Санжита говорила без агрессии. Но её слова прозвучали так, будто она хотела меня подловить.
Я начал придумывать ответ, но тут тётушка Рита срочно позвала нас к ожидающей машине.
Не буду подробно описывать похороны – на них ничего такого не происходило.
Народу собралось немного.
Присутствовали я, тётушка Рита и Санжита. Для похорон Санжита купила мне какие-то штаны – не джинсы. Кроме того, на мне был тёмный свитер.
Ещё явились Верикка и пожарный инспектор Робби. Он подмигнул мне и натянуто улыбнулся. Это было любезно с его стороны. Но я бы предпочёл, чтобы пришли те, кого я знал. Друзья. Конечно, этого случится не могло. Я потерял даже кошку.
В какой-то момент возникла журналистка с фотоаппаратом. Санжита ей что-то тихо шепнула, и камеру она убрала. Не знаю, что журналистка рассчитывала увидеть. Может, множество людей?
Ещё, разумеется, был священник.
Произнесли все положенные речи, Санжита сдавила моё плечо так сильно, что я был готов просить её прекратить.
Гроб исчез за красным занавесом, словно участвуя в зловещем фокусе. И тогда это случилось. Мы развернулись к выходу, и я их увидел.
Рокси Минто и Эйдан Линклейтер стояли в маленькой часовне позади остальных.
Глава 50
– Кто это? – медленно пробормотала Санжита.
Ну и что я мог сказать? «Не знаю» было бы неправдой. Неправдой было бы и «друзья», ведь я определённо не считал их таковыми. Предательство – поступок не дружеский. Если бы они не сделали то, что сделали, я мог бы действовать согласно нашему с мамой плану.
Мы шли между рядами скамеек и вскоре должны были с поравняться с ними.
– Я, э… отойду на минуточку, ладно, Санжита?
Меня оставили в часовне наедине с Рокси и Эйданом.
– Привет, – сказали они одновременно ровным тоном, подходящим для ситуации.
– Здравствуйте.
– Я… – начал Эйдан, – я думал, что мы – я и Рокси – могли бы заглянуть и…
Мне следовало помочь Эйдану. Догадаться, что он пытается быть любезным, но не может подобрать правильные слова. Сказать нечто вроде: «Всё нормально. Спасибо, что пришли».
Вместо этого я, наклонив голову, ждал, пока он разберётся со своими мыслями.
– Твоя мама… твоя мама… у тебя не было никого, кроме неё, и э…
Рокси набрала воздуху, но я её опередил.
– Слушай. Я понимаю, что ты хочешь сказать, но, честно, я не…
Эйдан меня прервал.
– Альфи, мы тебе верим.
– Что?
– Мы верим тебе, Альфи, и твоей истории про тысячу лет, – пояснила Рокси. – Или как минимум мы тебе не «не верим».
– Какая разница?
– Многое у нас пока не складывается. Но если хорошо поискать, то, думаю, можно найти подтверждения – во всяком случае, про последние несколько столетий. Слушай, если вы действительно жили несколько столетий, то почему не могли ещё столько же?
Я смотрел на них и задыхался. Бросил взгляд на Санжиту – та тихо разговаривала со священником, но, как я заметил, продолжала краем глаза следить за мной.
– Спасибо, – произнёс я наконец.
И после долгой паузы добавил:
– Но почему вы сказали полиции, где я?
На лице Эйдана отразился ужас.
– Вот что ты подумал! Альфи, я не рассказывал. Это моя младшая сестра. Честное слово. Ей только… только семь. Клянусь, я никому не говорил.
Рокси тоже была взволнована.
– Ты наш Друг, Альфи. Друзья не…
Она не договорила, потому что в этот момент подошла Санжита – воплощённая улыбка в сочетании с подобающей на похоронах мягкостью.
– Привет, – сказала она Рокси и Эйдану. – Я Санжита, представитель Альфи от социальных служб. Вы знакомы?
– Немного, – ответил Эйдан.
– Очень хорошо. Так где вы познакомились с Альфи?
– Ну, э… в… школе.
Зачем он так сказал? Я зашёл за спину Санжиты и начал делать Эйдану знаки. А в это время слово «друг», сказанное Рокси, эхом отдавалось у меня в голове.
«Можно ли ей верить? То ли она имела в виду?»
– Странно, – протянула Санжита, поворачиваясь ко мне. – Помнится, ты говорил про домашнее обучение, Альфи?
– Не в школе! – выкрикнул Эйдан, уловив мои сигналы. – Нет, не в школе. Нет. Это случилось э…
Эйдан не был ни убедительным лжецом, ни хорошим актёром. В голосе его звучала паника. Он весь был – паника. Казалось, вокруг даже пахнет ею.
Санжита, с искренним, как мне показалось, интересом, спросила:
– Да?
К счастью, вмешалась Рокси Минто.
– Ты хотел сказать, благодаря школьным заданиям, да, Эйдан?
Она растягивала слова, словно говорила с ребёнком, обладающим замедленным восприятием.
– Ты изредка помогал Альфи со школьными заданиями. Был у него всего лишь раз или два. Кажется, в основном вы занимались математикой?
Эйдан не ответил.
– Математикой, не так ли, Эйдан?
– А. Да. Математика. Да, – повторил Эйдан, кивая на каждом слоге.
