— Нет-нет, все в порядке. Со мной все хорошо, — сказала Шеннон, пытаясь улыбнуться.
Конечно, это была неправда. С ней не все было в порядке. Она хотела плакать.
— Мне очень жаль.
— Но, папа, ты же обещал, что мы останемся! Мы должны остаться! — топнула ножкой Финли, внимательно прислушиваясь к их разговору.
Рори устало вздохнул. Маленький дьяволенок Финли вернулась. Как будто ему не хватало полных слез глаз Шеннон.
— Финли, идет снег.
— Я хочу увидеть Санту!
— Что? — не поверила своим ушам Шеннон.
— Я хочу увидеть Санту и посидеть у него на коленях. — Малышка опять топнула ножкой. — Прямо сейчас!
Обычно Рори старался не потакать капризам дочери, но здесь был особый случай. По растерянному лицу Шеннон было понятно, что она ничего подобного Финли не предлагала и даже представить себе не могла, что она захочет увидеть Санту. Финли долго шла к тому, чтобы принять Рождество, но они не ожидали, что это произойдет так быстро.
Естественно, Рори не мог ей отказать.
— Хорошо, пойдем посмотрим на Санту. — Он взял Финли за руку и повернулся к Шеннон: — Составишь нам компанию?
— Конечно, — радостно кивнула Шеннон, украдкой стирая слезы.
Они поднялись на лифте в отдел игрушек. Там находился трон Санта-Клауса, возле которого уже толпилась очередь из детей, жаждавших сообщить ему свое желание. Финли нахмурилась, но встала в конец очереди. Чувствовалось, что она нервничает.
— Не бойся, — успокаивающе шепнула ей Шеннон.
— Я и не боюсь, — фыркнула малышка. — Мне просто нужно поговорить с ним.
Рори с трудом сдержал смех.
— Посмотри на нее, — шепнул он на ухо Шеннон. — Еще на прошлой неделе она утверждала, что его не существует, а сегодня уже хочет пообщаться с ним.
Шеннон почувствовала, что снова готова расплакаться:
— Она такая милая!
Наконец очередь дошла до Финли.
— Хо-хо-хо! — поприветствовал ее Санта. — А что ты хочешь получить на Рождество, малышка?
— Ты, правда, можешь дать мне все, что я захочу? — уточнила она.
Рори с ужасом смотрел на дочь.
— О нет, — прошептал он. — Сейчас будет ужасная сцена.
— Дай ей шанс, — сказала Шеннон, кладя руку ему на плечо. — Все будет в порядке.
Рори улыбнулся ей взглядом, благодаря за тепло и поддержку.
Она ему очень нравилась, но их отношения развивались слишком быстро и слишком рано он был поставлен перед выбором, определяющим его судьбу. Он не был готов к этому, потому что еще не понимал, действительно ли любит Шеннон, и вынужден был отступиться.
Санта рассмеялся, подмигнул Рори и поудобнее устроил Финли у себя на коленях:
— Я не могу ничего обещать, но очень постараюсь выполнить твое желание.
— Хорошо, — серьезно кивнула Финли. — Пожалуйста, сделай так, чтобы Шеннон снова была счастлива.
— Что? — нахмурился Санта.
Финли показала пальцем на Шеннон:
— Это моя подруга Шеннон. Она замечательная, и я хочу, чтобы она была моей мамой. Но этим утром она очень печальная. Мне даже показалось, что она плакала. Я не хочу, чтобы она плакала. Сделай ее счастливой, пожалуйста.
Санта, а точнее, исполнявший его роль Рик Блум, старший менеджер отдела игрушек, в растерянности посмотрел на Шеннон. Он явно не знал, что сказать.
Глаза Шеннон опять наполнились слезами, которые она едва могла сдерживать. Она, конечно, не ожидала, что малышка расскажет о ее печали всем сотрудникам и покупателям торгового центра, но ее сердце сжималось при мысли, что эта маленькая девочка так волновалась за нее, что даже потратила на нее свое рождественское желание.
Рори подошел к Финли и прошептал ей на ухо:
— Милая, Санте обычно говорят, какую игрушку они хотят на Рождество.
Финли недовольно наморщила носик:
— Правда? Но почему? Если он может пролететь вокруг света за одну ночь, значит, он может все.
— Да, но... — Рори беспомощно посмотрел на Шеннон.
Из последних сил сдерживая слезы, она подошла к Финли:
— Радость моя, чудеса Санты по большей части связаны с игрушками.
— Тогда он просто лентяй, — обиженно выпятила нижнюю губку Финли.
Шеннон не выдержала и рассмеялась. Краем глаза она заметила, что к ее смеху присоединились Рори, покупатели и даже сам Санта.
Но даже несмотря на всеобщее веселье, сердце Шеннон ныло от тоски: она будет ужасно скучать по этой милой маленькой девочке.
Осознав, что больше не может сдерживать льющиеся из глаз слезы, она прошептала Финли на ухо: «Скорее расскажи Санте, какие игрушки ты хочешь получить на Рождество, ладно?» — и, пряча лицо, отошла от трона.
Финли послушно кивнула и начала перечислять.
Рори тихо рассмеялся, глядя на нее.
— Осталось запомнить все это и ничего не упустить, покупая подарки.
Шеннон кивнула и отвернулась, пряча слезы. Она уже любила его и Финли, но они не могли стать ее семьей.
Рори положил руку ей на плечо:
— Что с тобой?
