тился.
— Пахнет вкусно, — сообщил он.
— Это тебе… просто в благодарность, — сообщила девушка. — Не думай, что буду тебя кормить постоянно. Да ты ведь и сам как-то справлялся все это время. И пользовался при этом имуществом моего отца. Так что мы в расчете…
— В расчете? Но я… — Шорох вздохнул, остановив себя. Поди хотел гордо голову задрать. А вот и правильно: нечего нос воротить. Эллейн ведь могла бы забрать угощение. Пожалел бы потом, да поздно!
— Спасибо, — сказал Шорох. Повесил мешок через плечо. Взглянул вопросительно. — Ты вроде сказала, что встреча важная.
— А это что, не важно?! — возмутилась Эллейн. — Ну, ладно, я действительно хотела с тобой поговорить.
— Говори, — подумав, решил маг. Он как будто ожидал чего-то другого. И надо же, какой у него сразу стал величественный вид! Будто снизошел, отвлекшись от важных забот…
— Почему ты сказал, что чудовища появились в землях Лорга из-за моего отца? — спросила Эллейн.
— Потому что у Лоргов есть обязательства…
— Защищать королевство и свои владения! Я это прекрасно знаю. И знаю, что клятва, которую дал первый из Лоргов, была закреплена магически в обмен на поддержку лесных ведьм и Хранителя.
— Ну… можно и так сказать, — подумав, согласился Шорох.
Эллейн тряхнула головой.
— Отец не нарушал этой клятвы! Все, что он делает — служит своей стране.
— Так ли это? Он начинает путать интересы страны и своей земли с собственными интересами.
— Не тебе судить! — запальчиво возразила Эллейн. — Откуда ты это взял!
— Не злись, — сказал Шорох, переждав, когда гнев ее поутихнет. — Я сужу о графе по его поступкам. Но дело даже не во мне. Земли Лорга напоены магией. Потому здесь и жили лесные ведьмы. Здесь проходит одна из линий природной силы. И потому… дав магическую клятву, владельцы этих земель оказались связаны с ней навечно. Кто-то из Лоргов всегда остается в этих землях. Но если Лорг забывает о клятве, земля обращается против него.
— Ну, вот что! — снова вышла из себя Эллейн. — Ты все это придумал! Запугиваешь меня. Не знаю, зачем, может быть, хочешь обратить против отца? Откуда мне знать, что, на самом деле, это не ты привел в лес чудовище, которое нападает на людей. А может, это ты сам или твой волк? Кто-то из вас оборотень, который охотится за доверчивыми…
— Тогда почему мы тебя не съели? — поинтересовался Шорох.
Вот это-то и самой Эллейн казалось странным.
— На людей нападают темные духи, — сказал маг. — Они охраняли… одну вещь. Кто-то пробрался в тайник, но с духами не справился, вот они и вырвались на свободу. Я пока не смог отловить всех. А они еще и размножаются. Получили возможность питаться, вот и…
Эллейн вздрогнула и Шорох замолк.
— Что за вещь? — спросила девушка.
Шорох поморщился. Прошел мимо Эллейн. Она фыркнула, полагая, что маг попросту решил увильнуть от ответа. Но, видно, все же передумал. Развернулся к Эллейн, скрестил руки на груди.
— Вещь… неприятная. Способная причинить вред Хранителю Тихого леса. Я не скажу тебе о ней многого, это знание тебе ни к чему. Если, конечно, ты не желаешь ею воспользоваться, — Шорох склонил голову набок, испытующе взглянул на Эллейн; неизвестно, что он прочел на ее лице, но все же продолжил: — Вещь была скрыта, и духи были оставлены, чтобы ее сторожить. Вещь появилась благодаря дурным намерениям и темной магии. Видно, духи… подпали под влияние. И превратились в то, что теперь охотится за людьми.
— И ты, не проверив, обвиняешь моих родных! — упрекнула Эллейн.
— Духи появились после того, как печати на тайнике были вскрыты. Только Лорг мог это сделать.
— Почему ты в этом так уверен?
— Потому что никому, кроме Лоргов, она бы не далась.
— Даже тебе? — хмыкнула Эллейн.
Шорох печально улыбнулся.
— Особенно мне.
— То есть, сам ты ее не видел? Но… раз духи стали так сильны, может, они сами сломали печать?
На это Шорох ничего не ответил.
— Ты… ошибаешься насчет моих родных, — проговорила Эллейн. — Я знаю, что в замок приезжали маги. Они наверняка пытались справиться с духами. И никто из Лоргов не причинит вреда Хранителю. Отец только хочет попасть к источнику.
— Правила одинаковы для всех Лоргов, — заметил Шорох. — И… Каждый принимает решение сам. Я буду рад, если твои слова подтвердятся.
— Но ты ведь отвел к источнику Ланси, — вырвалось у Эллейн. Она сама удивилась собственным словам. Ведь не верила же…
Не верила?
До последнего отговаривала себя, что нужно быть настороже. Что хитрый маг ее просто обманывает.
Да только зачем бы ему? И откуда Шорох знает тайны Лоргов? Да еще так складно сочиняет про Хранителя…
— Мальчику было страшно. Я всего лишь хотел его успокоить. К тому же, призраки не подобрались бы к источнику, — Шорох помолчал, потом поинтересовался: — Ты так ни о чем и не попросишь?
— О чем же я должна просить?
