ножью кровати и, скинув на пол заплечный мешок, коснулся тончайшего балдахина.
Мои руки слишком грязны для королевской спальни.
– Я заступаю в караул до рассвета, – раздался снаружи голос Палмера. – Надеюсь, к утру вы посвятите меня в свои планы.
– Какие планы?
Анника. Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я порылся в мешке.
– Скоро узнаете, – ответил Палмер.
Он слегка приоткрыл дверь, пропуская Аннику внутрь, и молниеносно ее захлопнул. С гримасой недоумения на очаровательном личике Анника посмотрела на свои руки, на пылающий камин… и наконец увидела меня.
Она застыла, на мгновение лишившись дара речи. В глазах заблестели слезы.
Я бросил ей яблоко, и она поймала его на лету.
– Ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять?
– Надеюсь, что нет.
– Мне столько нужно тебе рассказать, – шепнула она.
– Потерпит, если это не признание в вечной любви.
Анника уронила яблоко и, бросившись в мои объятия, увлекла нас обоих на постель.
Анника
– Как ты сюда попал?
Леннокс небрежным жестом откинул с лица волосы и улыбнулся:
– Сбежал. Боюсь, своим поступком я форсировал наступление, но оставаться вдали от тебя было выше моих сил. – Его губы были в паре дюймов от моих. – Анника, я не могу без тебя.
– Так останься, тебя никто не гонит.
Запустив пальцы в мои волосы, Леннокс придвинулся ко мне и поцеловал.
Словно и не было никакого расставания. Казалось, всего секунду назад мы лежали, прижавшись друг к другу в темной пещере, а сейчас сплетаемся в объятиях на шелковых простынях.
Я навалилась на него всем телом, локоны упали ему на лицо. Мгновение спустя Леннокс оторвался от моих губ и принялся водить заскорузлыми от мозолей пальцами по моим скулам, линии волос, подбородку. Он прикасался ко мне так трепетно, бережно, точно боялся сломать, боялся, что этот миг вот-вот оборвется.
– Поверить не могу, что ты здесь. Я столько раз мечтала об этом.
– Я тоже. – Во взгляде Леннокса промелькнула грусть, но вскоре сменилась лукавым огоньком. – Слышал, ты теперь регент.
Я приподнялась на локте:
– Молва не врет.
– Должен сказать, власть тебе к лицу, ты буквально светишься. – Он намотал мой локон на палец; складывалось впечатление, что это его излюбленная забава. – Моя Анника фактически королева. Мне встать и поклониться?
Он флиртовал со мной, поддразнивал. Однако его слова окатили меня волной суровой реальности.
Леннокс должен знать правду. Несмотря на мою безграничную любовь к королевству, несмотря на самоотверженную преданность семье, я не имела ни малейшего права владеть тем, что мне не принадлежит.
Леннокс непременно узнает… только не сегодня.
– Церемонии – это, конечно, хорошо, но неужели ты всерьез думаешь, что я выпущу тебя из объятий?
Леннокс с самым безмятежным видом улыбнулся, однако, ручаюсь, в глубине души его мучил страх. Он отрекся от соотечественников, явился на враждебную территорию, где его могли разоблачить в любой момент. Словно прочтя мои мысли, Леннокс нахмурился:
– Палмер ведь передал тебе послание?
– Да, да. Надо мной нависла страшная опасность, и кто-то во дворце переметнулся на сторону Кавана.
– Я обязательно выясню, кто именно.
Леннокс вновь погладил меня по лицу, и у меня захватило дух от его красоты.
– Поди сюда. – Я поманила его в угол, где стоял умывальный таз, и принялась лить воду ему на руки, смывая грязь.
Смочив полотенце, я стерла с него следы долгой поездки. Леннокс не сводил с меня глаз, мешая сосредоточиться. Мне еще предстоит привыкнуть к нему, к его близости. На это уйдут часы, дни, годы, наполненные величайшим блаженством.
– Должна сказать, я в замешательстве.
– По поводу?..
Я смущенно потупилась, однако от Леннокса не укрылась моя улыбка.
– Как регент, я должна следить за тобой и ни на секунду не упускать из виду, ведь ты представляешь огромную угрозу для королевства и прочее.
Леннокс поджал губы:
– Пожалуй, ты права. Нельзя подвергать подданных такой опасности. Тебе стоит держать меня под неусыпным наблюдением.
– Это мой долг. Придется выполнять.
– Восторгаюсь твоей самоотверженностью.
Я наконец осмелилась поднять голову. Посмотрела в завораживающие васильковые глаза. Леннокс расстегнул плащ, швырнул его вместе с камзолом на спинку кресла и задул свечи. Я юркнула в постель. Леннокс поразительно быстро освоился на новом месте, и меня вполне устроит, если он останется здесь навсегда.
Умиротворенная, я вытянулась под одеялом. Леннокс подбросил дров в камин, помешал угли и задвинул решетку. Сквозь дрему я почувствовала, как он лег рядом, ощутила биение его сердца, приятную тяжесть его руки. Леннокс уткнулся носом мне в затылок и жадно втянул мой аромат.
– Леннокс? – шепотом позвала я.
– Да?
– Пообещай, что, когда я проснусь, ты будешь рядом. Не исчезай.
