Санжита сощурилась.
– В любом случае, – медленно продолжила она, – выяснилось, что со щитовидкой у тебя порядок. Может, есть что-то ещё?
– Я уже говорил, Санжита, не знаю.
– Понимаешь, если вдруг окажется, что тебе не одиннадцать лет, а намного больше, всё сразу изменится.
Тут я занервничал по-настоящему.
Я ведь немногого хочу. Расти, как остальные. Дружить с ровесниками. Ходить в школу. Это подозрение может всё уничтожить.
И вдруг я увидел его. Он не понимал, что я его вижу, но он был там, на скамейке дальше по набережной. Опять следил за мной?
Джаспер.
Он преследует меня?
– Пожалуйста, Санжита, давай уедем отсюда, – попросил я.
Да, он точно меня преследует.
– Ты не можешь бесконечно уходить от ответа, Альфи.
Но зачем он меня преследует?
– Ты слышишь меня, Альфи?
Я не могу никому рассказать: так я выдам себя.
– Альфи! Вернись с небес на землю, Альфи! А если он хочет причинить мне вред?
– Вон там, Санжита… Там сидит мужчина, который…
Но он уже ушёл.
– Прости, Санжита, я плохо соображаю.
Мы сели в машину, и я пристегнулся. Тогда Санжита резко ко мне повернулась и с мрачным видом произнесла:
– Альфи, должна сообщить. Я отправила запрос главе Службы детства на проведение исследования эпигенетических меток твоего ДНК. Это разрешит все сомнения.
– ДНК? Зачем?
– Этот анализ может определить твой возраст с точностью до года, а может быть – до нескольких месяцев. Это новый метод, для него нужны свежие образцы клеток. Ты знаешь, что такое ДНК?
– Конечно, знаю. Так называется молекула, находящаяся в ядре клетки, которая несёт генетическую информацию в любом живом организме.
Я поймал себя на том, что говорю как знающий, опытный человек, хотя мы лишь недавно проходили это в школе. Поэтому я добавил: «Мне кажется».
Санжита покачала головой и улыбнулась:
– Тебе кажется, да, Альфи? А ты знаешь, что мне сказал зубной врач? Если смотреть по зубам, тебе не одиннадцать лет, а намного больше. Послушав тебя, можно сказать то же самое.
– А если я откажусь делать этот клеточный тест? Он уже завела машину, но теперь выключила двигатель, чтобы подчеркнуть важность своих слов.
– Интересный вопрос. Если бы тебе было больше восемнадцати, ты мог бы отказаться. Мы сумели бы заставить тебя только через суд. А это, если честно, очень большая морока. Да и зачем возиться, раз ты и так признаешь, что ты взрослый. Но поскольку ты утверждаешь, что не достиг совершеннолетия – то есть тебе меньше восемнадцати лет, – мы являемся твоими законными опекунами.
– И?
– И на следующей неделе ты записан на забор образцов клеток. Кстати, тебя отстраняют от занятий в школе – до тех пор, пока твой возраст не будет определён.
Сердце моё упало. Словно всё, к чему я стремился, бесконечно отдалилось от меня.
– Но Санжита…
– Никаких «но», Альфи. Представь, какие у меня будут неприятности, если станет известно, что я отправила взрослого мужчину в класс, где учатся дети.
Глава 75
Увы, я представлял, какие у Санжиты могут быть неприятности, поэтому всю дорогу до Дома графа Грея молчал. А мой старый мозг танцевал, сражался и спорил со стоящей передо мной задачей.
Мне нужна помощь, это точно.
Мне нужно действовать быстро, это тоже точно.
Раньше я думал подождать неделю или две – возможно, целый месяц, – чтобы всё спланировать и обставить археологов с их раскопками на острове Коквет.
Теперь всё изменилось.
Я знал: второй прием жемчужины жизни заново запустит процессы старения. Как только её содержимое смешается с моей кровью, я снова начну расти. Хотелось надеяться, что жемчужина не испортилась, пролежав под землей несколько столетий.
Чего я НЕ знал: перезапустит ли она мой возраст. Если я её приму, будет ли ДНК-тест, на котором настаивала Санжита, по-прежнему показывать возраст настоящий? Или тест скажет, что мне одиннадцать?
Ещё я знал, что, если не успею проделать необходимое до теста, всё будет напрасно.
Единственный мой шанс – действовать быстро.
И быстро – значит, завтра.
Я посмотрел на отражение в боковом зеркале. Позади нас ехал чёрный «БМВ». Я не видел водителя, поскольку солнце било в лобовое стекло машины. Но я знал, что это Джаспер.
Потом «БМВ» показал поворот налево и свернул на Бич-роад, а мы поехали дальше, в Кулверкот. Видимо, он хотел убедиться, что мы вернёмся домой.
Видимо.
Мне нужны были помощь и друзья, причём и то и другое – срочно.
Глава 76
В половине пятого я был в гараже Рокси. Над входом по-прежнему мигали буквы «АЖ».
С застенчивой улыбкой Рокси открыла ноутбук и пригласила меня взглянуть. Я ожидал увидеть очередной генеалогический сайт из тех, что она так любила. Но увидел другое.
ВЫ ПОТЕРЯЛИ ПИТОМЦА? МЫ НАЙДЁМ ЕГО – ГАРАНТИРУЕМ!
– Насчет Биффы. Твоей кошки, – сказал Эйдан. – Мы, понимаешь ли, думали…
Но я его опередил.