— Ты искала меня… Тебе тоже нужен источник?
И голос его стал настороженным. Эллейн уловила печаль, которую собеседник старался скрыть.
— Мне… интересно, — призналась она. — Но, если ты имеешь ввиду, что я собиралась требовать отвести меня туда по праву Лорга, то ошибаешься.
— В лесу сейчас опасно, — напомнил Шорох. — Возможно, когда-нибудь… — он оборвал себя. — Да тебе и нужды нет. Разве что просто посмотреть…
«Я уже видела», — едва не вырвалось у Эллейн. Она вспомнила рисунки Ланси.
Шорох по-прежнему мог ее обманывать.
Он все же был очень странным человеком. У людей сердце бьется совсем по-иному.
Вот только Хранитель — дух.
В замок пустили бродячих комедиантов. Их видавшая виды повозка была вся в копоти, а одно колесо чудом еще не слетело, нужен был ремонт.
В обмен на помощь и обед актеры устроили для обитателей замка представление. Это было настоящее чудо: гостей у Лоргов почти не бывало.
Среди комедиантов был фокусник, который вынимал из воздуха слегка помятые луговые цветы. Был глотатель кинжалов — худой и бледный, сам напоминавший стилет. Был еще заклинатель огня. Все они объединяли свои маленькие выступления в канву общего рассказа, который неспешно вел старый глава актерской труппы, облачившийся в пыльный зеленый сюртук и нахлобучивший на голову пышный рыжий парик.
Граф даже заплатил за представление несколько серебряных монет.
Актеры пробыли в замке совсем недолго, но успели рассказать довольно интересных новостей, которыми развлекли Лоргов не меньше, чем фокусами.
— Говорят, север не так уж спокоен, — поведал глава труппы. — Третьего дня мы ночевали в таверне в Мельне, и там услышали такую историю. В графстве Мориг напали на одно из пограничных поселений. Подкупили кого-то, и тот ночью открыл захватчикам ворота… Страже подсыпали сонной травы в питье, но уснули не все, так что было кому поднять тревогу. Нападение отбили. А у нападавших оружие оказалось с Севера. Там, вы ведь знаете, сталь особая. И еще клинок они делают такой…
— Да уж, знаю, — хмыкнул граф. — Только зачем бы северянам нападать? Наш король задумал жениться на их принцессе. Какой смысл портить отношения? Ох уж эти трактирные слухи!
— Так ведь помолвку едва не разорвали. Вдруг сорвется свадьба, — сказал глава труппы. — Такие ходят разговоры.
— Я бы поставил на то, что сами северяне надеются от свадьбы получить побольше, чем просто родство, — пробормотал Роберт, который к тому моменту уже изрядно выпил.
— Своего не упустят, — мрачно согласился граф.
А Эллейн некстати вспомнила оружие и магические клейма, и что в замке побывала пара магов, о которых она говорила Шороху. Вроде и не было между появлением магов и оружием связи. Вот только комедиантов пропустили через главные ворота, да еще позвали в общую залу. А двоих незнакомцев в черных плащах, почти растворяющихся в ночной тьме, Эллейн приметила случайно. Просто потому, что привыкла по ночам наблюдать за северной башней… Поздних гостей привел Роберт. А что маги — девушка поняла, потому что один из них зажег огненный шар перед тем, как войти в башню. Роберт разбил лампу, Эллейн потом нашла закопченные черепки. Случайность это была или брат поспорил с магами о чем-то? Кто знает. Эллейн ушла спать, и не видела, когда гости покинули замок.
— Говорят, в ваших землях завелся оборотень, — добавил меж тем глава труппы. — И наслал его местный хранитель.
«Наглое вранье!» — хотела возмутиться Эллейн, но старик уже продолжил задумчиво:
— Хотя также говорят, что Хранитель всегда защищал эти прекрасные земли. Но то ли настигло его проклятье и безумие, то ли еще что… Люди и правда горазды болтать.
— О чем же болтают больше всего? — небрежно уточнил граф.
— Кто знает… мы побывали в нескольких деревеньках к югу от замка. Слышали, что благородные Лорги все силы бросили на поимку оборотня, но пока ему удается скрыться. Люди побаиваются ехать в город… Еще могу сказать вот что. Пока мы ехали сюда, на землю опустился густой туман, и ничего не было видно впереди. Мы не знали, куда ехать. Но тут нашей Арде, вам понравилось, как она поет, господин граф? Так вот, Арде что-то взбрело в голову, и она как закричит: «Волк! Волк! Это оборотень! Нас всех съедят!». Голосила так, что если оборотень и был, то сбежал в ужасе, — старик усмехнулся. — Арда утверждает, что видела белого волка с горящими злобой глазами. Видно, наслушалась рассказов.
«И никакой злобой они у него не горят!» — обиженно подумала Эллейн.
Уж она-то понимала, что если белый волк и выходил к повозке комедиантов, то лишь за тем, чтобы проверить, не нужна ли помощь. А может, и вовсе отгонял злых духов. А люди все переиначили.
Девушка разозлилась на рассказчика, на глупую Арду, а больше всего — на себя. За то, что радовалась выступлению…
Глупо, конечно. Но она была рада, когда комедианты, наконец, покинули замок.
— Ты печальна, — сказал Шорох. — Что-то случилось?
— Может, и так, — отозвалась Эллейн. — Но тебе я этого не скажу.