянностью. На губах князя Гееномского появилась зловещая улыбка.
— Что же, — пробормотал Сатан так, что услышал его только Семен. — Пора наконец показать этим зарвавшимся болванам, кто здесь чего стоит... Ладно! — громко сказал он. — Быть по сему.
Тале весело захлопал в ладоши.
— Вот и ладно! — воскликнул он. — Я так и предполагал, что вы решите это недоразумение поединком.
Далия и Эгуд спешно подхватили под руки Семена, все еще стоявшего рядом с Сатаном, и оттащили его в сторону.
— Не стоит вмешиваться в дела ангела смерти, — шепнул Эгуд. — Помощники ему не нужны, сам разберется.
Черный смерч, внезапно возникший где-то под потолком, укутал фигуру князя Гееномского вихрящейся тьмой. Когда тьма рассеялась, на месте скромного любителя Каббалы со скучноватым лицом высилась жуткая фигура черного ангела, от которой тянуло могильным холодом. Даже Альфафаниэш, до этого стоявший неподвижно, немного попятился. Огненный меч в его руке предательски дрогнул.
Ангел смерти взмыл вверх, под терявшиеся в полумраке своды дворца, а затем черной молнией устремился вниз на своего противника. Его кривой нож соприкоснулся с пылающим лезвием Альфафаниэша. В то же мгновение военачальник Ашмодея лишился своего оружия — клинок просто растворился в воздухе. Меч Ашмодея остался без меча.
Самаэль вновь свечой взвился вверх и вновь ринулся вниз. На этот раз в его руках не было никакого оружия. Ангел несся, вытянув вперед руки. Альфафаниэш не успел уклониться, и хищные черные пальцы Самаэля погрузились в пылающий шар, заменявший голову незадачливому воителю. Меч Ашмодея судорожно дернулся и издал ужасающий вопль. Ангел смерти продолжал погружать руки в огонь, тускневший с каждой секундой. Еще немного — и огненная сфера погасла.
Некоторое время странная безголовая фигура неподвижно стояла в середине зала, потом рухнула.
Самаэль, вновь принявший облик обычного человека, подошел к Семену. На поверженного противника он даже не взглянул. Семен же не мог оторвать глаз от метаморфоз, происходивших с телом Альфафаниэша. Оно быстро съеживалось и теряло очертания человеческой фигуры. В конце концов от военачальника Ашмодея осталась маленькая почерневшая головешка.
— Бедняга Ашмодей, — заметил Сатан безразличным тоном. — Знаешь, коэн, с тех пор, как ты здесь появился, он потерял двух отличных бойцов — сначала Танинивера, теперь этого... Но, в конце концов, надо же было им напомнить, с кем они имеют дело.
Тале зааплодировал.
— Прекрасно! — воскликнул он. — Я знал, что ты остроумен, князь Гееномский. Это была отличная шутка. Рад, что ты продемонстрировал ее нам.
Хасер метнулся к головешке, лежавшей посередине, и жадно схватил ее своим разорванным ртом. Останки Альфафаниэша исчезли в распиленном чреве. При желании можно было наблюдать процесс пищеварения оголодавшего демона. Но у Семена почему-то не было такого желания. Далия отвернулась, Эгуд пробормотал что-то невнятное.
Золотой Телец, похоже, получал большое удовольствие от происходящего. Он звонко щелкнул пальцами, каждый из которых походил на маленькое раздвоенное копытце, и весело воскликнул:
— Да вы садитесь, дорогие гости! У нас так мало развлечений, что радуемся каждому... так сказать, бесхитростному... м-м... — Он зачерпнул с золотого блюда, стоявшего справа от трона, горсть маленьких золотых горошин, отправил их в огромную пасть и громко захрустел.
— Нам некогда, князь Тале, — холодно ответил Сатан. — Мы пришли к тебе по делу. Не угодно ли выслушать?
Тале закивал своей огромной рогатой головой. При этом он продолжал хрустеть золотыми шариками, которые то и дело подсыпал на блюдо карлик Агиросион.
«И сколько же может стоить его завтрак? — с интересом подумал Семен. — Если один шарик весит граммов двадцать, то... А какой нынче курс золота?»