Несмотря на то что ее резкие и утонченные черты лица не изменились, она больше не выглядела как настоящая девушка, подумала Миуко, а скорее как кукла, которую наряжают и заставляют выполнять желания хозяина.
«Что мы наделали?» – прошептал тихий голосок внутри.
Миуко сглотнула, стараясь не обращать внимания на чувство вины, собравшееся в животе. Спокойно объяснила девочке, что та должна делать дальше: поехать в Веваону, оставить лошадь в постоялом дворе для Отори Миуко, спасти мальчика в лесах над Коэвой и велеть ему немедленно отправляться в замок Огава. После чего она освободится от своего рабства и сможет делать все, что ей заблагорассудится.
Девушка, повиновавшись, взобралась на спину Роройшо.
– Это займет несколько дней, – сообщила Миуко, скорее, чтобы успокоить себя, нежели девушку, которая вообще никак не реагировала на ее приказы. – А потом снова будешь свободна.
«Снова?» – прошептал человеческий голос.
Содеянное поразило ее как никогда раньше, заставив внутренности сжаться от подступившей тошноты. Она отняла у девочки свободу. Лишила ее выбора так же, как лишали выбора Миуко на протяжении всей ее жизни.
Говорить так, как она хочет. Идти куда хочет. Быть кем захочет.
Все осталось в прошлом.
Миуко семнадцати лет была девушкой Авары, и ей потребовалось всего лишь три дня в облике демона, чтобы подчинить другого человека своей воле. Это даже не представляло сложности: у нее была сила, и она воспользовалась ею.
Нужно только перестать сомневаться в себе.
Девушка молча повернула Роройшо на север, по направлению к Веваоне.
– Подожди! – выкрикнула Миуко.
Девушка по команде остановилась.
Протянув руку, Миуко попыталась вернуть все обратно. Она прижала пальцы к груди девушки, пытаясь перелить свободу воли в тело, как воду из источника. Она надавила сильнее, призывая сделать это.
Но ничего не изменилось.
Миуко что-то забрала у нее, что-то жизненно важное и ценное, и пусть оно вернется через несколько дней, Миуко вообще не следовало забирать это. Она совершила ошибку. А некоторые ошибки невозможно исправить.
От некоторых решений нельзя отказаться.
Побежденная, Миуко опустила руку.
– Как тебя зовут? – тихо спросила она.
Ответ девушки прозвучал тихо, без прежней искры, которая присутствовала в голосе всего несколько минут назад:
– Канаи.
– Мне жаль, Канаи.
Но Канаи промолчала, и спустя мгновение они молча разошлись.
10Одолжение
Когда энергия, вытянутая из Ногадишао, рассеялась, Миуко почувствовала себя слабее, чем когда-либо. По пути на север, к святилищу Бэйкай, слабость в увядающих конечностях заставляла ее несколько раз останавливаться у дороги, где она ощущала, как медленно просачивается сквозь мох, словно пролитая кровь.
Таким темпом она добралась до святилища только на закате и, путаясь в собственных ногах, поднялась по ступенькам к каменному идолу Бэйкай, где и упала, сбив случайно несколько подношений с алтаря. Не имея сил (или желания) вернуть их на прежнее место, она прикоснулась лбом к прохладному полу святыни.
– Бэйкай-джай, это я, Отори Миуко, – взмолилась она. – Ты в долгу передо мной. Я пришла забрать его.
Идол не ответил.
Солнце скрылось в воде.
И здесь, среди даров в виде вина, монет и бумаги, Миуко погрузилась в изнурительную дремоту, из которой вырвалась немного позже, когда порыв ледяного ветра задрал ее одежду до бедер.
Она с криком подскочила на ноги и резко вернула свои изодранные одеяния на место.
Ночное небо затянулось тучами, а под облаками, перед самим святилищем, стояли Бэйкай, Дитя Северного Ветра, сияющие в своих прозрачных белоснежных одеждах.
– Ты выглядишь иначе, – сказали они, склонив голову набок. – Это новый пояс?
Миуко опустила взгляд, вспоминая алый пояс, который она украла у главного жреца Накаталоу. Она едва не забыла, что должна была отнести его жрецам Дома Декабря, прежде чем Туджиязай придет за ними.
Дух поджал губы.
– Нет, дело не в этом. Тебя перенесли из твоего истинного места во времени, не так ли?
«Как всем удается постоянно догадываться об этом?» – удивился человеческий голос.
Бэйкай щелкнули пальцами, привлекая внимание Миуко.
– Ну, чего ты хочешь? Ты ведь знаешь, что я дух занятой. У меня нет времени возиться с шаохасу.
Не желая раздражать облачного духа еще больше, Миуко торопливо изложила свою просьбу:
– Мне нужно добраться до Дома Декабря, чтобы передать жрецам послание о поясе, а затем до Туджиязая…
– Туджиязая? – прервали облачный дух. – Я считал его легендой.
– Он очень реален и весьма опасен, и мне нужно остановить его.
– А ты сможешь? – Бэйкай, прищурившись, посмотрели на нее. – Остановить его?
Миуко зажала оба бамбуковых цилиндра в кулаке.
– Я должна. Жрецы создали эти заклинания специально для меня. Я единственная, кто может воспользоваться ими.
