Конфас почувствовал, что пропал. Конечно, он понимал – варвар именно этого и добивался. Как говорят галеоты, испуганный человек думает шкурой. Но от понимания было не легче. Опасности подстерегали их на каждом этапе бегства: и когда они дожидались ночи, и когда пробирались по улицам к некрополю, и когда откапывали вход в подземелье. Только после того как они с Сомпасом пересекли реку Орас, он немного перевел дыхание…
Теперь в сопровождении небольшого отряда кидрухилей он ждал в назначенном месте: на заросшем насыпном холме в самом центре охотничьих угодий, в нескольких милях на юго-восток от Джокты. Место выбирал сам Конфас, как и должно быть, поскольку впоследствии именно ему суждено сыграть главную роль в драме.
Над землей несся сильный порывистый ветер. Растрепанные вечнозеленые деревья сгибались под ним, подобно девам. От взмаха незримых юбок взметалась зимняя пыль. Кроны вдали тряслись, словно в них разворачивалась чудовищная битва. Казалось, где-то рядом вот-вот разверзнется бездна. Мир часто виделся Конфасу плоским, будто картинка. Сегодня все изменится, подумал он. Сегодня мир станет бездонным.
Гнедой жеребец Сомпаса фыркнул и встряхнул гривой, сгоняя осу. Генерал выругался раздраженно, как человек, недолюбливающий животных. Конфас вдруг пожалел о потере Мартема. Сомпас приносил много пользы, даже сейчас. Его пикеты прочесывали окрестности в поисках соглядатаев скюльвенда, он всегда был при деле, но личных качеств ему не хватало. Сомпас оказался хорошим орудием, но не оружием, как Мартем. А великим людям необходимо именно оружие.
Тем более в таких обстоятельствах.
Если бы только отвязаться от проклятого скюльвенда! Что же такого особенного в этом человеке? Даже сейчас в дальнем закоулке души Конфаса горел маячок на случай его возвращения. Словно варвар своим присутствием замарал его, въелся, подобно дурному запаху, который необходимо даже не отмыть, а отскрести. Никогда еще ни один человек так не влиял на Конфаса.
Возможно, думал он, так праведники чувствуют грех. Ощущение чего-то большого, что наблюдает за тобой. Некое неодобрение, огромное и неописуемое, близкое, как туман, и далекое, как край света. Словно сам гнев обрел глаза.
Может, вера – это тоже нечто вроде пятна… запаха…
Конфас громко рассмеялся, не беспокоясь о том, что подумают Сомпас и остальные. Он обрел свое прежнее «я», и это ему нравилось… очень нравилось.
– Экзальт-генерал?.. – произнес Сомпас.
Дурак Биакси. Всегда отчаянно хочет оказаться в гуще событий.
– Они едут, – кивнул вдаль Конфас.
Из зарослей кипарисов выбрался отряд всадников – человек двадцать – и стал спускаться цепочкой по противоположному склону. Они огибали бугорки, испещрявшие пастбище, как бородавки покрывают собачью шкуру. Конфас со скучающим видом украдкой бросил взгляд на свою маленькую свиту. Все нахмурили лбы в смятении и тревоге. Он чуть не рассмеялся. Что же затеял их богоравный экзальт-генерал?
Этот день он распланировал давно. Князь Атритау не тратил времени зря, получив власть над Священным воинством. Как ни злились на него ортодоксы, победа над падираджей смыла всю их раздражительность. Конфас до сих пор изумлялся, вспоминая тот день. Какая уверенность выросла из отчаяния! Даже его собственные люди сражались с яростью одержимых.
Конфас сыграл свою роль, не выходя из четко обозначенных рамок, и, вне всякого сомнения, весьма способствовал успеху Священного воинства. Но любому дураку было ясно, что дни его в качестве Человека Бивня сочтены. Поэтому он принял некоторые… меры. Он устроил эту встречу через сиронжских посредников и тайно разместил отряд кидрухилей в лесах Энатпанеи. Конечно, он никому не рассказывал о своих намерениях, тем более Сомпасу. Далеко идущие замыслы нельзя доверять людям недальновидным. Сначала надо прорваться через границу.
– Кто это? – спросил в пространство Сомпас.
Остальные тоже вглядывались в темноту. Они сидели в седлах неподвижно и спокойно, но Конфас знал, что внутри у них все трепещет от ожидания, как у детишек, жаждущих медовых лепешек. То, что приближающиеся всадники были в одежде фаним, ничего не значило. Конфас невольно подумал о том, что сказал бы Мартем. Жизнь казалась более защищенной, когда отражалась в его проницательных глазах. Не такой безрассудной.
– Экзальт-генерал! – внезапно крикнул Сомпас и потянулся за мечом.
– Стоять! – рявкнул Конфас. – Оружие не трогать!
– Но это же кианцы! – воскликнул генерал.
Проклятый Биакси. Неудивительно, что их род так никогда и не сумел получить императорскую мантию. Конфас дал коню шпоры, выехал вперед, развернулся и встал лицом к своим людям.
– Кто, кроме нечестивца, – вскричал он, – может изгнать правого?
Воины тупо уставились на него. Все они были ортодоксами, а значит, князя Атритау они презирали так же, как и Конфас. Но их решимость порождена мирскими мотивами, а не снизошла с небес. Конфас никогда не требовал от них слишком многого – только быстрых действий. Эти люди ради него убьют родную мать.
Нужно только правильно выбрать время.