Либо Санжита была легковерной, либо предпочла временно оставить эту тему.
– Что же, очень мило с твоей стороны, – сказала она. – Спасибо, что пришли сегодня. Мудрый поступок.
Мы с Санжитой отправились к машине и на несколько шагов опередили Эйдана и Рокси.
– Почему ты сказал, что у тебя нет друзей, Альфи? – тихонько спросила Санжита.
Я ответил:
– Мне казалось, это правда.
Тут у Санжиты зазвонил мобильник, и она остановилась. И тогда я увидел худого мужчину с густой чёрной бородой и густыми бровями, одетого в тёмное пальто. Когда я приблизился к нему футов на тридцать, он резко развернулся и быстро пошагал в противоположном направлении.
Это точно был он.
Санжита, увлечённая своим телефоном, ничего не заметила.
Я оглянулся: Рокси и Эйдан, болтая, как раз выходили из часовни. Стало ясно: человек шёл ко мне, но потом увидел их и тут же поспешил прочь, лавируя между заросшими кустарником могилами и замшелыми камнями. Через несколько секунд он скрылся за чёрным катафалком, который застыл в ожидании покойника.
Внутри меня что-то шевельнулось. Воспоминание из далёкого-далёкого прошлого будто всплывало на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.
Воспоминание, как ко мне приблизилось его лицо и он прорычал по-норвежски:
– Холл мюннен!
Закрой свой рот.
Запах сыра, тюленьей кожи и корабельного дёгтя.
Я смотрел на его угрожающий оскал и понимал, что лучше сидеть тихо, и я оплакивал своего отца.
Этот человек был на корабле, доставившем меня в Англию.
Дядя Эйдана – Джаспер.
Глава 51
Вы знаете, что акула может почуять каплю крови в воде на расстоянии пяти миль? Кажется, у меня то же самое с опасностью: я могу заметить её малейшие признаки. Мой нос уловил запах из прошлого, и я спросил Санжиту:
– Мы можем уехать?
– Да, Альфи, – сказала она, – а как насчёт твоих друзей?
– СЕЙЧАС. Нам надо ехать прямо сейчас.
Опустив голову, я побежал к машине. Санжита трусила позади меня, стараясь не отстать. Оглянувшись, я увидел удивлённых и обиженных Рокси и Эйдана. Мне захотелось вернуться и всё им объяснить, но я не мог, поскольку и сам ничего не понимал.
Уверен, Санжита решила, будто у меня отложенная реакция на мамину смерть и что я хочу поскорее уехать из-за горя. Поэтому по дороге домой она позволила мне предаваться своим мыслям. Но причиной было не горе. Ладно, не только горе.
Причиной был Джаспер.
Плюс осознание того, что Эйдан и Рокси солгали Санжите. Ради меня. Они сделали это ради меня.
Санжита остановила машину возле Дома графа Грея и начала что-то говорить. Я не слушал её, пока она не вытащила из сумочки нечто чёрное и не вложила это мне в руку.
– …исключительно для безопасности, понимаешь? Я туда занесла свой номер и номер тётушки Риты.
Мобильник. У меня прежде не было мобильного телефона. Я даже никогда по нему не звонил. Я повертел его, разглядывая.
Должно быть, Санжита подумала, что телефон мне не нравится, потому что она сказала:
– Да, понимаю. Прости, что не смартфон, но для своих целей он вполне неплох.
Я не стал спрашивать, как пользоваться телефоном, – это было бы совсем странно. Решил, что разберусь сам.
Потом я лежал на кровати в своей комнате в Доме графа Грея. И смотрел в потолок. Впервые за неделю, думая о маме, я не чувствовал, как внутри меня разверзается пустота. Но зато я ощущал леденящий, тошнотворный ужас.
Из-за Джаспера.
Я всё обдумал. Он не знал, где я нахожусь, и поэтому дождался маминых похорон, зная – или надеясь, – что я на них буду. Он собирался подойти ко мне.
Зачем, я не понимал, но цели его не могли быть благими. Все эти годы ко мне возвращалось пугающее воспоминание о заросшем бородой лице, которое склонилось надо мной на скрипящем грузовом корабле.
Страх занял место горя – и будущее не сулило ничего хорошего.
Глава 52
Мы с мамой выжили, потому что держались вместе.
В этой странной жизни мы были друг у друга. Ни один из нас не бросил бы второго на произвол судьбы. Видите ли, жемжизнь оставалась только одна. То, кто её использовал бы, смог бы жить и умереть, как обычный человек. Процесс старения запустился бы заново. Но жемжизнь была последняя, и применив её, один покинул бы другого. Ужасная перспектива.
Мама не могла использовать жемчужину и позволить мне стать свидетелем её старения и смерти. Я тоже не мог с ней так поступить. Ни один из нас не оставил бы другого.
Мы уже знали, что на самом деле не являемся бессмертными. Нестарение и бессмертие – разные вещи. Было понятно, что однажды с кем-то из нас может произойти несчастный случай, а другой при этом останется жить.
Никому из нас не хотелось остаться одному. Но мысль о самоубийстве казалась ужасной и отталкивающей.
Вместо самоубийства тому, кто останется жить, следовало воплотить такой план:
1. Найти последнюю жемчужину жизни.
2. Немедленно её использовать и тем самим…
3. Запустить прежние процессы и…
4. Снова начать стареть.