Не прошло и получаса, как бой закончился.
Семен в раздумии ходил мимо тел поверженных врагов. Бойцы расчищали путь, бросая тела павших, застывших в самых нелепых позах, в придорожные кусты. Семен думал, что подтолкнуло этих мирных людей, живших на веками вспахиваемой и засеиваемой ими земле, дороживших землей, вросших в неё корнями, схватиться за оружие? А что толкнуло его самого избрать свою участь? Нет, не правильно, его судьба – это стечение обстоятельств, не зависящих от него. Все, что он мог сделать – это цепляться за жизнь; отчаянно, бездумно пытаться уцелеть, точно червяк в клюве воробья – если подумать, бессмысленное стремление.
В последнее время Семен часто задумывался над этим. Почему человек поступает так, а не иначе? В данном случае, ответ напрашивался сам собой – тирания князя Андрея ожесточила сердца крестьян, заставив их сплотиться перед лицом нового врага, который, вне всякого сомнения, втопчет в грязь все их уцелевшие ценности. Как горько осознавать, что это он, со своими сподвижниками, разорит их дома и житницы, порежет скот, надругается над детьми и женщинами – так было всегда, сотни и сотни раз.
Но эта горечь лишь слегка опечалила Семена. Вся боль окружавшего мира билась внутри него раненой птицей, но дверь, ведущая к сердцу, приоткрылась совсем чуть-чуть. Он чувствовал себя как нашкодивший ребенок, до конца не осознающий, что он натворил. Тем не менее, Безбородый не знал покоя, не знал, и это мучило его.
Семен вспомнил, когда он вступил на этот тернистый путь самокопания и переосмысления всей своей жизни. Три года назад – именно тогда его хунда остановилась в местечке под названием Пал, в Приозерной равнине. В местном лесочке Семен, охотясь, набрел на имение кметя по имени Глеб.
Глеб был крепким, пышущим здоровьем мужиком, хозяйственным и правильным во всех отношениях – красавица жена, восемь детей, да и дом, дом-то!.. Здоровенную ладную избу, хозяйственные постройки и все вокруг Глеб сделал своими руками, и настолько искусно и добротно, что там не стыдно пожить и царю.
Хозяин приветливо встретил гостя, разговорился с ним, не скривился и не замялся, узнав, кто он такой и чем занимается, пригласил в дом, угостил хлебом-солью – бескорыстно, от всего сердца, чему Семен немало подивился. Потом он водил его по двору, рассказывал как и что делал, упомянув о хитростях и семейных секретах: как рубил избу, как ставил крышу, и про окошки и крыльцо и качели для ребятни… всё руками и головой.
Семен удивлялся безмерно. Вечером Глеб собрал всю семью, достал из шкафчика завернутую в тряпицу толстую книгу и принялся важно читать. Торжественный и напыщенный тон хозяина, его чрезмерная серьезность и самодовольство уже стали утомлять Семена. В тот момент спотыкающееся, но при этом напевное чтение Глеба вызвало у него улыбку, он собрался было откланяться, как услышал нечто до боли знакомое…
Семен знал эту историю, он слышал эти слова из других уст. Хозяин читал, водя пальцем по строкам, покашливая в кулак и поглаживая бороду, а Безбородый слушал, словно завороженный. Когда Глеб на секунду умолк, переворачивая страницу, Семен, к немалому удивлению всех присутствующих, продолжил текст, причем слово в слово, по памяти – он отличался поразительной памятью.
– Ты читал эту книгу? – спросил Глеб.
– Я не умею читать. Мне рассказывал её…
И тут они одновременно произнесли имя:
– Мирт…
– …из Суна, – дополнил хозяин. – Так написано на первой странице…
– Я знал его.
– Прости, чего?
– Я знал его, – повторил Семен. – Мы сидели вместе в Порче, в каменоломнях. Он был чудной старик, слепой, болявый, но такой… смешной. Мы подшучивали над ним, но он не обижался и рассказывал по вечерам свои истории. Весь лагерь слушал как завороженный. Месяцев пять – всего ничего – а потом он умер. Один из лагерных надзирателей забил его палкой до смерти просто потому, что он сильно кашлял, надоел, видишь ли… Спустя три дня того надзирателя столкнули со скалы в карьер – так ему собаке и нужно.
– Мирт из Суна, ученый человек, сидел с ворами и убийцами в тюрьме? Ох, прости меня, я не хотел…
– Если ты думаешь, что тюрьма для тех, кто ворует, то ты сильно ошибаешься. Тюрьма для всех, кто мешает сильным мира сего. Для меня, и, может статься, для тебя, хозяин.
Этот день глубоко врезался в память Семена. Мудрец Мирт, дорогой его сердцу человек, с тех пор прочно ассоциировался с домом Глеба. Вечерами Семен все чаще вспоминал и кметя, и старого друга и… что-то надломилось в его душе.
Буй Синий – маленький, худющий хольд, с узким, обветренным лицом на котором красовались пышнейшие усы и борода, подошел к Семену, ведя за собой пленника.
– Во! Козленка, самого горластого, привел к тебе, командир. – Он подтолкнул к нему высокого мускулистого парня, на первый взгляд ничем не примечательного – правильные, мало запоминающиеся черты лица, рубаха разорвана, волосатая грудь расцарапана, руки связаны за спиной. Однако в глубоко посаженных глазах, глядевших исподлобья, по-волчьи, читались ум и дерзость. – Их вожак, не иначе. Ты бы видел, как он пынал своих – зверюга! И мы яго арьканом, собаку, еле свалили – брыкался, аки конь норовистый! Уух, дурик куёлдый! – с этими словами Буй отвесил парню подзатыльник, правда, ему для этого пришлось подпрыгнуть. – Ну, а тыперь тябя Асмундь яйца-то так скрутить, шшо будыш верешшат, аки баба на сносях!
