Салластанка устроилась ровно напротив приборной доски.
— Готов? — она взялась за рукоятку, и ИТ рванул в открытый космос.
— Настрой компенсатор! — выпалил Квип, стараясь удержаться в кресле.
Переведя дух, Зенн Бьен отпустила рукоятку и наклонилась над компенсатором инерции, подняв показания до девяноста девяти процентов.
— Я понятия не имела, что эта машинка такая быстрая!
Ангар конфискованных кораблей быстро превратился в воспоминание. Зенн Бьен развернулась к навикомпьютеру «Рубикон» и запустила расчет курса к Сисарскому ходу. Очень скоро звезды превратились в линии, и корабль исчез в гиперпространстве.
Зенн Бьен шумно выдохнула и протянула руку Квипу:
— Ох, меня всю трясет.
— Да брось. Я говорил, это будет плевое дельце.
Салластанка рассмеялась:
— Угон тут ни при чем. Ты посмотри, как он летит.
Они заправились в захудалом космопорту на Шрилууре. Пара викваев за плату согласились присмотреть за кораблем, пока пилоты ходили встречаться со связным Квипа. Люфкин, верпин в два раза выше салластанки ростом, ожидал их в маленькой кантине космопорта. Четырехрукий двуполый инсектоид приветствовал Квипа, как старого друга, с которым давно не виделся.
— Готово все, — сообщил Люфкин, заметно коверкая общегалактическую речь. — Я раздобыл электронного документа под регистрацию и нового имени для корабля — «Вдребезги». Топлива много, заряд для всех энергосистем. Есть отличная бренди и курево.
Заметив замешательство Зенн Бьен, Квип пояснил:
— Пригодится, чтобы задобрить чиновников в секторе Тангра.
— И погудеть с разборщиками — те, что покупают запчастей, — добавил Люфкин.
Квип улыбнулся:
— При такой удаче можно и сейчас погудеть.
Пока он бегал к бару за напитками, Люфкин обратился к Зенн Бьен:
— Ты сильно давно уехала из Салласта?
Та кивнула:
— Сильно давно.
— Квип говорит, на тебе хорошее техническое чутье. Что не работаешь за корпорацию «СороСууб»?
Зенн Бьен нахмурилась:
— «СороСууб» отчасти виной тому, что я покинула Салласт. Они прогадали, когда поддержали Конфедерацию в Войнах клонов, и так же пролетят с Империей. Уж салластане в этом толк знают. Грядут перемены.
Верпины, которых нельзя было назвать лодырями, когда дело касалось всяческих чудес техники, имели собственный аналог «СороСууба» в лице «Рошского проектного и конструкторского бюро механических аппаратов для тех, кому нужны аппараты производства Рошского улья». Среди прочих кораблей, там был сконструирован прототип V-крылов, которые состояли во флоте Республики во времена Войн клонов и до сих пор использовались в отдаленных уголках Империи вроде Нилаша. В поведении Люфкина многое говорило о том, что он работал на «Рошский улей».
— Поддерживаешь к повстанцам?
Зенн Бьен рассмеялась:
— Самой бы продержаться, там уж видно будет.
— Понятно. Пустому брюху в зубы не смотрят.
Почти весь световой день ушел на то, чтобы заправить бак, загрузить бренди и курительные смеси и перебить коды идентификации. Все это время Зенн Бьен мечтала лишь об одном — поскорее бы снова оказаться у штурвала. Большую часть перелета к сектору Тангра им предстояло провести в гиперпространстве, однако возможность по-настоящему порулить фрахтовиком ей еще представится, в этом она ни капли не сомневалась.
— Пусть «Рубикон» рассчитает курс через Ярит, — сказал Квип, когда они втроем расселись по креслам в кабине.
Зенн Бьен развернулась к нему:
— Зачем, если можно сразу прыгнуть к Торговой дуге?
— Чтобы бесспорно убеждаться на Ярите, что познавательный маяк работает как надо, — ответил Люфкин. — Потом продолжаем летать в Тангру.
Зенн не стала спорить. Если их поймают на корабле, угнанном из имперского ангара, — от десяти до двадцати лет на Карселе им гарантировано, и это еще не самое страшное. Береженого Сила бережет.
В нескольких часах перелета до Лутриллии, когда они были поглощены обсуждением планов разборки фрахтовика, система оповещения вдруг издала разрывающий перепонки вопль, и корабль затрясся, словно попал под воздействие мощного силового поля.
— Только не гравитационная тень! — воскликнула Зенн Бьен, косясь взглядом на карту и одновременно хватаясь за рычаги управления. — Мы с курса не сходили!
Однако космос вокруг них говорил об ином. В размытых складках гиперпространства проступали очертания вытянутых звезд.
— Что-то тащит нас в обычное пространство! — Штурвал в ее руках ходил ходуном, и каждая бортовая система добавляла свой голос в общий хор сирен.
— Сними мощность, иначе корабль в крышке! — прокричал Люфкин.
Квип одобрительно кивнул, и руки Зенн Бьен взметнулись над приборной доской, отключая систему за системой. Звездное полотно за искривленной транспаристалью иллюминатора бешено завертелось, а потом вдруг все замерло — и они оказались нос к носу с большим имперским кораблем, лежащим в дрейфе у заброшенной планеты. Корабль имел присущую всем звездным разрушителям форму клина, но был значительно меньше размером и легче вооружен, а из кормы выпирали четыре полусферы.
Зенн Бьен наблюдала, как молотит вхолостую опознаватель системы «свой-чужой», пытаясь идентифицировать встречный корабль.