Конфас улыбнулся как человек, разделивший с ними все. Он кивнул им, словно подтверждая: итак, мы снова обрели себя.
– Я вел вас до галеотской границы. Я вел вас в сердце мертвой скюльвендской степи. Я привел вас к самому порогу старого Киана, и мы почти низвергли его! Киан. Сколько битв мы прошли вместе? Лассентас. Доэрна. Кийут. Менгедда. Анвурат. Тертаэ… Сколько побед!
Он пожал плечами, словно не понимал, зачем говорить об очевидном.
– А теперь посмотрите на нас… Посмотрите на нас! Мы в плену. Земли наших отцов отняли у нас. Священное воинство в когтях лжепророка. Айнри Сейен забыт! Вы не хуже меня знаете, что необходимо для Священной войны. Пришло время решить, достойны ли вы продолжить ее.
По склону пронесся очередной порыв ветра. Он шуршал травой, пригибал кусты и заставил Конфаса прищурить глаза от пыли.
– Ваши сердца, братья! Спросите у них!
Вечно все кончалось призывом к сердцам. Хотя Конфас понятия не имел, что это должно означать в данном случае, но он не ошибся, как хорошо вышколенная собака. Эти слова всегда вовремя подворачиваются на язык. Гениальность большинства людей заключается в умении находить причины для уже совершенных действий. Сердце всегда служит самому себе, особенно когда вера требует жертв. Именно потому великие полководцы призывают к единодушию в момент начала боя. А дальше все идет по инерции.
Вопрос времени.
– Ты Лев, – сказал Сомпас.
Словно подставляя шеи палачу, воины опустили головы, прижали подбородки к красным лакированным нагрудным латам и так стояли целое долгое мгновение. Джнанский знак глубочайшего почтения.
Даже поклонения.
Усмехнувшись, Конфас развернул коня на приближающийся топот копыт. Что-то дикое, необузданное было в том, как кианцы остановились перед ним, словно подчиняясь какой-то прихоти. Несмотря на разноцветные одежды и блеск лат, они казались призрачными и угрожающими. Не только из-за смуглого цвета опаленной пустынным солнцем кожи или из-за маслянистого блеска длинных бород, заплетенных в косички. В этих всадниках чувствовалась ярость загнанного зверя. Их глаза сверкали безумной решимостью людей, которым некуда бежать.
На мгновение воцарилось молчание, заполненное фырканьем и храпом боевых коней. Конфас чуть не рассмеялся, представив, что его дядюшка встречается вот так со своим наследным врагом. Крот заключает сделку с соколами…
Перед лицом льва.
– Фанайял аб Каскамандри, – проговорил Конфас звонким глубоким голосом. – Падираджа.
Молодой человек, к которому он обращался, низко склонил голову: Фанайял по своему положению превосходил всех, кроме Ксерия или Майтанета.
– Икурей Конфас, – отозвался падираджа напевным кианским выговором. Веки его темных глаз были насурьмлены. – Император.
Когда дождь прекратился, он оставил ее спящей в их постели. Серве. Ее лицо было столь же прекрасным, сколь ненастоящим.
Найюр вышел из своих покоев на террасу, глубоко вдохнул чистый послегрозовой воздух. Узкие улочки Джокты расползались вдаль, блестели под проясняющимся небом. Город напоминал большой амфитеатр с перевернутыми и выбитыми рядами. Найюр некоторое время смотрел на лагерь Конфаса на дальнем склоне напротив, представляя его себе как неизведанный берег.
Скюльвенд вздрогнул от хлопанья крыльев. В стоявших вокруг лужах воды отразились трепещущие тени. Испуганные голуби пролетели над головой, устремляясь к месяцу, затем ринулись обратно, словно привязанные к террасе незримыми нитями. Тревожно воркуя, они скрылись внизу.
Где-то рядом послышался хриплый голос:
– Ты озадачиваешь меня, скюльвенд.
Демоны, как теперь знал Найюр, имеют много обличий. Они везде, они терзают мир своей разнузданной похотью. Птицы. Любовники. Рабы…
И прежде всего он.
– Убей Икурея, – ныл голос, – и псы сорвутся с цепи. Почему ты удержал свою руку?
Он обернулся к твари. К птице.
Найюр знал, что есть люди, поклоняющиеся птицам или, наоборот, проклинающие их. В Нансуре были священные павлины, кепалоранцы чтили лугового тетерева. При военных обрядах все айнрити приносили в жертву коршунов и соколов. Однако скюльвендам птицы лишь помогали определить погоду, или указывали на то, что рядом волки, или возвещали смену времен года. А еще птиц ели, когда больше есть было нечего.
Так что это за тварь? Он поспорил с ней. Обменялся обещаниями.
– Ты твердишь мне об убийстве, – ровным голосом проговорил Найюр, – когда тебе следует заботиться о смерти дунианина.
Маленькое личико нахмурилось.
– Икурей плетет заговор, дабы уничтожить Священное воинство.
Найюр плюнул и повернулся к глади Менеанорского моря, по черной спине которого гигантский палец лунного света вел черту, разделяя воды надвое.
– Он нам нужен, чтобы найти другого… Моэнгхуса. Моэнгхус – более серьезная угроза.
– Дурак! – воскликнул Найюр.
– Я превыше тебя, смертный! – с птичьей горячностью ответила тварь. – Я из более жестокой расы. Ты не можешь постичь пределов моей жизни!