– Не трогайте его, – приказал Семен. – Пока. Возьмём хлопца с собой, там посмотрим.
– Оставим лободырю етого на вкусное! Ето хорошо! Ух, позабавимся! Ужо я тыбе раскаленный пруть пряаамо в…
– Уйди, Синий, будь добр, а то у меня голова уже от тебя заболела.
– Хорошо! Иди, хер бородатый, ха-ха!
Парень, уводимый Буем Синим, оглянулся и взглянул на Безбородого с нескрываемой ненавистью.
– Не надо так на меня глядеть, – сказал Семен. – Это наводит на меня скуку.
Уже на закате дня сечь добралась до перекрестка двух дорог: Великого Северного пути, начинающегося далеко на севере, в Пяти Городах, идущего через Треару в Аларию и в конце концов упирающегося в Воиград; и Торгового тракта – от Вередора, мимо Снухи, Дубича и Воиграда в Курчень, и далее, по Динийскому перешейку, в Марн. Их собственный шлях очень уж сиротливо влился в этот гигантский узел, соединяющий, не побоюсь сказать, полмира. Разбойничья рать, среди которых только мечники Путяты, составлявшие личную гвардию князя, походили на добрых воинов, с воплями и гиканьем вынырнула из подлеска, распугав всех местных жителей.
Поселок Перекрестье славился далеко за пределами Воиграда. Он полностью состоял из постоялых дворов, таверн и забегаловок, коих было так много, что армия Военега могла без труда разместиться здесь целиком и еще место останется.
Первым делом Военег строжайше приказал никого не трогать и не обижать. Затем спросил у Семена, где лучше всего им остановиться. Ответил Ляшко:
– Лучше всего у Татианы.
– Почему? – обескураживающе спросил князь, чем ввел гридя в ступор. Ему на помощь пришел Семен:
– Там чисто, уютно, блюда вкусные и вино неразбавленное. Но хозяйка, сиречь Татиана, маленько ворчлива…
– Трудный человек, да, – согласился Тур. – За словом в карман не лезет.
Постоялый двор "У Татианы" ничем особенным не отличался: двухэтажный терем с высоким крыльцом, баня, конюшня, колодец во дворе с двускатной крышей – всё в традиционном вереском стиле, живописно, но несколько аляповато, что, кстати, привносило некий колорит.
Хозяйка – дородная, плечистая женщина с квадратным некрасивым лицом, на котором хмурились глазки-булавки – неторопливо отчитывала понурого мужика-холопа, вытирая руки полотенцем и поглядывая по сторонам. Не успели гости въехать в ворота, как Татиана уже успела смерить всех пронзительным и жестким взглядом.
– Здравствуй, хозяюшка! – приторным голосом начал Военег, но Татиана сразу же оборвала его:
– Здесь тебе не царские хоромы. Лебезить будешь перед Мечеславом, княже.
– Никогда ни перед кем не лебезил, уважаемая. – С лица Военега так и не сошла улыбка.
– Знать, мне великая честь – так понимать? Однако, ты ж не таков, княже. Чего перед бабкой мурлычешь? Говори напрямик, чего надо тебе и твоим колобродям!
Военег спрыгнул с коня и подошел к хозяйке. Их взгляды сошлись, точно два быка.
– Остра! – сказал Военег. – Остра, тётя! Меня предупреждали. Будь по-твоему, скажу, как положено – пусти, женщина, переночевать и хлеб-соль вкусить!
– Пущу…
– Спасибо на добром слове.
– Но если посмеешь…
– Не посмею, матушка. Не посмею. Откуда ты меня знаешь?
– Я всё знаю, милок.
– Ты что ведьма?
– Не обязательно быть ведьмой, чтобы понять, кто перед тобой стоит. Вы еще в поле ехали, а ребятня наша уже засекла вас: "князь Военег едет, матушка, Военег, со всеми своими головорезами!"
Этим вечером Военег почувствовал прилив сил. Наскоро поужинав, он решил посмотреть, как устроилось его войско. Едва выйдя за ворота, князь увидел пленника, коего хольды приковали к забору, точно корову. Цепи, толщиной с руку, сковывали руки, ноги и пристегивались к хомуту на шее, такому широкому, что несчастный вынужден был вытягивать шею, словно цапля.
– Это что такое? – возмущенно спросил князь. – Посмотрите, как он выглядит? Я что, приказывал его замучить до смерти? Кому его отдали?
– Синему, – ответили ему.
– Синему сто плетей и в кандалы. Парня накормить, привести в порядок и… у меня есть идея.
Спустя час пленника привели к Военегу в корчму, находившуюся на первом этаже Татианиного терема. Князь лениво цедил квас, закусывая его сухарями с изюмом.
– Вижу, румянец на щеках заиграл, – сказал Военег, оглядев пленника. – Скажи свое имя, хлопец.
Парень промолчал.
– Не хочешь говорить. А ведь я тебе ничего плохого не сделал. Ты первый начал. Зачем на меня напал?
Тишина. Военег хлопнул кулаком по столу.
– Давай не будем, а? Отвечай, как тебя зовут!