— Нет, — пробормотал он, — так не пойдет. Эгуд!
Старейшина вновь подбежал и принялся поддразнивать Бадаргуна жезлом. Всякий раз, когда острие оказывалось вблизи поверхности плоского демона, там появлялась буква и навстречу жезлу вырывались короткие языки пламени.
Убедившись, что Бадаргун увлечен поединком с Эгудом, Семен вручил Далии один конец самодельного каната, сам взял другой и жестами объяснил: попробуем приблизиться одновременно с противоположных сторон.
Они разошлись, натягивая канат. Семен кивнул Эгуду, тот участил наскоки на демона.
— Давай! — крикнул Семен. — Бежим!
В мгновение ока они захлестнули демона, увлеченного борьбой с дразнящим посохом, прочной петлей и крепко стянули ее. Бадаргун, ставший похожим на большой рулон, издал пронзительный вой.
— Ничего-ничего... — бормотал Семен, быстро завязывая несколько крепких узлов. — Теперь посмотрим...
Он выпрямился, осмотрелся по сторонам, подобрал с земли красноватый камень. Чиркнул по ладони, удовлетворенно кивнул.
— Что ты собираешься делать? — тревожно спросила Далия.
— Сейчас увидишь... — Он склонился над воющим Бадаргуном и быстро начертил на живом свитке две буквы — «мем» и «тав».
Вой Бадаргуна достиг нетерпимой высоты, так что Семену показалось — еще чуть-чуть, и у него лопнут барабанные перепонки.
Но этот вой оказался предсмертным. Он оборвался на самой высокой ноте, после чего свиток, стянутый импровизированным арканом, быстро уменьшился и стал неподвижным.
Семен осторожно развязал узлы, после чего развернул потрескавшийся свиток. На ощупь он был чуть теплым. Вдруг он шевельнулся, Семен даже не успел испугаться. Буквы, ослепительно горевшие на нем, начали осыпаться, теряя форму и превращаясь в бурую пыль. Спустя немного времени на свитке остались лишь две буквы: «мем» и «тав».
— Смерть, — прочитал Семен громко. И, повернувшись к Терниэлю, крикнул: — Его больше нет! Придется тебе завести другого сторожевого пса!
— Как ты догадался, что нужно написать? — спросила Далия.
— Понаблюдал, что за буквы появлялись, пока мы его дразнили, — ответил Семен. — Весь алфавит перебрал. По нескольку раз. А вот этих двух букв не было. Ни разу. Тут я вспомнил голема и сообразил, что их сочетание означает «смерть». И стало понятно, почему нет именно их... — Он подошел к столбу. Скрижаль была укреплена в небольшом углублении на уровне человеческого роста. Навстречу Семену вспыхнули слова: «Яхид геэ ле-амеха пне зохрей кдушатеха». «Единственный, Высший, обратись к народу Твоему, помнящему святость Твою».
5ОДИНОЧЕСТВО В МИРЕ ТХОМ
Плоская красная равнина, однообразие которой нарушали то и дело попадавшиеся группы гигантских валунов причудливой формы (некоторые походили на окаменевших уродливых людей, другие — на странных, давно вымерших животных), закончилась внезапно — как, впрочем, любой ландшафт в мире Тхом. Семен и его спутники шли маленькой цепочкой — впереди Сатан, следом Эгуд, затем Далия, замыкающим — он сам. Княжество Абадон казалось полностью обезлюдевшим. Видимо, с этой пустынностью и связано было название — «Место исчезновения».
Семен внимательно смотрел под ноги — уже дважды он едва не растянулся, споткнувшись о случайные осколки камней. Поэтому он уткнулся прямо в затылок девушке, не заметив, что все остановились. Семен чуть растерянно поднял голову и тоже остановился.
В первое мгновение ему показалось, что они каким-то образом дошли до самого горизонта, края мира. Но тотчас сообразил: Абадон оканчивался резким обрывом. Семен чуть отодвинул в сторону Далию, подошел к Сатану.
Действительно, дальше шел почти отвесный обрыв метров в двести. Словно мощный пласт земли какая-то невероятная по мощи сила сдвинула относительно другого пласта, образовав гигантский уступ.
От картины, представшей взору, невольно захватывало дух. Здесь хаос Тхом, постоянно поражавший Семена, казалось, достигал предела. Линия горизонта внезапно оказалась столь же далеко, как и на Земле. Равнина, простиравшаяся внизу, от края обрыва, резко выгибалась вверх, так что горизонт оказался вверху. Подняв голову, Семен обнаружил, что и центр вращения черных кольцеобразных облаков сместился к этому противоестественно задравшемуся горизонту. Багровый купол тяжело вздыхающего неба был здесь искривлен, искажен влиянием каких-то странных сил.
Семен почувствовал себя очень неуютно. Он покосился на князя Гееномского и со странным облегчением увидел на его лице тоже некую тень смущения или растерянности.
— Ну-с? — спросил Семен, стараясь, чтобы голос его звучал бодро. Или, по крайней мере, не дрожал от ощущаемого его обладателем естественного напряжения. — Это и есть Шеол Тахтит? Нижняя Преисподняя? — Голос все-таки чуть дрогнул.
Сатан как-то неопределенно пожал плечами. Семен недавно обратил внимание — чем ближе к концу подходили их странствия, тем мрачнее и задумчивее становился князь Гееномский. Могло даже показаться, что Сатан немного жалеет о затеянной им авантюре. Во всяком случае, он зачастую не слышал обращенных к нему вопросов, а если отвечал, то чаще невпопад.
