— Расслабьтесь, — рассмеялся Рори. — Я просто пошутил.
Он перевел взгляд на рыжеволосую женщину, работавшую за компьютером. Ее не отвлекло даже его появление.
— Давайте начнем с вас, — предложил он.
— С меня? — испуганно переспросила она.
— Да, с вас...
— Роуз.
— Замечательно, Роуз. Джон, где мы можем поговорить наедине?
Через пару минут они переместились в небольшой зал для переговоров, и Рори начал расспрашивать напуганную сотрудницу о работе отдела.
Рори с удивлением отметил про себя, что до этого ни разу не оставался наедине с сотрудниками торгового центра. Ему нравилось общество Шеннон, поэтому он был не против того, что она постоянно находилась рядом.
А ведь обычно он, наоборот, просил, чтобы его оставили одного, дали возможность осмотреться, составить объективную оценку магазина, поговорить с сотрудниками. Но пока Шеннон была рядом, он даже не задумывался об этом.
Но даже среди друзей, которые заключают сделки, принято проверять состояние дел друг друга, а значит, нельзя расслабляться. До конца недели он должен будет еще раз в одиночку осмотреть магазин, поговорить с сотрудниками и покупателями и собрать дополнительную информацию и отзывы о нем в Интернете.
К двенадцати он поговорил со всеми сотрудниками отдела и вернулся в офис Джона.
— Думаю, пора обедать? — предложила Шеннон.
Рори устало кивнул.
— Прекрасная идея, — поддержал Джон, поднимаясь из-за стола. — Мы можем продолжить обсуждение рабочих вопросов за горячим сэндвичем с курицей.
Рори хотел вежливо отказаться, но Шеннон опередила его:
— Прости, Джон, но Рори ждет дочь, которая уже несколько часов сидит в моем кабинете. Вряд ли она обрадуется, если за обедом мы будем говорить о делах.
— Да, конечно, — понимающе кивнул начальник отдела. — Тогда увидимся позже.
Рори не ожидал, что Шеннон ответит за него. Всего за одну ночь ее поведение полностью изменилось. Вчера он видел ее испуганной и нервной, а сегодня перед ним была полностью уверенная в себе женщина. Конечно, ей нужно было убедить его купить этот магазин. Да и судя по отзывам сотрудников, Шеннон привыкла брать дело в свои руки.
Его либидо тут же воспряло и задалось вопросом, как это отражается на ее поведении в постели, но Рори предпочел проигнорировать эти мысли.
Когда они вошли в кабинет Шеннон, Финли, погруженная в игру, даже не сразу заметила их.
— Эй, как насчет картошки фри? — спросил Рори.
— Еще минутку, — взмолилась малышка, не отводя глаз от экрана.
Рори взглянул на Шеннон и увидел на ее лице теплую, любящую улыбку. Как ему могла не понравиться женщина, полюбившая его дочь?
— Заканчивай, Финли, у меня еще много работы, так что нам нужно поторопиться.
Малышка тяжело вздохнула, закрыла ноутбук и, подбежав к Шеннон, протянула ей ладошку. Та с улыбкой взяла ее за руку.
Глядя на них, Рори испытал странное чувство. Четыре дня назад он и не надеялся увидеть на лице своей маленькой дочери такую искреннюю улыбку, но время, проведенное с Шеннон, изменило все.
Рори прошиб холодный пот. Возможно ли, что Шеннон нравится ему именно из-за этого? Неужели его влечет к ней только потому, что она может помочь ему с дочерью?
Они уже подошли к стойке буфета, где Финли решительно водрузила на свой поднос тарелку с вишневым желе и кусок яблочного пирога. Рори, не слушая возражений, вернул все это на место и велел дочери выбрать что-нибудь посерьезнее.
Судя по лицу Финли, она приготовилась устроить ему маленький скандал, но тут вмешалась Шеннон.
— Уверена, папа позволит тебе оставить желе, если оно будет считаться твоим десертом. Но тебе придется выбрать новое основное блюдо, — с улыбкой сказала она, погладив малышку по голове.
Финли с мученическим лицом еще раз изучила меню и выбрала салат и картошку фри.
Мысль о том, что он стремится к любовным отношениям с Шеннон только потому, что она ладит с его ребенком, опять больно кольнула Рори. О господи, неужели это так?
Они устроились за столиком, и Финли тут же занялась салатом, но потом вдруг замерла и подняла взгляд на Шеннон.
— Мне очень понравилась игра! — сказала она, перемежая слова хрустом огурцов во рту.
— Не говори с набитым ртом, — хором напомнили Рори и Шеннон.
Рори улыбнулся Шеннон. Господи, как же приятно иметь союзника в воспитании ребенка.
Финли наконец прожевала салат и улыбнулась:
— Шеннон, утром я забыла сказать тебе спасибо.
— Пожалуйста, моя хорошая, — нежно улыбнулась она. — А я должна поблагодарить тебя за то, что ты была такой терпеливой, пока я показывала твоему папе магазин.
Финли широко улыбнулась и кивнула. Сердце Рори забилось быстрее. Финли явно нравилась Шеннон. Рядом с ней она получала то материнское тепло и внимание, которого лишилась два года назад.
Вернувшись в кабинет Шеннон, они оставили Финли под присмотром Венди и направились к отделу рекламы. Но вдруг Рори остановился и повернулся к Шеннон:
— Подожди.
— В чем дело? — с улыбкой спросила она.
— Я хочу поговорить с сотрудниками один.
Улыбка не сходила с лица Шеннон.
— Никаких проблем. Ты ведь должен узнать, что они скажут, если их босса не будет рядом.
— И следующий отдел я бы предпочел осмотреть в одиночку, — добавил Рори, боясь, что его требование не слишком понравится Шеннон, но она была безмятежна.
— Конечно, — кивнула она. — А я с радостью проведу это время с Финли.
Сердце Рори опять совершило кульбит в груди — Шеннон действительно нравилась его дочь.
— Кстати, я хотела пригласить вас сегодня в гости. С меня ужин, с вас помощь в украшении дома.
Рори совсем не был уверен в том, что это хорошая идея, но невольно улыбнулся:
— Я слышал, ты не умеешь готовить.
В ответ Шеннон звонко рассмеялась, и Рори понял, что зря боялся, что она нравится ему только из-за ее хорошего отношения к Финли. Умная, веселая, добрая, красивая, отзывчивая, искренняя — она не могла не нравиться. Но до окончания сделки он должен будет держать себя в руках, а значит, сегодняшний вечер может стать для него настоящим испытанием.
— А я не планирую готовить ничего изысканного. Просто макароны с сыром и хот-доги. Думаю, Финли уже успела соскучиться по домашней еде.
Шеннон встретила их на пороге, овеянная домашним теплом и аппетитным запахом макарон и хот-догов. Финли сразу почуяла его и с порога заторопилась к столу, едва дождавшись, когда отец снимет с нее курточку и сапожки.
— Хот-доги! — радостно закричала она, вбегая на кухню.
— И макароны с сыром, — добавила Шеннон.
— Здорово!
Финли устроилась за столом и, получив тарелку с хот-догом, тут же откусила большой кусок.
— Очень вкусно!
— Приятного аппетита, — улыбнулась ей Шеннон.
Она поймала на себе странный взгляд Рори. Может быть, он думает, что она слишком опекает Финли? Все-таки она для нее чужой человек и не должна переходить границы.
Когда с ужином было покончено, а на кухне вновь воцарился порядок, Шеннон обернулась к своим гостям и с хитрой улыбкой сказала:
— А теперь все надеваем куртки и идем на улицу.
— Куртки? — удивленно переспросил Рори.
— Конечно. Без них нам будет холодно украшать крыльцо фонариками.
— Здорово! — захлопала в ладоши Финли.
— Но ведь там темно, — нахмурился Рори.
— Знаю, но у моего отца в гараже есть огромный фонарь, — пообещала Шеннон. — Им можно осветить весь двор.
— Боюсь, это потребует гораздо больше усилий, чем вчерашнее развешивание гирлянд.
— Знаю, но родители скоро приедут, а я собиралась украсить крыльцо в субботу, но из-за вашего приезда... Ой, я не хотела давить на твое чувство вины. Я просто имела в виду, что у меня осталось не так много времени.
Но было слишком поздно.
— Прости, ты права. Включай свой большой фонарь и давай займемся делом.
Одевшись, они обошли дом. Шеннон открыла гараж, и Рори со смешанным чувством брезгливости и удивления оглядел сваленную там кучу хлама, в которую Шеннон с энтузиазмом зарылась в поисках фонаря.
— Что это?
— Переезжая во Флориду, родители оставили много вещей. В первую очередь зимних, которые там совершенно не нужны. Так что все это досталось мне.
— Даже не знаю, завидовать тебе или сочувствовать.
— Конечно, сочувствовать. Когда я продам торговый центр, мне нужно будет переехать, и если я выберу штат с теплым климатом, то здесь будет проходить бесконечная гаражная распродажа, а если с холодным — даже представить себе не могу, как перевезти весь этот хлам в мой будущий дом.
— Мне очень жаль, — сказал Рори, но это прозвучало совершенно не искренне из-за с трудом сдерживаемого смеха, но Шеннон не обратила на него внимания.
— Ага! Вот и он! — победно воскликнула она, потрясая фонарем.
Когда они установили и включили его, Рори чуть не ослеп. При желании им можно было осветить не только двор, но и всю деревню.
Пока он доставал из гаража стремянку, Шеннон с Финли устроились на крыльце с двумя коробками украшений. Их звонкий смех разносился по деревне.
Рори невольно засмотрелся на Шеннон. Ему нравилось, что она так хорошо ладит с Финли, но сейчас его приворожило вовсе не это. Одетая в простые джинсы и отцовскую куртку, которая была велика ей на пару размеров, с раскрасневшимися на морозе щеками и сияющими голубыми глазами, она выглядела такой милой и родной, что Рори с трудом сдержал желание подойти и обнять ее.
Ему нравилось в ней абсолютно все. Даже коварный маневр, из-за которого ему предстояло балансировать в потемках на стремянке, больше не вызывал внутреннего протеста.
А еще ему уже надоело играть в безразличие. Он два долгих года ждал встречи с такой удивительной женщиной, и не хотел больше терять ни минуты. Раз они уже доказали, что их взаимное влечение не мешает работе, значит, можно прекратить сдерживаться. Конечно, вряд ли сегодня ему удастся соблазнить или хотя бы поцеловать Шеннон, но, по крайней мере, он даст ей понять, что чувствует.