– Это замечательно, спасибо. Только…
Я хотел сказать: «Только сейчас мы не можем этим заняться. Я люблю Биффу, но есть более важное дело».
Однако меня растрогал их дружеский поступок. И они были так воодушевлены!
Я спросил:
– Сколько это стоит?
– Немало, – тихо ответила Рокси. – За полный пакет: постеры, обход домов, интернет-поддержка и прочее… э…
Она закашлялась.
– Две тысячи фунтов.
Мои плечи опустились.
– Откуда я возьму две тысячи фунтов?
Рокси и Эйдан ничего не сказали, но оба посмотрели на сломанный диван, под которым был спрятан короб с моим полным (почти) собранием сочинений Чарлза Диккенса.
Ах.
Без сомнения, книги стоили две тысячи фунтов. Возможно, даже намного больше. Но как я стану их продавать? И удастся ли сделать это быстро? Биффа была для меня важнее, чем любые книги, но пожар случился уже давно. Жива ли она? Чем питается? Нам приходилось давать ей протёртую пищу, ведь зубы у неё были очень плохие. Смогла ли она охотиться?
Вечер стоял жаркий, но влажный. Настоящего дождя не было несколько недель, земля высохла и потрескалась. Даже птицы в лесу притихли, словно чириканье их слишком утомляло.
– Будет дождь, – объявил я, просто чтобы не молчать. Рокси вытащила свой мобильник и ткнула в экран.
– Здесь говорят, что не будет, – она показала мне прогноз погоды в виде графика.
Но прогноз был неверный, и я сказал это Рокси – возможно, излишне резко.
– Эй, Альфи. Ты весь на нервах. Что случилось? – спросил Эйдан.
И тогда я рассказал им о подозрениях Санжиты насчёт моего настоящего возраста и о тесте ДНК, который мне предстояло пройти на следующей неделе.
Рокси и Эйдан помолчали. Потом Эйдан сказал:
– Мне так жаль, Альфи. Это значит…
– Это значит – конец всему. Я не буду ходить в школу. Я не смогу нормально вырасти. Вы должны мне помочь.
Рокси поднялась с дивана, на дерматиновой обивке остались влажные следы её ног.
– Подумай сам, Альфи, что мы можем сделать? Если честно…
Она открыла дверцу маленького холодильника, оттуда повеяло прохладой.
Затем мы сидели, стояли, прохаживались, придумывая и отбрасывая варианты моего путешествия на остров Коквет.
Завтрашнего путешествия.
Даже если мы приедем в Амбл, севернее по берегу, то как доберёмся до острова, который находится в море на расстоянии мили? Теперь там заповедник, и туристическим судам не разрешают швартоваться из-за редких птиц. Сотни лет назад мы с мамой собирали и ели яйца этих птиц.
Мысль о маме лишила меня самообладания. Не добавляло радости и сознание того, что Биффа умирает где-то с голоду. В отчаянии я опустил голову на руки и разрыдался. Рокси подошла и погладила меня по спине.
– Почему ты просто не подождёшь, Альфи? Знаешь, через несколько лет учёные найдут решение, особенно если изучат твой организм. Тогда ты сможешь сам съездить на остров Коквет и найти эту жемчужину. Разве нет?
Я перестал рыдать и поднял голову.
– Ты не понимаешь, да? ЖДАТЬ НЕЛЬЗЯ! Как только начнутся раскопки, жемчужину жизни или сломают, или запрут в музее, или вскроют и отправят на анализ. И на что тогда мне надеяться? Я навечно останусь в этом возрасте!
Я орал и не мог остановиться, особенно после того, как Эйдан заметил:
– Но у тебя же будем мы, Альфи…
– НЕТ, ВАС НЕ БУДЕТ! Вы вырастете, вы уйдёте вперёд. А я останусь: странный ребёнок, который смешно разговаривает, у которого татуировка и который утверждает, что ему тысяча лет. Вы поступите так же, как другие, как Джек, – вы меня бросите.
Я представил себя древним человеком в теле мальчика.
Встал и, больше не сказав ни слова, вышел.
Глава 77
Я явился в Дом графа Грея на сорок минут позже, чем следовало, – просто не мог собраться с силами и идти быстро. Казалось, земля притягивала мои ноги и не давала шагать. Я полагал, что тётушка Рита будет в ярости, и уже решил – мне на это наплевать.
Однако она сказала:
– Тебя хотят видеть, Альфи.
– Кто?
– Похоже, твои давние знакомые.
Меня чуть не вырвало. Это мог быть только Джаспер.
Руки затряслись, и мне пришлось подержаться за дверную ручку, прежде чем открыть дверь в холл.
Глава 78
Он стоял – тёмный силуэт на фоне окна – и держал руки за широкой спиной.
– Здравствуй, Альфи, – произнёс он, не оборачиваясь.
Когда он повернулся, я несколько секунд осмысливал увиденное, а потом громко ахнул.
Я не видел Джона МакГонагала больше шестидесяти лет. С тех пор, как дрался с ним на улице. Я бы ни с кем его не спутал, хоть волосы у него и стали почти полностью седые, а в глазах поселились такие печаль и пустота, что разрывалось сердце. Он медленно кивнул. Я промолчал.
– Я подумал… это ты, – произнёс он с тем же акцентом джорди[10], с которым когда-то угрожал нам с мамой.