– Тц-ц. – Облачный дух щелкнули пальцами по телу Миуко, почти прозрачному в тусклом свете. – К утру ты почти растворишься, шаоха. В таком состоянии, в котором ты находишься, у тебя силенок не хватит победить столь могущественного демона, как Туджиязай.
– Вот почему нам нужно идти прямо сейчас. Чем дольше буду ждать, тем слабее стану.
– Так не жди. Отправляйся туда, где тебе место. В своем времени ты будешь достаточно сильна, чтобы уничтожить любого, кто встанет на твоем пути.
«Мы не хотим разрушений», – начал было тихий голос, но прежде чем успел продолжить, Миуко бросилась к Бэйкай, едва удержавшись от того, чтобы не сжать слабо сверкающие руки облачного духа.
– Вы можете это сделать? Перенести меня во времени?
– Нет.
– Тогда как?
– Тебе нужен Афайна, Бог Звезд. Он единственный, кто может тебе помочь.
– Тогда можете отвести меня к нему?
Бэйкай скрестили руки на груди.
– Могу, но я должен тебе только одно одолжение, шаоха. Я могу взять твой поясок и предупредить жрецов или же могу доставить тебя к Афайну, но я не сделаю и то, и другое.
Миуко оскалила зубы.
– Но это несправедливо!
– Справедливость? – Они выпрямились и на секунду стали гораздо выше, чем можно было бы представить, учитывая их старую морщинистую фигуру. – Я облачный дух. Ты – демон. Здесь я решаю, что справедливо, а ты с этим соглашаешься.
На краткий миг Миуко охватило страстное желание обхватить руками сморщенную шею Бэйкай, но слабость в ее призрачных конечностях подсказала, что нападение было бы опрометчивым. Если она была слишком слаба, чтобы сражаться с Туджиязаем, то с полубогом ей точно не справиться.
Вместо жестокости она решила воспользоваться старым добрым взглядом, который не подействовал ни как угроза, ни как убедительный аргумент, поэтому ничего не произошло.
Миуко прикусила губу.
Решение, казалось, лежало на поверхности. У нее осталось не больше двух часов, прежде чем она превратится в призрака, потерявшего большую часть своей силы и угасающего с каждой секундой. А еще через несколько дней она станет полностью прозрачной, застрявшей не в своем времени и слишком ослабевшей, чтобы добраться до Зубцов Бога прежде, чем растворится в небытие.
Она должна была попросить облачного духа отнести ее к Афайну, который через восемь дней доставит ее на причал. Затем она, воспользовавшись заклинаниями, изгонит Туджиязая из тела доро и привяжет его к одной из изъеденных солью свай… или рыболовному поплавку… или червяку. Демон будет побежден, Гейки и жрецы спасены, и им больше не понадобятся алые пояса.
«Вот только… – начал ее человеческий голос, – даже если Бэйкай отвезут нас к Афайну, нет никакой гарантии, что он нам поможет».
Она может провести свои последние дни в каком-нибудь отдаленном уголке Аны, не имея возможности вернуться назад и помочь своим друзьям, ни сейчас, ни в будущем.
Гейки.
Мели.
Хикедо.
Нет, она должна была защитить их сейчас, пока еще могла.
С уверенностью, которую она совсем не ощущала в себе, Миуко стянула алый пояс и протянула Бэйкай.
– Пожалуйста, предупреди жрецов Дома Декабря, что через восемь дней, когда Туджиязай прибудет к их берегам, им понадобится больше таких вещиц.
– Ха, – выдохнули дух. – Ты удивляешь меня, шаоха. В моем возрасте это не так уж легко сделать. – Взяв пояс, Бэйкай широко раскинули руки. Туман вырвался из залива и расстелился над склоном и по полу святыни, где окутал их человеческую форму, полностью скрывая ее.
Миуко поклонилась.
– Спасибо.
Туман, словно в раздражении, колыхнулся вокруг нее, прежде чем поднялся в небо, унося с собой Бэйкай. Капли дождя осыпали запрокинутое лицо Миуко, пока она смотрела, как дух уплывает на север.
Удивленная, она коснулась своих щек, намочив кончики пальцев в перчатках.
Последний раз, когда она шла по Пути Тысячи Шагов, небо было совершенно ясным, без малейшего намека на дождь.
Теперь же, пока Бэйкай двигаются на север, ожидались ливни.
Миуко позволила себе усмехнуться. Она не знала, удастся ли ей найти Афайна до того, как закончится ее время. Не знала, сможет ли когда-нибудь вернуться в будущее. Но в этот момент она не могла не думать о том, что дух отчаяния все-таки ошибся. Возможно, она могла все изменить.
Все, что для этого нужно было сделать, – получить одолжение от полубога.
11Байганасу
Миуко, вдохнув, осмотрела свои облаченные в перчатки руки, настолько прозрачные, что она смогла прочитать надписи на алтаре Бэйкай через ладони. Облачный дух оказались правы: она была не в том состоянии, чтобы победить Туджиязая. Учитывая свое призрачное тело, она даже не думала, что ей хватит сил для возвращения на Очиирокай, потому оставался только один вариант – найти Афайна.
Единственная проблема заключалась в том, что она не имела ни малейшего представления, как это сделать. Со стоном она привалилась спиной к идолу Бэйкай и соскользнула на пол, обхватив голову руками, как будто это могло заставить мыслить более ясно.