Он поцеловал меня за ушком:
– Я встретил тебя ребенком. Нашел, когда ты сбежала. Уберег от бури. Отныне нас ничто не разлучит.
Его уверенный тон развеял все сомнения, и я наконец забылась глубоким сном.
Леннокс
Рядом с Анникой мне впервые удалось заснуть по-настоящему. Во сне она перевернулась на другой бок, обратив ко мне самое прелестное личико на свете, ее щека покоилась на моем плече. От Анники веяло теплом, но главное – она жива, и это осознание наполняло душу покоем, какого я не испытывал с нашей ночи на Острове.
А какая восхитительная у нее кровать! Непременно оставлю ее после…
После чего? Неужели я всерьез намерен покуситься на ее королевство?
У Анники вырвался протяжный вдох, запомнившийся мне еще по пещере. Длинные локоны, разметавшиеся по подушке, сами собой скручивались в золотистые завитки. Жаль, я растратил все свои таланты на военное искусство, а не занялся живописью. Облик Анники так и просился на холст. Весь мир должен лицезреть такую красоту.
Чуть нахмурившись, Анника свернулась калачиком, ее колени упирались мне в живот, голова легла на грудь, наши руки переплелись. Изящная, хрупкая, она диковинным образом заполняла собой все пространство.
Анника зевнула – верный признак пробуждения. Я улыбнулся, счастливый оттого, что так хорошо ее знаю, и в предвкушении того, сколько еще мне предстоит узнать.
– Ты здесь, – пробормотала она спросонья.
– Как и обещал. Анника, я совершил немало чудовищных поступков, но тебе не врал никогда.
На ее очаровательном личике отразилось умиление.
– Да, в этом тебя нельзя упрекнуть.
– Не знаю, во сколько начинается твой день, но на всякий случай не стал тебя будить.
Анника сладко потянулась, золотистые кудряшки спутались, платье помялось.
– Мой день фактически не заканчивается, поэтому и начинается как придется.
– Тогда предлагаю поваляться. – Я обнял ее за талию и увлек на постель.
Анника хихикнула, по счастью тихонько, иначе бы мы не услышали перепалку за дверью.
– Сэр, мне очень жаль, но ее высочество отдыхает. – Звонкий голос Палмера вынудил нас обоих подскочить.
– Я желаю видеть свою невесту незамедлительно! – напирал его собеседник.
Поскольку настоящий жених сейчас держал Аннику в объятиях, надо полагать, в коридоре бушевал дражайший Николас.
– Под кровать, – свистящим шепотом велела Анника.
Я скатился на пол и укрылся под ниспадающим пологом. Кружевная отделка заслоняла обзор и, надеюсь, скрывала меня от посторонних глаз. Поразительно, но даже под кроватью не было ни пылинки. Королевская спальня содержалась в безупречной чистоте. Запрокинув голову, я различил две перекладины, вставленные в каркас, а между ними – мерцающий меч. Ирония положения забавляла. Похоже, у Анники привычка прятать все свои секреты под кроватью.
Анника встала, одернула платье.
– Ох! – вырвалось у нее.
Секунду спустя под кровать полетели мой плащ, камзол и заплечный мешок. Я схватил вещи в охапку и отодвинулся подальше от края. Следом по полу загремел мой меч. Я на дюйм вытащил его из ножен, готовый атаковать.
– Сэр, будьте благоразумны, – увещевал Палмер. – Ее высочество переутомилась. В последние дни ей пришлось особенно тяжело. Вы, как никто другой, должны заботиться о ее благополучии.
С каждой минутой моя симпатия к офицеру росла.
– Да как ты смеешь мне препятствовать! Сию же секунду…
– Пропустите его, офицер Палмер! – распорядилась Анника, оборвав склоку.
Дверь распахнулась, послышались шаги.
– Ваше высочество, простите, что потревожил. Я не хотел вас будить, – сказал Палмер.
– Ничего страшного, – с непривычной для меня холодностью откликнулась она.
Впрочем, мне уже доводилось слышать эти интонации, когда я под конвоем вез Аннику в Возино.
– Когда закончите аудиенцию с герцогом, я передам вам пакет. Велено вручить лично в руки.
– Хорошо, только будьте поблизости. Я скоро освобожусь.
Пара ног удалилась. Я расслабил мышцы и, зажмурившись, сосредоточился на дыхании. Вдох-выдох. Если меня обнаружат, действовать придется незамедлительно.
Дражайший Николас зря времени не терял.
– Почему яблоко валяется на полу?
Ответом было сердитое молчание. Спустя несколько долгих минут Анника негодующе фыркнула:
– Николас, я очень ценю твою заботу, но впредь не желаю просыпаться от криков за дверью.
– Крики спровоцировал твой не в меру ретивый страж, – спокойно парировал Николас. – Если бы он не препятствовал мне, ничего бы не случилось.
Шлепая босыми ногами, Анника направилась к умывальнику:
– Офицер Палмер оберегает, только и всего. Это не повод повышать на него голос.
– Оберегает от чего? Он до сих пор не удосужился посвятить меня в суть проблемы. Как мне защищать тебя вслепую? Слишком много вокруг тебя развелось таинственности. Неясные угрозы. Сомнительные пакеты. Еще что-то, чего я не знаю?
Анника прыснула, но ловко замаскировала смех кашлем. Я закусил губу, стараясь не захохотать.