Алтанбек пленникам тоже обрадовался. Почин, сделанный его воином Тангулом, – удача. Двое молодых рабов-русов – приятная добыча. И похоже, выходит случай обойти хитрого и коварного соперника Абдул-Керима. Очень впору Алтанбеку эти русы!
– Откуда? Кто есть? – спросил он строго, возлежа на дорогом, вишневого цвета ковре. – Отчего в степи?
Как заранее договорились, Вася Тупик и Бориска пали на колени.
– Бежали от князя Дмитрия.
– Почему?
Крайнюю маету изобразил на лице Вася. Забормотал смятенно:
– Да я… да великий князь…
Алтанбек презрительно усмехнулся:
– Своровал что-нибудь…
Вася три раза стукнул лбом о ковер. Изумленно воззрился на Алтанбека.
– Проницателен ты, господин! – Носом шмыгнул, словно нашкодивший мальчишка. – Попутал сатана…
– Расскажи! – приказал Алтанбек.
Поведал Вася Тупик историю о том, как он, будто бы великокняжеский сапожник, оплошал. С кем не случается! Пропил фряжскому* купцу-гостю только что пошитые для великого князя праздничные сапоги. И о том якобы дознался великий князь и велел бить его, Ваську, смертным боем. А он – кому охота помирать под плетьми? – исхитрился и вместе с младшим братишкой утек. Караульный, спасибо, попался разиня. Сумели обвести вокруг пальца и скрыться.
– Побежали мы в степь и желаем поступить на службу к царю Мамаю или кому ни то из его близких. И припасли хороший посул-подарок – сапоги моей работы, – закончил Вася Тупик.
– Где они? – спросил Алтанбек.
– У воина твоего за пазухой, – ответил Вася.
Алтанбек устремил грозный взор на Тангула. Однако Вася, дабы не нажить в Тангуле злейшего врага, торопливо добавил:
– Отдал ему на сохранение. Чтобы уберечь дорогой подарок.
При сих словах Тангул поспешно достал сапоги и протянул их хозяину.
Поцокал тот языком:
– Отменная работа! – и подозрительно уставился на Василия Тупика.
– Сам шил?
Вася изобразил крайнее изумление:
– Кто ж еще?!
– Эй! – крикнул Алтанбек. – Принесите рваные ичиги*! Да живо!
Догадался Бориска: хочет проверить ордынский вельможа, правда ли, что перед ним сапожник, а не хитрый лазутчик московского князя. Знал также Бориска: от своего деда владеет Вася Тупик сапожным ремеслом. Сшить на великого князя али хана, понятно, затруднился бы, ну а починить старую обувку – для него плевое дело. Вася Тупик укоризненно покачал головой.
– Господин! Что ичиги? Я тебе смастерю сапоги краше тех – будь они прокляты! – великокняжеских…
Однако, когда слуга принес старые, разбитые Алтан-бековы ичиги, Вася достал из холщовой сумки добрый сапожничий инструмент. И, точно тем всю жизнь занимался, принялся сноровисто работать – чинить обувку.
Алтанбек удостоверился, что перед ним человек, владеющий сапожным ремеслом. А вот поверил ли Васиной байке – неведомо.
– Хорошо, – сказал. – Потом кончишь. Поди теперь вон. Как далее – решу. А тебе, Тангул, за русов – лошадь, на которой ездишь!
Обомлел Тангул. Махонькую степную лошаденку, коих у Алтанбека – табуны, за двух пленных? Грабеж среди белого дня! Однако кто спорит-торгуется с хозяином! Склонился смиренно.
– Велика твоя щедрость, господин… – и, поколебавшись, решился, спросил осторожно: – Быть может, дашь в придачу саблю?..
Алтанбек поднял брови:
– А где твоя?
Отлично знал Алтанбек, где Тангулова сабля. Потерял на Боже, стремглав удирая от русов.
Тангул согнулся пополам:
– Прости, господин, глупые слова…
Так перешли от Тангула к Алтанбеку в обмен на маленькую лошадку Вася Тупик и Бориска.
Прощаясь, Вася Тупик наклонился к Алтанбеку, выговорил тихонько:
– Есть у меня для тебя, господин, еще кое-что. Только о том один на один…
Алтанбек опять вскинул брови.
Шепотом закончил Вася:
– Сапоги – тьфу! Для отвода глаз… Меня в Орду послал большой человек…
Вытаращился Алтанбек. Приказал слугам и Тангулу:
– Идите! – Спохватился: – Чтобы рядом были!
Исчезли посторонние.
– Ты бы лучше приказал отойти подалее. Дело тайное. Чужие уши – во вред.
Алтанбек оставил просьбу без ответа.
– Говори!
Вздохнул Вася, словно покорился судьбе.
– Послан человеком, что и впрямь враг великому князю.
Алтанбек насторожился.
– Что за человек? Откуда?
– Из Москвы. А кто – сказывать не велено.
– Чего хочет?
– Встретиться с ханом вашим, Мамаем. А я решил: покудова до хана доберусь – лишусь головы. Это у вас быстро. Вот и надумал открыться тебе…
Бойко запрыгали мысли Алтанбека. Похоже, просится в сети птица покрупнее, чем Абдул-Керимов перебежчик! Обман? Едва ли! Кто ж с обманом полезет в самую звериную пасть. Таких дураков не встречал Алтанбек на своем веку.
– Хорошо, – молвил милостиво. – Пусть придет. Я выслушаю.
Вася покачал головой.
– Невозможно, господин.
