Семен ступал действительно как канатоходец — носок к пятке, по прямой воображаемой линии. Да и ощущение его было весьма схожим с тем, какое овладевает человеком, идущим над головами восхищенной публики.
Вот только публика восхищенная, похоже, наконец-то возмутилась тем, что законный обед (или ужин) так запросто от нее уходит. От внезапно раздавшегося рева у Семена едва не лопнули барабанные перепонки. А скрежет цепей заставил его похолодеть от мысли, что они могут порваться.
К счастью, когда гигантские твари опомнились, он уже находился в двух шагах от линии ворот. Отшвырнув жезл в сторону, Семен одним прыжком преодолел это расстояние и оказался внутри сооружения, носившего название «Антихрам».
Рычание, доносившееся снаружи, не беспокоило Семена. Куда больше его поразило то, что Антихрам оказался абсолютно пуст.
Семен настороженным взглядом обвел огромных размеров двор, имевший в плане крестообразную форму. Здесь могло бы поместиться несколько десятков тысяч человек или демонов. Багровый туман тяжело колыхался и вздыхал снаружи, за внешней стеной.
Внутри не было никого.
Семен не мог поверить в такую удачу Если бы ему удалось отыскать седьмую скрижаль до того, как здесь появится хозяин Шеол Тахтит...
От ворот вверх вела лестница, состоявшая из пятнадцати высоких ступеней, высеченных грубо и небрежно из черного камня.
Поднявшись по ним, Семен оказался во внутреннем дворе. Тут он наконец-то понял, что за основу устройства Антихрама был взят подлинный Иерусалимский Храм. Ему стало не по себе от такого кощунства — особенно после того, как он увидел, что весь внутренний двор был покрыт слоем запекшейся крови. И кровь эта не могла быть ничьей, ‘кроме как человеческой.
Мысль об этом заставила его замереть и окинуть это место более внимательным взглядом: ведь Далию и Эгуда, на которых указал дьявольский жребий, должны были привести именно сюда.
Но нет, и этот двор был так же пуст, как внешний.
В центре возвышался жертвенник кубической формы, высотой чуть более двух метров. Жертвенник был грубо склепан из красноватого металла, по-видимому, из медных листов с неровными краями. На каждом углу торчали рога — полые трубки, к которым во время жертвоприношения привязывали беспомощную жертву.
Рядом с жертвенником Семен обнаружил еще одну симпатичную деталь — устрашающего вида железные крючья и столбы с кольцами. Судя по тому, что и эти предметы были покрыты коркой засохшей крови, их использовали для разделки жертв, умерщвленных на углах медного куба.
К жертвеннику вел пологий пандус. Семен двинулся туда, с омерзением чувствуя, как сандалии его прилипают к залитой кровью поверхности.
Он остановился в самом центре зловещего возвышения. Здесь тоже не было ни малейшего намека на чье-либо присутствие. Ни самого повелителя Нижней Преисподней, ни его подручных, ни жертв.
Семен скользнул взглядом по длинному умывальнику, в котором глянцево блестела какая-то темная жидкость, по сложенным в дальнем углу дровам. Казалось, все было подготовлено к службе.
В конце концов он решил не ломать себе голову над причиной безлюдья. Главное — найти скрижаль.
Вот только где она могла быть?
Семен подумал, что, коль скоро Антихрам представляет собою пародию на Храм подлинный, то и главным местом, сердцем всего этого сооружения должно быть нечто, похожее на святая святых.
Он озадаченно поднял голову. В низком багровом небе все так же кружили черные тучи. Центр их круговорота находился над...
Семен провел мысленную линию и увидел то, что искал.
В дальнем конце двора высилось здание с шатрообразной крышей.
Он сбежал по пандусу и помчался туда.
Вход в здание перекрывал экран высотою примерно в человеческий рост. Семен собрался обойти его, чтобы проникнуть внутрь. Он был уверен, что именно там найдет седьмой фрагмент скрижали.
Однообразный гул, шедший с неба, стал громче. Семен непроизвольно глянул вверх. В эпицентре круговорота вспухал огненный пузырь. Он быстро увеличивался в размерах, и с такой же скоростью нарастал угрожающий гул.
Огненный пузырь лопнул, и оттуда вниз устремился темный вихрящийся столб — прямо к зданию, у которого стоял Семен. Огненный вихрь мгновенно накрыл здание. Экран, преграждавший вход, затянуло черным дымом, сменившимся яростно пляшущими языками пламени. Семен почувствовал, как близкий жар на мгновение опалил его лицо. Он поспешно отступил на несколько шагов.
Казалось, огненный вихрь втянулся сквозь шатровую крышу внутрь и выплеснулся в ограниченное железной рамой прямоугольное пространство экрана. Языки пламени продолжали здесь свою бешеную пляску. Семен как зачарованный наблюдал за ней, сжимая бесполезный меч. Огонь заворачивался в смерч, извивался, корчился — пока не принял вдруг форму искаженного дергающегося рта. И рот этот проревел:
— Добро пожаловать, любезный коэн по имени Шимон! Добро пожаловать в мои владения!
— Теомиэль... — прошептал пораженный Семен. — Темный Властелин...
— А кого же еще ты ожидал здесь встретить? — гудело пламя. — Разве ты не знал, что это — мои владения? Разве ты не пришел сюда сам?
Семен молча смотрел на огненные языки, заворачивающиеся в маленькие смерчи. Первый испуг прошел, теперь он мучительно искал способ проникнуть внутрь. Но как это сделать, если обитателем этого места оказался огонь?
«Ложь да обман — огонь, ураган... Корона, Антикорона...»
Он чувствовал: эти стишки, вертевшиеся в памяти, относятся к происходящему именно сейчас. Но как понять, что имела в виду чудаковатая парочка? Корона... Корона...
— Похоже, ты боишься, — прогудел Теомиэль. — И это разумно.
— «Короной увенчает Тебя Господь Воинств... — вспомнил вдруг Семен начало молитвы. — Все вместе провозгласим святость Твою троекратно...»
Неужели именно об этом говорило пророчество? Корона — Антикорона. У Семена дух захватило от внезапно открывшейся ему разгадки: конечно! Теомиэль — Антикорона, дьявольская Корона, обратная сторона Короны высшей — сфиры Кетер! Молитву, призывающую Корону, — вот что имели в виду Кафцифани и Мехитбаэль!
Словно почувствовав намерения Семена, Теомиэль рванулся к нему навстречу. Но на этот раз Семен не отшатнулся от жара.
— Ложь и обман — огонь, ураган... — процедил он. Набрав полную грудь воздуха, он двинулся вперед. Языки пламени заметались при его приближении, будто холодный осенний ветер налетел на костер.
— Остановись! — прорычал огонь-Теомиэль. — Остановись, коэн! Сгоришь!
— А вот посмотрим! — рявкнул в ответ Семен. И медленно пошел дальше, беззвучно повторяя слова, призывающие в мир Божественную Корону: — Провозгласим святость Твою троекратно... Свят, свят, свят Господь Воинств!..
Пламя бессильно отступало перед ним. Остановившись перед горящим экраном, он замолчал.
Теомиэль тоже молчал. Слышно было лишь слабое гудение.
Набрав полную грудь воздуха, будто перед прыжком в воду, Семен зажмурился и шагнул прямо в экран.
Лишь слабое теплое дуновение коснулось его лица. Он раскрыл глаза и увидел последнюю скрижаль.
Скрижаль — точно такая же пластина из полированного камня, как и предыдущие шесть, — находилась прямо перед ним. Она была закреплена на каменной стеле, украшавшей заднюю стену. Не теряя времени, Семен потянулся, чтобы взять пластину.
И почувствовал странное неудобство. Будто его полотняный кетонет внезапно многократно потяжелел и что-то мягко, но плотно сдавило лоб и виски. Он оглядел себя и обнаружил, что облачен в смутно знакомые одежды из плотной золотистой парчи. Подняв руки, нащупал на лбу массивный металлический обруч.
Происшествие заставило Семена на миг забыть о скрижали. Каким-то образом на нем оказалось одеяние первосвященника, сшитое точь-в-точь так, как описывала Тора. Он озадаченно бросил взгляд по сторонам: уж не перенесло ли его в настоящий Храм?
В двух шагах от него находился маленький жертвенник, по-видимому золотой. На нем горкой лежал слабо курящийся пепел. От жертвенника исходил тяжелый запах горелого мяса. Семен чуть поморщился, обошел жертвенник и оказался у массивной золотой меноры.
Так ему показалось поначалу. Но тут же сообразил, что это вовсе не менора.
Ибо светильник имел не семь, а одиннадцать отростков. Тут Семен заметил огненные отсветы, пробегавшие по стенам, и разочарованно нахмурился: нет, все осталось по-прежнему. Он по-прежнему пребывал в самом сердце Антихрама.
Только вот облачение...
Семен решил, что успеет еще подумать об этом, решительно шагнул к каменной стеле и обеими руками взялся за скрижаль.
Пластина не поддалась. Он рванул изо всех сил.
И едва Не упал.
Каменная пластина осталась на стеле, зато пол вдруг ушел из-под ног. Семен, балансируя, как матрос на палубе в шторм, бросился к массивному жертвеннику, казавшемуся надежной опорой. Вцепившись в него, он с трудом повернул голову и с ужасом обнаружил, что от его рывка не только скрижаль, но весь Антихрам переворачивается вверх дном вокруг неподвижной оси.
В лицо ударил сильный ветер, пропитанный серными испарениями. Раздался оглушительный скрежещущий грохот. Такой звук могли бы издавать огромных размеров дверные петли — если бы ими не пользовались лет двести.
Ветер — уже не просто ветер, а настоящий ураган — яростно рвал одежду. Семен чувствовал, что сил его надолго не хватит — вот так держаться за стол. Пальцы его словно помертвели. Ему казалось, что из-под ногтей вот-вот брызнет кровь.
Дьявольский механизм — а как иначе можно было назвать все это? — продолжал поворачиваться. Семен обнаружил, что пол и потолок поменялись местами. В голове мутилось, он уже разжал пальцы. Его тут же подхватил яростный вихрь, в завывании которого можно было различить злорадный хохот Теомиэля. Перед глазами все вертелось с бешеной скоростью. Семен чувствовал, что его несет будто щепку в водовороте.
И вдруг все стихло: и ураган, и скрежет. Словно механизм встал на место. Не сразу, но Семен понял, что каким-то образом вновь оказался на ногах и пол больше не движется.