— Крейсер-заградитель, — в конце концов молвил Люфкин. — Прототип «Технологиям Синара». А это — проекторы с гравитацией.
— Мда, что-то новенькое в арсенале имперцев, — заметил Квип.
У Зенн Бьен не было слов.
Динамики кабины ожили:
— Фрахтовик серии ИТ. Не сходите с курса и назовите себя.
Люфкин кивнул:
— Вот и будем посмотреть, как им наша регистрация.
— Имперский крейсер, — произнес Квип через гарнитуру, — говорит фрахтовик «Вдребезги» с Шрилуура. Идем к Кореллианской торговой дуге.
Мгновение спустя им ответили:
— «Вдребезги», вас разве не предупредили, что система Ярит закрыта для транзита?
— В космопорту Шрилуура этот момент упустили.
— Какой у вас груз?
— Мы идем порожняком. Пилот, второй пилот и штурман.
— Держитесь вектора три-семь-дробь-семь и приготовьтесь к инспекции.
Зенн Бьен попыталась восстановить работу бортовых систем, но быстро бросила эту затею.
— Маневровые убиты. Видать, сгорели, когда нас выдернуло из гипера.
— Сообщай крейсеру, — сказал Люфкин, раскачиваясь чуть ли не в предвкушении.
Ответ с крейсера поступил не сразу:
— «Вдребезги», сканирование подтвердило, что у вас нет груза и вооружения. Луч захвата притянет вас.
Зенн Бьен откинулась в кресле:
— Надо же, для меня это впервой.
Люфкин повторил ее движение.
— Не надо волновать. Имперцы тоже люди.
«Причем некоторые из них вышли из пробирки», — подумала Зенн Бьен, когда клешни подъемника в главном ангаре крейсера поместили фрахтовик в электромагнитный затвор и вокруг выстроился отряд штурмовиков. Не успели они с Квипом и Люфкином выйти наружу, как внутрь уже промаршировали штурмовики для инспекции. Когда они снова появились в поле зрения и жестами показали, что все в порядке, к ним присоединился дежурный офицер в серой форме. Окатив Зенн Бьен и Люфкина презрением, он обратился к Квипу:
— Продолжайте путь, капитан Фаргил. Но имейте в виду, в следующий раз вам так может и не повезти.
— Я запомню, сэр. Однако у нас небольшая проблема. Ваши гравитационные проекторы лишили нас возможности маневрировать. Нам требуется ремонт.
— Здесь? Вы, должно быть, не в себе.
Квип понизил голос на целый тон:
— Сэр, когда я сказал, что мы идем порожняком, я совсем забыл упомянуть несколько ящиков отличного бренди и превосходных курительных смесей. В качестве благодарности за гостеприимство мы с радостью передадим груз в ваше распоряжение.
Офицер приподнял бровь:
— И сколько времени займет ремонт?
— Не дольше одного дня.
— Двенадцать часов. После этого вы и… ваш экипаж должны убраться с глаз моих долой. — Офицер подозвал четверых штурмовиков, а остальным махнул рукой расходиться. — Капитан Фаргил передаст вам груз. Немедленно отнесите его в мою каюту.
Он развернулся на каблуках и прошагал наружу. Следом удалились и оставшиеся штурмовики.
Проводив их взглядом, Зенн Бьен повернулась к Квипу.
— Даже не знаю, назвать это смелостью или безумием. Но в любом случае — красиво сработано.
Квип, обычно улыбчивый, на этот раз был исключительно серьезен.
— Покажите груз штурмовикам. У нас впереди много дел.
Не теряя времени, штурмовики сгрузили шесть ящиков с бренди и куревом на репульсорные сани и скрылись вместе с ними в недрах корабля. Зенн Бьен приметила в одной из кают стеллаж с электроинструментами и хотела уже тащить их к ремонтной площадке главного трюма, когда услышала, как Квип зовет ее из коридора.
— Делу — время. Нам нужна твоя помощь.
Подойдя ближе, Зенн увидела Квипа с Люфкином, которые вцепились в пластины напольного покрытия коридора.
— Технологические панели находятся в главном трюме, — начала было Зенн Бьен, но Люфкин перебил ее:
— Помоги поднимать.
Ни слова не говоря, она взялась за дело. На пластинах из легкого сплава имелись хорошо замаскированные захваты, и сами пластины были не такими уж тяжелыми, как она подумала поначалу. Вот чего она не ожидала увидеть, так это троих джав, двоих чадра-фэнов и четверку сквибов, которые выскочили из тайного отсека под полом. На каждом из крысообразных красовались пояса с инструментами и дыхательные маски, а в руках у них были ящики с инвентарем, всякие подручные полезности и канистры, в которых обычно хранили наркотический газ.
— Они летели с нами от Шрилуура, — сообщил ей Квип, как будто это что-то объясняло.
Зенн Бьен рассматривала существ, которые были с нее ростом.
— Что-то мне подсказывает, что не на случай поломок вы везли их с собой.
— Нет, — сказал Люфкин. — Они здесь скрасть запчасти у гиперпривода крейсера.
Разозленная, оскорбленная и обиженная тем, как ее использовали, Зенн Бьен сходила за инструментами и удалилась на ремонтную площадку, чтобы заняться двигателями. Вскоре до нее дошло, что маленький народец нарочно отрегулировал маневровые так, чтобы они отказали при насильственном выбросе ИТ из гиперпространства. При таком раскладе ремонт не должен был занять дольше пары часов. Она перебирала инструменты, когда на площадку ввалился Квип.