В Минеральных Водах всех троих встретила служебная «Волга» Дворецкого. По его указанию машину перегнали своим ходом за 500 километров из Ростова-на-Дону.
— Это наш водитель Николай Иванович Корбутенко, — представил Дворецкий шофера «Волги».
Худощавый, узкоплечий человек с печальными глазами протянул руку и поздоровался с приезжими.
— Как, Коля, с машиной, порядок? — спросил Дворецкий.
— Все в норме, Аркадий Ефимович.
— Тепло у вас, — сказала Вика.
— Градусов двадцать, — подтвердил Николай Иванович.
Люди на перроне были в костюмах, у тележки с мороженым стояла очередь. Все двинулись на привокзальную площадь к машине.
Площадь пестрела разноцветными куртками многочисленных туристов, пытавшихся втиснуться в подходившие друг за другом автобусы. Лыжи в руках туристов довольно странно выглядели на фоне стоящих на краю площади пирамидальных тополей, выбросивших зеленые ноготки первых листочков. Вика взглянула на эту картину и подумала, что, приехав сюда с Сергеем, тоже душилась бы в этой толпе. Боже мой, как славно, что избежала этого! Она взяла мужа под руку и сказала:
— Как хорошо!
— Что?
— Все.
Машина оставила городок и вырвалась на равнину. Проскакивала какие-то селения, потом дорога стала полого подыматься к предгорьям и постепенно втянулась в долину реки Баксан. Ее бурлящий шум слышался слева. Появились обступающие долину горы. Вскоре шоссе оказалось в узкой горной теснине. Началось собственно Баксанское ущелье, горы которого то отходили от дороги, то угрожающе сдвигались.
— Смотрите налево! — вдруг воскликнул Дворецкий. — Вон одна из вершин нашего кавказского великана — Эльбруса.
Вика и Звягинцев повернули головы. В межгорье, в ближней дали, на фоне чистейшей голубизны неба увидели мощный белый конус.
Вскоре машина остановилась у подъезда гостиницы «Иткол», стоящей перед темно-зеленой горой с пятнами снега. Фасад здания, казалось, состоял из одного стекла.
Дворецкий направился в гостиницу, попросив остальных обождать в машине. Минут через пять он вернулся в сопровождении служителя в униформе.
Шофер открыл багажник, служитель извлек оттуда два чемодана.
— Пожалуйста, за мной. У вас трехкомнатный «люкс».
В холле слышалась немецкая и английская речь. Двое мужчин проводили Вику долгим взглядом. Один из них коротко бросил что-то по-немецки. Звягинцев улыбнулся и сказал Вике:
— Это о тебе. Говорит: красивая женщина.
Поднявшись на третий этаж, швейцар внес вещи в номер и пожелал:
— Приятного вам отдыха.
Звягинцев дал ему три рубля на чай.
Дворецкий сказал:
— Роскошный номер.
— Вашими усилиями, дорогой Аркадий Ефимович. Спасибо вам за хорошее дело.
Звягинцев протянул руку Дворецкому, и тот поспешил пожать:
— Рад, Валентин Васильевич, что вам нравится. Если не возражаете, Николай отвезет меня обратно в Минводы, там он заночует у родственников, а утром, часам к одиннадцати, будет у вас. Машина в вашем распоряжении на весь срок пребывания здесь.
— Чудесно, чудесно, Аркадий Ефимович, — сказал Звягинцев. — Ну до встречи в Москве.
Они попрощались.
А номер действительно был роскошным: большая прихожая, гостиная, спальня, кабинет. Во всех комнатах пушистые ковры серо-зеленых тонов. В гостиной круглый полированный стол в кольце мягких стульев с золотистой обивкой, у стены полированный сервант — сквозь его стекло сверкали своими гранями хрустальные бокалы, белел фарфоровый сервиз, в углу немо стоял цветной телевизор, готовый в любую минуту ожить; в спальне — две широченные, поставленные рядом кровати, в углу косо стоял низкий туалетный стол с зеркалом и мягким пнем пуфа, напротив у стены — вместительный полированный гардероб светло-коричневого цвета и два невысоких покойных мягких кресла; в кабинете — двухтумбовый письменный стол, приглашающий сесть за него в вертящееся черное кресло. Во всех комнатах на видных местах стояли телефонные аппараты.
— Боже, боже, какая роскошь! — говорила Вика, переходя из комнаты в комнату.
Но особенно поразило ее то, что в номере две ванные комнаты. Ванны голубого цвета, пол и стены выложены узорчатой метлахской плиткой, на полу — цветные губчатые коврики, блестели никелем краны, шланг и лейка душа.
Вике не хотелось уходить из этого кафельно-никелированного уюта.
— Можно, я приму ванну?
— Конечно. И я тоже.
— В нашей новой квартире тоже так будет?
— Обязательно.
После ванны они отдыхали в креслах спальни. Раздался мелодичный телефонный звонок:
— Добрый день, Валентин Васильевич! Говорит администратор. Вы желаете пообедать у себя или спуститесь в ресторан?
— Пожалуй, у себя.
— Сейчас к вам поднимется официант.
После обеда с «хванчкарой», который был предварительно выбран Викой и Звягинцевым, а потом доставлен в номер на тележке, супруги отправились на прогулку.
По шоссе вверх дошли до восьмиэтажного белого здания турбазы «Терскол» (этакое эффектное белое пятно среди темной зелени горных склонов), а потом повернули к себе. Похолодало. И они с удовольствием думали, что, находясь среди дикой и пугающей красоты природы, особенно сейчас, в наступающих сумерках, скоро возвратятся в комфорт, теплоту своего номера.
На следующее утро после завтрака Вика и Валентин Васильевич пошли к подножью горы Чегет, сели в кабину канатной дороги и поплыли в чистейшем воздухе, насыщенном солнечным светом и голубизной, как бы повисшие над огромной пропастью. Приближаясь к Чегету, они спереди и сбоку от себя увидели яркую белизну склонов горы, по которым стремительно неслись, петляя, лыжники. На одном из склонов Чегета кабина остановилась у площадки с маленьким кафе. Супруги выпили кофе и потом добрались до самой вершины. И тут с одной стороны им открылся двугорбый снежный Эльбрус, а с противоположной — причудливая ломаная линия Главного Кавказского хребта.
Здесь, на Чегете, был солярий. Люди в темных очках, раздетые по-пляжному, загорали под жгучим, слепящим горным солнцем.
— И я хочу, — сказала Вика.
— Давай попробуем, — согласился муж.
…Потом они спустились вниз и там, на воздухе, с вожделением ели шашлык — он готовился здесь же на жаровнях.
Каждый день их двухнедельной жизни в этой горной стране имел свой лик, и в то же время дни эти объединяли беспечность, доступность радостей (Звягинцев денег не жалел, да и машина — при нем), получаемых Викой и Валентином Васильевичем: вознесение на склоны Эльбруса, опять-таки на подвесной дороге, до «Приюта одиннадцати», поездка в Нальчик с его парком, где они бродили по сосновой роще, любовались озерами, разнодеревьем, уже начинающим зеленеть, экскурсии в ущелья: Сегемское — с водопадами в его глубине, солнечными полянами; Черекское — с голубыми озерами, древними сторожевыми башнями, тоннелем и высоченными отвесными стенами; Хуламо-Безингийское — оно начиналось долиной, поросшей буковым лесом, а потом дорога по ущелью шла, прижимаясь справа к отвесной желто-серой скале, но вскоре выходила на простор и свет, где скалы гармонично чередовались с лужайками и лугами; ездили они и в Долину нарзанов…
Через две недели после приезда в гостиницу «Иткол» шофер Николай Иванович отвез супругов на станцию Минеральные Воды. Они заняли купе в вагоне СВ поезда Кисловодск — Москва и поехали домой. Звягинцев перед посадкой в вагон поблагодарил Николая Ивановича за услуги, вручил ему 50 рублей и попросил не распространяться на работе, чем тот занимался в командировке. Ведь шоферу так же, как и его высокому начальнику, было выписано командировочное удостоверение.
Теперь, после этих двух недель, Вика по-настоящему почувствовала себя женой Звягинцева, ее скованность в отношениях с мужем окончательно прошла, и она поняла, как говорила ей мать, что Валентин Васильевич ее «муж настоящий и единственный». Сергей, как говорится, отошел в туманную даль воспоминаний, и порой она сожалела, что сразу не вышла замуж за Звягинцева.
Поезд шел между Харьковом и Белгородом. Было начало апреля, но за окнами вагона тяжело оседали на землю крупные хлопья снега. Они налипали на стекло. Вика подошла к окну, постояла немного и сказала:
— А все равно — весна!
САЛОН
Усилиями Звягинцева Вика устроилась на общегородские курсы учебно-производственного комбината Управления бытового и коммунального обслуживания Мосгорисполкома. Она проучилась пять месяцев и получила свидетельство, где было сказано, что ей присвоена квалификация косметички-массажистки.
И опять-таки волшебник Валентин Васильевич определил жену в один из популярных салонов, «Чудесница», где был кабинет косметики.
Вику встретила бригадир косметичек, пышная золотозубая брюнетка, Алевтина Егоровна. У нее было правило устраивать новеньким (а появлялись они редко, здесь за место держались) небольшие экзамены.
Алевтина Егоровна села в кресло и предложила Вике:
— Ну-ка, девочка, поработай с моей шеей.
— А что именно, Алевтина Егоровна?
Бригадир провела ладонью по тыльной части.
— Массаж задней поверхности?
— Да, да.
Вика встала за кресло и, полусогнутыми ладонями обняв шею сзади, провела ими вниз, до плеч, и соединила у углов лопаток. Делала она это мягкими поглаживающими движениями, затем разминала шею круговыми движениями пальцев снизу вверх; потом, сложив пальцы в кулаки, вращала ими по плечам в направлении шеи. И так далее, пока не совершила весь массажный комплекс.
— Ну что ж, довольно, — сказала бригадир. — Чуть, правда, пережимала, но дело у тебя пойдет.
Валентин Васильевич зашел в салон, поинтересовался успехами Вики, сказав при этом, что может быть широко полезен Алевтине Егоровне, и просил ее покровительствовать жене — поставить молодую косметичку на ноги.
— Да уж мы сделаем, сделаем. Будет она в порядке. Самое главное — руки у нее хорошие. Наш она человек.
Алевтина Егоровна оказалась права: Вика быстро освоилась с келейной атмосферой салона, с кругом в основном постоянных его посетительниц, в который время от времени вклинивались и случайные. У них бригадир тонко выспрашивала, кто, что они, и, делая выводы об их практической полезности, приглашала их в кресло к той или иной косметичке: нужных — к квалифицированной мастерице, негодящихся — к начинающей, для ее практики, притом с таким расчетом, чтобы косметичка работала вполсилы, — таких клиенток приручать не стоило: балласт.