— Все в порядке. Просто Финли такая милая, — всхлипнула она.
— Только благодаря тебе, — улыбнулся он.
Шеннон кивнула. Ей оставалось радоваться, что Рори не видит ее лица.
Словно подслушав ее мысли, он сказал:
— Может, повернешься?
Она покачала головой. Если она повернется, Рори увидит ее слезы, а она уже устала чувствовать себя жалкой.
Несколько мгновений они молчали, а потом Рори, не выдержав, силой повернул ее к себе и замер, увидев слезы, катящиеся по ее щекам.
— Прости, что ничего не вышло, — прошептал он.
Шеннон резко провела руками по лицу, стирая слезы. Нельзя, чтобы покупатели и, что еще хуже, сотрудники видели ее слезы.
— Все в порядке. Ты приехал, чтобы посмотреть на магазин, разве нет? Ты должен думать только об этом. А со мной все будет хорошо.
— Ты даже не представляешь, как я хочу, чтобы все было иначе. Ты мне очень нравишься. Но развод изменил меня. Я не хочу рисковать и причинять тебе еще больше боли.
— Я все понимаю, — вздохнула она, не поднимая глаз.
— Не уверен, что ты...
— Хо-хо-хо! — раздалось за их спинами.
Шеннон вздрогнула и резко обернулась, узнав голос отца.
— Папа?
Дейв Райли, одетый как Санта-Клаус и с огромным мешком подарков за плечом, подошел к трону Санты.
— Хочу поблагодарить моего помощника за то, что он на время занял мое место, но теперь я вернулся, — громогласно заявил он.
Вслед за ним из толпы вынырнула мать Шеннон, Стейси Райли, одетая в яркое праздничное платье.
— Старый упрямец, — тихо рассмеялась она, глядя на мужа. — Я пыталась отговорить его, но ты же знаешь, он обожает Рождество.
К ним подбежала Финли и внимательно оглядела новоприбывших.
— Кто это у нас? — спросила Стейси.
— Мама, это Рори Воллас, о котором я вам рассказывала, и его дочь Финли.
— Ты само очарование, — умилилась Стейси, глядя на малышку.
Шеннон смотрела на родителей и чувствовала, что нашла выход из этой сложной и болезненной ситуации. Она положила руку на плечо Рори и заставила себя широко улыбнуться.
— Спасибо за то, что нашел время и приехал. Мы будем с нетерпением ждать решения правления насчет покупки Торгового центра Райли.
Она опустилась на корточки, крепко обняла Финли и прошептала:
— Я очень люблю тебя.
— Я тебя тоже, — всхлипнула малышка.
Потом Шеннон встала и долго смотрела, как Рори за руку с дочерью идут по залам торгового центра, выходят на улицу и наконец скрываются из вида. По ее щекам снова катились слезы.
— Милая, что с тобой? — испуганно спросила ее мать.
— Я хочу домой.
Глава 13
Стейси принесла Шеннон большую чашку ароматного чая и села рядом на диван:
— Выпей, милая.
Слезы, душившие Шеннон всю дорогу домой, уже высохли. Она благодарно кивнула, забирая чашку из рук матери.
— Ты не забыла про сахар?
— Конечно нет, — улыбнулась она. — Теперь ты расскажешь мне, в чем дело?
— Я... я рассказала Рори, что не могу иметь детей.
— Зачем? — нахмурилась Стейси.
— Потому что он начал влюбляться в меня, и я решила, что будет правильнее рассказать ему правду.
— То есть ты сразу отпугнула парня? — в ужасе переспросила мать.
— Я просто не хотела, чтобы он оказался втянут в отношения, у которых не может быть будущего.
— Ты всегда была потрясающе честной, — печально покачала головой Стейси.
— Он должен был узнать правду. Рори хороший человек, который хочет большую семью и много детей.
— Но ведь ты всегда можешь усыновить...
— Это я и сделаю.
— Одна?
— Да, — уверенно кивнула Шеннон и тут же оказалась в объятиях матери.
— Моя любимая храбрая девочка! Я очень рада за тебя.
Шеннон закрыла глаза и медленно вдохнула, стараясь взять себя в руки. Благодаря Финли она обрела уверенность в том, что сможет стать хорошей матерью, и приняла решение, которое изменит всю ее дальнейшую жизнь. Пусть даже эту жизнь ей предстоит прожить без Рори. Без тех потрясающих чувств, которые она испытывала, находясь рядом с ним.
Ее сердце снова тоскливо заныло. Благодаря Рори и Финли она приняла решение об усыновлении, но не могла заняться поисками сразу, потому что не хотела связывать обретение своего ребенка с расставанием с Рори и Финли. Ее малыш придет в ее жизнь, когда она полностью оправится от этой потери.
Уже час Рори и Финли стояли в бесконечной пробке, в которую попали, не успев толком отъехать от Гринхила. Заметенные снегом машины почти не двигались, так что Рори оставалось развлекать себя размышлениями о том, куда едут все эти люди, которые теоретически должны сейчас быть дома с семьями.
— Я сказала Санте на ухо, что вижу завязки, которые удерживают его бороду, — вдруг сообщила ему Финли. — Она была фальшивой, да?
Рори растерянно посмотрел на дочь. Теперь, когда она только начала верить в Рождество и Санту, появилось множество новых вопросов, на которые он не знал как ответить. Ее вера в чудеса была пока очень хрупкой, и Рори не мог допустить, чтобы она пропала из-за его неудачного ответа.