– Отчего?
– Узнают его здесь. Донесут Дмитрию. К хану, может, и пошел бы тайком. К тебе, прости меня, раба убогого, – нет.
Нахмурился, более для вида, Алтанбек. Подумал: если правдивы слова руса – а на то похоже, – велика будет его заслуга перед правителем.
Вася поспешил умаслить вельможу:
– Человек, что меня послал, при московском дворе старше, чем ты при ханском. Будет ждать до завтрашнего полудня. И чтобы охраны при тебе – один воин. Он тоже с единым верным слугой, дабы не посвящать в свое дело многих. Не придешь – ускачет восвояси. Таков приказ.
Приметив колебания Алтанбека, Вася заговорил жарко:
– Без подвоха тут. Для твоего спокойствия мне велено оставить в заложниках родного брата… – кивнул на Бориску.
– Хорошо, – после короткого размышления согласился Алтанбек. – Я поеду. Но заложником будешь сам. И берегись, если вздумаешь хитрить!
На то и был расчет. Согласись Алтанбек оставить Бориску, Васина затея пошла бы прахом.
Вася, однако, голову повесил. В затылке поскреб. Бороду почесал. Сделал все, дабы уверился Алтанбек, что предложение его смутило старшего руса.
– Или своя шкура дороже братовой? – усмехнулся тонкими губами Алтанбек.
– Да ить как сказать… Известно, своя рубашка ближе к телу любой иной… – И, решившись будто с трудом, попросил: – Накажи покрепче своим людям, чтобы ждали тебя. Чего доброго, поторопятся…
– Будь спокоен! Мои люди надежны! А сейчас идите!
Поднялся было Вася с ковра, а за стеной приближающийся знакомый бас:
– Ты, милок, прежде напои-накорми, а потом и службу спрашивай. Мерекаешь по-нашему-то?
Обмер Бориска. Вася камнем застыл. Гришка Хряк в Орде! Вот отколь Мамаева осведомленность!
Алтанбек тотчас заметил смятение русских.
– Знаешь? – быстро спросил Васю.
– Очень даже! – в волнении ответил Василий. И – напропалую: – Избави Аллах твой встретиться с рыжим боровом! Повздорили еще на великокняжеском подворье. И мы, и наш хозяин ему ведомы. Господин-то наш уйдет. А нам – крышка! И всему делу – конец!
Миновал Гришка Хряк шатер Алтанбека. Голос его, удаляясь, смешался с другими.
– Ну, почтенный, – молвил Вася, – надобно ладить либо прощаться, коли отпустишь. Жареным, чуешь, запахло…
Умно с самого начала рассчитал Вася Тупик. Была у Алтанбека по первости опаска: может, в капкан заманивают? Но выходило, как думал Алтанбек, все похоже на правду. И прежде русские князья и бояре в своих междоусобицах обращались за помощью к Орде. Поэтому не нашел в появлении двух людей, посланных неким русским значительным лицом, ничего удивительного или странного. Каждый ищет свою выгоду. Каждый бережет свою шкуру. Для своей корысти норовит продать ближнего. Так жил сам Алтанбек, мерил такой меркой и других. Если бы не соперник в ханском шатре, он, вероятно, свел бы русов.
Послушал бы, что они скажут друг о друге. Но сейчас на пути стоял льстивый Абдул-Керим, которого следовало обойти. И всегда осторожный Алтанбек полез в ловушку, поставленную Василием Тупиком, ловким воем-ведомцем великого князя московского…
Тем же вечером захватили в степи Васятка Маленький и Андрюха Волосатый вельможу ордынского Алтанбека и сопровождавшего его охранника. К утру вернулся Вася Тупик, освободившийся от крепких пут, на него наложенных. Поспел до отъезда Родионовой сторожи.
Снялись тотчас и где рысью, а где галопом, от коего более всего страдал Алтанбек, пустились в обратный путь.
Ночью, уже следующей, встретили вторую сторожу, из-за отсутствия вестей от первой посланную великим князем.
Алтанбек жизнью своей весьма дорожил. Поэтому без уверток и пыточных средств выложил, как на духу, все, что знал о Мамаевых силах, планах, союзниках.
И были те сведения для великого князя, воевод его и всего русского войска очень нужными и ценными.
После дневного отдыха Вася Тупик сказал Бориске:
– Теперь, парень, самая пора вернуть должок!
И достал из холщовой сумы знакомые сафьяновые сапожки.
– Целы?! – Бориска не поверил глазам.
– За большим делом и самое малое забывать не след! – молвил назидательно Василий Тупик.
И повел Бориску замысловатыми московскими улицами-переулками к ведомому ему двору.
Глава 6«Черные люди»
Долго ли Бориска ходил со сторожей в степь? Всего ничего. Общим счетом семь дён. А вернулся – не узнать Москвы! Не умолкают колокола, служат во всех церквях молебны о победе русского оружия.
Народу пришлого – тьма! По зову великого князя Дмитрия Ивановича города русские: Владимир, Ростов, Ярославль, Муром и иные – прислали свои полки и ополчения.
Пройдет немного лет, и человек, по имени Софоний, прозвищем Рязанец, напишет в «Задонщине»*:
«И вот князь великий Дмитрий Иванович и брат его Владимир Андреевич, помолясь Богу и Пречистой Его Матери, укрепив ум свой силой, закалив сердца свои мужеством, преисполнившись ратного духа, урядили свои храбрые полки в Русской земле…
<…>
К славному городу Москве съехались все русские князья и говорят такие слова: