Кто-то полоснул ее по спине. Еще одна стрела вонзилась в бок.
Она закричала и поймала еще одного мужчину, откинув того на землю с такой силой, что он остался лежать среди опавших листьев, оглушенный и задыхающийся.
Но она по-прежнему была в меньшинстве, а из ран – на плече, руке, бедре и ребрах – обильно сочилась кровь. Кровь стекала по спине, горячая и густая.
Мужчины наступали на нее.
Но не успели они добраться, как из тени вылетела веревка и зацепила один из их луков. Остальные испуганно вскрикнули, когда по лесу прокатилось громоподобное эхо.
Нет, это был не гром.
Копыта.
Из-за деревьев на плечи старейшего мужчины упала еще одна веревка и рывком дернула его, поставив на колени. Серое пятно галопом выскочило из темноты и остановилось рядом с Миуко.
– Роройшо! – выкрикнула она.
Пятнистая кобыла приветственно фыркнула. На ее спине сидела Канаи, девушка, которую Миуко когда-то сделала своей рабыней, и смотрела на нее сверху вниз с мрачным выражением в серых глазах.
– О. Это ты.
Миуко вытащила стрелы из своих ребер и бедра. Раны были болезненными, но, если честно, должны были причинять ей гораздо больше боли, чем причиняли на самом деле. Казалось, ее демоническое тело быстро восстановилось, хотя, учитывая скорость, с которой она зарабатывала травмы, это получалось недостаточно быстро.
– Канаи, – выдохнула Миуко. – Что ты здесь делаешь? Где…
– Ах! – воскликнул один из мужчин, указывая своим жатвенным ножом. – Что эта девушка делает на лошади?
– Удираю! – рявкнула Канаи, подталкивая Роройшо вперед. – Ты сама по себе, демон!
Но лошадь отказывалась сдвинуться с места. Зарычав, Канаи ударила ее пятками по бокам, но кобыла в ответ лишь прижала уши назад.
– Что не так? – со слезами на глазах воскликнула Миуко, оглядываясь через плечо. – Вперед!
– Я пытаюсь!
Девушки были слишком рассеянны, слишком неопытны в бою, и пока они ссорились, мужчины пошли в атаку.
Стрела задела голову Миуко. Другая полетела в Канаи, острый металлический наконечник поблескивал в тусклом свете.
Но прежде чем острие смогло нанести удар, Миуко подпрыгнула и поймала стрелу за древко, преломив ту в своих сильных демонических пальцах.
Канаи ахнула, ее каменное выражение лица растворилось в удивлении. Затем оно снова словно ожесточилось.
– Это не делает нас равными!
– Чудно! – Миуко бросила половинки стрелы на землю. – Тогда убирайся отсюда, чтобы мне не пришлось защищать еще и тебя!
Но девушка не уходила. Закрутив последний кусок веревки, она ухватила человека в зеленой мантии за руку, заставив того выронить серп. Один из парнишек бросился на нее, но Миуко перехватила его, хотя лезвие успело полоснуть ее по щеке, и отшвырнула парня в сторону.
Мужчина в зеленом с трудом поднялся на ноги, растерянно озираясь по сторонам. Его люди были разбросаны по опушке, оглушены и истекали кровью, были, очевидно, не в состоянии тягаться с демоном и девушкой на лошади.
Поэтому он призвал их к отступлению. Перекрикиваясь друг с другом, охотники собрали раненых и скрылись в лесу.
Миуко, скривившись и прихрамывая, вернулась к Гейки, который, вероятно, умудрился все проспать, включая угрозу неминуемой кончины.
Не сказав ни слова, Канаи спешилась, собрала свои веревки в аккуратные кольца и повесила на седло Роройшо.
– Ты можешь нам помочь? – спросила Миуко, истекающая кровью на земле. – Я бы не просила, если бы речь шла обо мне, но мой друг ранен…
Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на Роройшо, словно спрашивая разрешения.
Лошадь фыркнула.
– Ладно. – Глядя на бесчувственное тело Гейки, Канаи прикусила внутреннюю сторону щеки, мускул дернулся на суровой линии челюсти. – Это тот самый ацкаякина, которого ты заставила меня спасти?
Миуко кивнула.
– Полагаю, я напрасно спасала его.
– Он не умер! Просто…
Девушка холодно посмотрела на нее.
– Мне жаль, – прошептала Миуко. Не зная, что еще сделать, она поклонилась. – За то, что я сделала с тобой.
Канаи усмехнулась.
– Знаю, это ничем не поможет, – продолжила Миуко, – но я обещаю, что никогда больше не сделаю ничего подобного…
– Остановись, – прервала ее девушка. – Я сказала, что помогу тебе. Это не значит, что я собираюсь слушать твои извинения.
Закрыв рот, Миуко кивнула.
В тишине они осмотрели бессознательное тело Гейки, но, не считая шишки на затылке, он, казалось, чудом не пострадал при падении. Пока Канаи смачивала тряпку для холодного компресса, Миуко поглаживала перья ацкаякина, не обращая внимания на свои собственные травмы.
– Гейки, Гейки. Вставай, глупая птица, – шептала она, но когда это не принесло результатов, то щелкнула того по клюву.
«Это не поможет», – предостерег тоненький голосок.
– Да, но это помогает мне чувствовать себя лучше, – проворчала Миуко.
Канаи бросила хмурый взгляд на нее.
– С кем ты разговариваешь?
– С моей человеческой душой.
– У тебя есть… – Девушка покачала головой и бросила Миуко компресс. – Забудь.
Миуко приложила мокрую тряпку к затылку Гейки.
– Мне повезло, что ты вовремя появилась.
– Всего лишь совпадение. Срезать путь через этот лес – самый быстрый путь к дому.
Шум в лесу помешал Миуко ответить. Были ли это люди, возвращающиеся с подкреплением? Или Туджиязай, восседающий на речном яса? Поморщившись от боли, Миуко поднялась на ноги, хотя в своем нынешнем состоянии не знала, что будет делать, если снова придется сражаться.
Но что бы к ним ни приближалось, оно вовсе не пахло рекой или, если уж на то пошло, человеком, а дикой, темной землей – новыми побегами, соками и гнилью, – и приближалось быстро.
Миуко напряглась, приседая на корточки перед Гейки, как волк перед своим логовом.
Однако то, что выскользнуло из тени, не было ни человеком, ни демоном. Оно приближалось к ней на шести ногах, его выпуклое тело раскачивалось в стороны, как у паука, а на спине восседала девушка, выглядевшая одновременно растрепанной и взволнованной в своих изодранных розовых одеждах.
Выругавшись, Канаи потянулась за веревкой, но Миуко остановила ее.
– Ногадишао! Сенара!
Дайгана, уже не в облике сверчка, затормозил перед ней.
– Странно, что я нашел тебя здесь, а? – Его грибовидные глаза заблестели. – Это ты сеешь хаос в моем лесу?
– Это твой лес?
– Так вот почему он превратился обратно! – Сенара соскочила вниз по одной из его ветвеобразных ног, как будто делала это всю свою жизнь. – Как только мы добрались до деревьев, и бах! Он больше не сверчок!
– Это ацкаякина? – Ногадишао ткнул Гейки одним из своих шишковатых пальцев. – Шумные создания. Я бы съел их клювы на завтрак, если бы мог.
Миуко отпихнула его.
– Это Гейки. Я рассказывала тебе о нем.
– Гейки, да?
– Да.
– Тогда, может, отведаю хвостом.
Сенара прищелкнула языком, и у лесного духа хватило благоразумия выглядеть пристыженным, а затем принялась промывать и перевязывать раны Миуко, расспрашивая обо всем, что произошло после того, как они разошлись своими дорогами. Девушка оказалась почти такой же бойкой и деловитой, как Мели, и замолчала, только когда Миуко представила Канаи, которая, казалось, опешила от теплого приема, оказанного Миуко Ногадишао и Сенарой, и неловко переминалась с ноги на ногу рядом с Роройшо.
– Ой! Ты Канаи! – Не обращая внимания на явный дискомфорт девушки, Сенара обняла ее, как будто они были вовсе не незнакомками, а старыми добрыми друзьями.
Канаи напряглась.
– А ты?..
– Я, разумеется, Сенара! – Она рассмеялась, как будто этого объяснения должно было хватить. А затем повернулась к серой кобыле и продолжила: – А ты, должно быть, Роройшо!
Лошадь кивнула, нежно ткнувшись носом в протянутую ладонь девушки, в то время как Канаи, незаметно отстранившись, пробормотала:
– Это не ее имя.
– Бог Звезд, должно быть, знал, что мы повстречаемся именно здесь, – проговорила Сенара, закрепляя последнюю повязку Миуко. – Мы с Ногадишао пытались вернуться сюда с тех пор, как Афайна высадил нас. Мы приехали только сегодня вечером.
– Хорошо, что вы это сделали, – отозвалась Миуко, осматривая свои конечности, которые, благодаря помощи Сенары и ее собственному демоническому исцелению, чувствовали себя лучше. – Нам с Гейки нужно добраться до Нихаоя. Его стая в опасности, а мне нужно отыскать душу доро, чтобы изгнать Туджиязая из его тела. Ногадишао – единственный из нас, кто достаточно велик, чтобы доставить нас туда.
Дайгана что-то проворчал.
– Я что, вьючная лошадь?
– Ты великодушный дух, – напомнила ему Сенара.
– Но так ли это?
Она с улыбкой на губах потрепала кончик его растрепанной бороды.
Он фыркнул, выпустив поток воздуха, пахнущего влажной землей, и потянулся к Гейки.
– Осторожно! – вскричала Миуко, когда Ногадишао поднял безвольное тело ацкаякина на широкую часть спины.
– Я осторожен, ты, жалкая шаоха! – пожурил ее лесной дух, привязывая Гейки к месту несколькими лианами. – Поднимайся и присмотри за ним сама, если не доверяешь мне.
Но подниматься наверх она повременила. Потянувшись к сумке, достала запасные шарфы, которые дала ей Мели, и протянула остальным.
– Для защиты от сил Туджиязая, – сообщила она.
Канаи не ответила, но все равно взяла шарф.
– Они прекрасны! – заявила Сенара, накинув один шарф на шею, а другой намотала вокруг шеи Ногадишао.
– У нас остался один, – сказала Миуко, забравшись на спину дайганы. – Для доро, когда мы найдем его. Ему придется приблизиться к Туджиязаю, чтобы вернуться в свое тело, а мы не можем допустить его превращения в ясу.
– Это сработает с бестелесным духом? – осведомилась Сенара. – Он может просто пройти сквозь него.
Миуко погладила пальцами шарф, ее огрубевшие от долгого путешествия руки зацепились за тонкую ткань.
– Мели сказала, что они подействуют на духов.