– Постой, княже! – молвил воевода Боброк-Волынский. – Выслушай старого воина. Мы твое повеление исполняем. Коли надо, спрячемся.
– Вместе надумали?
– Верно. Дабы иметь про запас силу. Сам же норовишь в самое пекло. Разумно ли это? Ты наша голова, наше знамя.
Налился гневом великий князь.
– Как же я скажу: братья, пойдем вперед все до одного, а лицо свое начну скрывать или прятаться позади? Хочу как словами, так и делом перед всеми голову сложить за веру христианскую, чтобы и остальные, видев это, восприяли отвагу!
– Государь, голову сложить за родную землю – честь для воина, – остужая великого князя ровным голосом, продолжал Боброк-Волынский. – Ты же – великий князь. Твоя голова принадлежит всей Руси. Просим тебя: постой в стороне! Побереги себя!
– Не бывать тому!
– Надо, князь! Надо! – чуть возвысил голос старый воевода. – Поступи разумно! Не отрок ведь!
Понимал великий князь: прав Боброк-Волынский.
Правы князья и воеводы. Но претило – ох как было не по нутру! – уступать им.
– Кто ж под моим стягом будет биться?
Бориска, от напряжения раскрывший рот, попался на глаза.
– Он, что ли?
– Зачем он? – вступил вперед конем Михайло Андреевич Бренк. – Я, княже, коли дозволишь!
Словно от боли, скривился великий князь:
– Опомнись! На верную ведь смерть!
– А ты?
Зашумели ближние люди:
– Нельзя тебе, княже! Не можно!
Тяжело соскочил великий князь с любимого своего белого коня. Рослого, под стать хозяину. Потрепал по шее. Конь, кося большим умным глазом, мокрыми губами ткнулся в ладонь Дмитрию Ивановичу.
Бренку, что уже пешим ждал, отдал повод. Молчком всё.
– Доспехи, князь! – сказал воевода Боброк-Волынский.
Снял великий князь свои золоченые доспехи, шлем. Передал Бренку. Хотел было его доспехи взять, но вдруг в круг въехал воин. Это был Найдён.
– Погоди, Дмитрий Иванович. Надень-ка лучше мои.
На немой вопрос князя Найдён пояснил:
– Доспешник я. Надевай. Спасибо скажешь. Крепче бояриновых, поверь!
Ростом и сложением был Найдён ровня великому князю. Наметанным глазом глянул Дмитрий. Верно, крепче, добротнее бронниковы доспехи, нежели Бренковы, хоть видом менее нарядны.
– А ты? – спросил.
– Обойдусь!
Принялся облачаться великий князь в доспехи простого воина. Все облегченно вздохнули. Один воевода Боброк-Волынский настороженно глядел на великого князя. Уж больно легко сдался. Похоже, замыслил что-то новое. И угадал!
Надевши Найдёновы доспехи, сказал великий князь:
– Добро! Не по-моему будет. Но и не по-вашему. Коли надел доспехи простого воина, буду биться простым войном! – Повернулся к боярину Бренку: – Прощай! Более не свидимся!
Крепко обнялись великий князь и боярин.
– С Богом, братья князья и бояре, воины хоробрые!
Наступало, входило в свои права утро сентября месяца восьмого дня одна тысяча триста восьмидесятого года.
Не токмо место, но и день для той битвы выпал особый. Великий, почитаемый на Руси праздник – Рождество Богородицы. Выходя на Куликово поле, вверяли воины свою жизнь Ее покровительству.
Густой туман, что висел над Доном и над Куликовом полем, стал редеть. Клубился и шевелился, точно живой.
Гомон стихал в войске. Голоса начальных людей сделались слышнее. Истекал пятый час после рассвета.
После о том будет красиво написано-сказано: «Знамена золотые шумят, простираются, как облака, тихо трепещут, точно хотят промолвить. Хоругви* богатырей русских, как живые, колышутся. Доспехи русских сынов словно вода, что при ветре колеблется. Шлемы золоченые на головах, как заря утренняя в ясную погоду, светятся. Еловцы шлемов их, как пламя огненное, развеваются».
Однако проще и горше было на Куликовом поле в тот памятный день. Всех ли оберегали железные доспехи и золоченые шлемы?
Вперед выдвинут был сторожевой полк. Вплотную к нему – пешая сермяжная рать. Мужики в лаптях – от сохи, от кожевенного чана али от кузнецкой наковальни. Одеты кто во что горазд. Так же и вооружены.
Найдён с Михой-сапожником тут. Миха – в кольчужной рубахе Найдёновой работы, в шлеме. Высокий червленый* щит в левой руке. В правой – тяжелое копье. За голенищем сапога – нож. Найдён в Брейковых доспехах, со щитом и с мечом. Бояринова челядь было уцепилась за доспехи: к чему, дескать, отдавать мужику? Михайло Андреевич, отходивши плетью одного из слуг, разом тем поправил дело.
Завидовали мужики Найдёну и Михе:
– Справно одеты, ребята! Такие-то железа всем нам – глядишь, и сирот менее осталось бы, и вдов…
Найдён бояриновы доспехи осудил:
– Краса есть, крепости мало.
– А ты мне отдай! – шмыгнул носом маленький мужичок, именем неизвестен, прозвищем Тюня. Все оружие его – топор, коим дрова колол в своем дворе, а защита – овчинная шапка да овчинный же кожушок.
– В бояриновы доспехи таких, как ты, надобно сажать троих! – проворчал Найдён.
– И ладно! – отвечал Тюня. – Разве мы против? И пятеро влезем, давай только…
Пошучивали воины, у коих катился под горку последний час жизни. А что делать? Не плакать же? Утешали друг друга, рассказывали о случаях в сражениях, вроде вовсе гибельных, кончавшихся, однако, благополучно.