— Что теперь? — спросил Семен. — Осталось получить последнюю скрижаль... вернее, последний осколок.
Князь Гееномский сел на камень, подпер голову рукою и тяжело вздохнул.
— Будет лучше, — сказал он наконец, — если мы сейчас спустимся вниз. И там немного передохнем.
Семен несказанно удивился — предложение отдохнуть впервые исходило от Сатана. «А я-то думал, ангелы никогда не устают», — хотел было сказать он. Но, глядя на сосредоточенное лицо Сатана, промолчал.
Далия вопросительно взглянула на Семена.
— И как же мы будем спускаться? — поинтересовался тот у Сатана. — На веревках, что ли?
Вместо ответа Сатан подошел к самому краю и шагнул вперед. Далия вскрикнула. Ноги князя Гееномского словно прилипли к отвесной скале. Он сделал еще один шаг, другой. Зрелище было неожиданно смешным: Сатан шел по отвесной стене как муха.
— Ага... — растерянно протянул Семен. — Понятно. Так вот все просто...
Он глубоко вдохнул воздух, зажмурился и тоже шагнул — как ему казалось, в бездну. Но нет, под ногой был твердый камень. Семен открыл глаза. Мир словно повернулся на девяносто градусов: небо за спиной, над головой — заворачивающаяся гигантская стена, а внизу — каменная дорога, почти ровная.
Странный путь занял несколько часов. С каждым шагом все окружающее медленно вращалось, так что к концу небо, скала и равнина заняли прежнее положение. Семен не долго ломал голову над этим феноменом — правду сказать, странностей набралось бы на добрый год глубоких размышлений и по крайней мере на увесистый том под названием «Особенности геофизики, географии и атмосферных оптических искажений мира Тхом».
— Отдохнем, — коротко бросил Сатан, указывая на небольшую пещеру — вернее сказать, нишу.
Остальные не заставили себя долго упрашивать. Расстелив плащи на красном песчанике, сели в кружок. Говорить никому не хотелось. Семен не догадывался, о чем думают его спутники — сейчас, перед последним актом пьесы, невольными участниками которой стали. Самого же его все сильнее занимало изменившееся поведение Сатана — может быть, больше, чем размышления о дальнейших действиях. А может быть, наоборот. Может быть, старательно думая о переменах в поведении князя Гееномского, он тем самым заставлял себя не думать о том, что самое сложное и, главное, самое непонятное — впереди.
Далия и Эгуд задремали. Прислушиваясь к ровному дыханию девушки, по-детски свернувшейся в клубочек прямо на красноватом песке, Семен негромко спросил:
— Что тебя беспокоит, князь?
Сатан покачал головой и ответил — так же тихо:
— Сам не знаю. Как-то все произошло... чересчур быстро, что ли. Понимаешь, коэн, меня не оставляет мысль о том, что у Теомиэля есть какой-то план в отношении тебя. А может быть, в отношении всех нас. Даже меня.
Семена несколько покоробило слово «даже», но он промолчал. Вдалеке пророкотал гром. Сатан не обратил на него внимания, зато Семен немного встревожился: ни разу не приходилось ему пока что сталкиваться здесь с грозами. Он поднял взгляд вверх. Небо выглядело так же, как и прежде, — медленное вращение облаков вокруг сместившегося невидимого центра.
Неожиданно из него, из этого источника тусклого красного свечения, ударил длинный разряд молнии, казавшийся ослепительным.
От неожиданности Семен вскочил на ноги.
— Что это?
Сатан тоже коротко взглянул в небо.
— Неприятно, — сказал он. — Хорошо, что мы нашли укрытие.
Темные тугие струи ударили столь внезапно и с такой силой, что Семену показалось — дождь хлынул не с небес, а, напротив, с земли ударили в низкое небо сотни тысяч гейзеров.
Вокруг потемнело так, что Семен больше не различал лиц своих спутников, проснувшихся и сейчас с вполне понятным страхом наблюдавших за чудовищной грозой. Тьма изредка прорывалась ослепительно пурпурными разрядами гигантских молний. Их сверкание сопровождалось громом, перекрывавшим усиливающееся рокотание ливня.
Гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. И сразу же будто обжигающее дыхание вулкана — или другого гигантского горящего очага — прокатилось по окрестностям: все высохло мгновенно. Черные ручьи, секунду назад превратившие было укрытие Семена и его спутников в полуостров, испарились. Не веря собственным глазам, Семен наклонился и набрал пригоршню песка. Песок был сух и очень горяч.
— Ну и ну... — только и сумел он вымолвить. Оглядевшись по сторонам, Семен заметил, что вдалеке появились два черных, чуть искривленных столба. Их очертания были размытыми, и они медленно приближались. Через некоторое время стало ясно, что к укрытию движутся два средней величины песчаных смерча. — Новое дело... — проворчал Семен. — Тут что, после грозы обязательно идет пылевая буря?
Никто не ответил, да он и не ждал ответа. Эгуд быстрым движением сделал из куфьи повязку для лица, так что открытыми оставались лишь глаза. Далия поступила так же. Семен одобрительно кивнул и последовал их примеру. О том, что приличный смерч (а тем более два) может в мгновение ока завалить их жалкую пещеру песком, Семен предпочитал не думать.