Маленький словоохотливый Тюня поведал:
– Сказывают, позапрошлой ночью великий князь Дмитрий Иванович и воевода Боброк пытали судьбу. Исход, стало быть, нонешнего сражения.
– Как так? – спрашивали жадно. Все авось доброе предзнаменование!
– Очень просто. Выехали посередь ночи подалее от стана. Чтобы промеж двух ратей быть: нашей и ордынской. Оборотились в сторону ордынскую, а там стук велик и клич, аки гром гремит, трубы многие гласят. В нашей же стороне – великая тихость.
– И что с того?
– Аль непонятно? – подивился Тюня. – Самая верная примета – к победе!
Хмыкали, сомневаясь:
– Мы спали, они – нет. Вот тебе все волхвование*!
Горячился Тюня:
– И далее было!
– Что же?
– Соскочил старый Боброк с коня. Приник к земле. Долго слушал. Великий князь потерял терпение. Спрашивает: что, мол, там, воевода? Боброк поднял голову от земли: «Подь, государь, сюда. Сам внемли». Так, сказывают, и поступил великий князь.
– Чего ж объявилось?
– На вражеской стороне – вопль, словно девица кричала жалобным голосом. А на нашей женщина плакала…
– К чему бы?
– Истолковал Боброк великому князю: жди, мол, победу, но и наших ратников много поляжет.
– Эх!.. – вздохнул кто-то. – Что мало кто из нас домой воротится, ведомо без гадания. Кабы Бог победу даровал!
Топтались мужички. Одежу поправляли. У кого были доспешные или иные военные облачения – их. У щитов ремешки подтягивали.
– Скорей бы! – сказал Тюня.
– Эва! – скосился Найдён. – Впервой зрю человека, что торопится на тот свет. Чудён ты, товарищ!.. – И себя перебил: – Да уж верно, скорее бы…
Все реже и прозрачнее становился туман. Проглянуло тусклое солнце. Вдруг стихло вовсе русское войско. Стояли воины затаив дыхание. Прислушивались. Нет, не ошиблись!
Нарастал топот приближающейся конницы, худо видимой из-за остатков тумана.
Зачернели конные и пешие фигуры. Всадники сгоряча выскакивали вперед. Осаживали коней, чтобы принять строй.
– Вота! – сказал Найдён Тюне. – А ты горевал. Пожаловали гости! Господи, благослови!
Разом колыхнулось русское войско, словно ветер прошелся. Кто сидел, отдыхаючи после бессонной ночи и тяжкой переправы, встали. Тянули шеи, желая разглядеть Мамаевых воинов.
А их прибывало все более и более. С криком и визгом!..
– На испуг хотят взять, – заметил Найдён. – Пустые хлопоты!
Скоро все впереди, сколь можно было видеть, заполонило ордынское войско.
– Много их, однако! – шмыгнул носом Тюня.
– Да уж, паря, на всех хватит… – сказал Найдён, выставляя щит и поводя плечами – прилаживался к Брейковым доспехам. Проворчал опять: – Все одно как в чужих портах. Тут жмет, там тянет. Ну да ладно, – себя же утешил, – пущай мои послужат великому князю. Может, сберегут от лихого копья али вострой сабли!
Поглядели Найдён с Михой в сторону черно-золотого великокняжеского знамени. Следом за ними – другие.
– Там он! – сказал Тюня. – Сохрани Господь и дай ему здоровья!
Переглянулись Найдён с Михой. Мало кто знал в войске, что под великокняжеским знаменем будет биться Михайло Андреевич Бренк, а сам великий князь стал где-то среди воинов, дабы с ними быть до конца, своим мечом служа Русской земле и вере православной.
Дмитрий Иванович тем временем, окруженный надежными воинами из степных сторож, вглядывался в приближающуюся Мамаеву рать. Щит привычно поправлял, трогал рукоять меча.
Все, что можно было, исполнил. Собрал войско на Руси, и впрямь до того невиданное. Привел к наилучшему месту. Расставил полки согласно своему разумению и советам воеводы Боброка-Волынского. Крепкий засадный полк стоит и будет стоять наготове до нужного часа. С умыслом к горячему князю Владимиру Андреевичу приставил мудрого и сдержанного Боброка. Коли худо придется русской рати, от них придет верная подмога. Слов нет, был соблазн отборный полк бросить сразу в бой. Да опытен стал великий князь московский Дмитрий. Умудрен жизнью, проведенной в походном седле. Знал: надобно иметь в запасе силу.
Москва вспомнилась, кремлевский златоглавый терем. Жена… Кому великая княгиня, ему – родная Дуняша. И сыновья – Василий и Юрий… Как там Миша Бренк? Вот уж кому лихо придется! Пожалел, что уступил воеводе.
Гордо реяло черное с золотым ликом Спасителя великокняжеское знамя.
Всей жизни великому князю московскому покудова было двадцать девять лет, а тридцать исполнится, коли все ладно будет, через месяц с двумя днями. Молод еще!
А позади победы примечательные, важные. В борьбе за великое княжение, за укрепление единства Руси преодолел сопротивление князей – суздальско-нижегородского, тверского и рязанского. Дважды его войска отразили нападение на Москву великого князя литовского Ольгерда. Пять лет назад принудил великого князя тверского, Михаила Александровича, признать его, Дмитрия, старшинство. Позади успешный поход в Волжско-Камскую Болгарию. Два года минуло после победы под Скорнищевом* над ратью Олега рязанского и столько же – после победы над Мамаевым мурзой Бегичем.