— В систему влетел малый корабль. Движется в сторону рубежа охраны периметра ПДР. Его обнаружил вынесенный в свободную зону зонд-разведчик. Какие будут приказы?
— Идентифицируйте корабль.
— Он уже идентифицирован. Малый атакующий корабль класса штурмовик. Постройки верфей королевства Мантикоры. Третье поколение плюс. Присвоен код «гость».
— Ого! — Сюр посмотрел на товарищей. — Как вы думаете, — спросил он, — что ему тут нужно?
— Одно ясно, он прилетел за нами, Сюр, — ответил Никто.
— Это понятно, — буркнул Сюр. — А зачем?
— Наверное, арестовать, — ответил Гумар. — Мы пропали…
— Брат, ты слишком много сомневаешься в наших возможностях, — ответил Сюр. — Не слушай «Голос Америки», они врут. Мы непобедимы. Пока тут.
Гумар оторопело широко открыл глаза.
— Чей голос? Что за Америка?
— Вражьи голоса, где советуют коммуне сдаться. Что он может нам сделать? Арестовать? Ну пусть попробует…
— А где эти голоса из Америки? — спросил Никто.
— Да это я так, иносказательно. Хотел пояснить Гумару, что его страхи пустые и не надо слушать голос своего страха. Нужно быть мужественнее и вдумчивее. Только и всего.
— Странно, — проговорил Никто. — Мне показалось, что вы заговариваетесь. Вам надо лечь в капсулу, Сюр, и проверить состояние вашей психики.
— Ага. Сейчас. Чтобы вы без меня мантикорцам сдались? Не выйдет.
— Вот вы понимаете, что сказали? — спросил профессор. — Вы сейчас, только что, произнесли два взаимоисключающих утверждения. «Ага», «сейчас» и «не выйдет». Вы точно заговариваетесь.
— Нет, не заговариваюсь, — насупился Сюр. — Просто я русский, а мы, русские, так выражаем свои эмоции. У нас много казалось бы противоречивых выражений.
— Как интересно! — воскликнул профессор. — Например?
— Ну, например… У нас растет ягода, красная смородина. Когда она неспелая, то белая. И мы ее называем зеленой.
— Почему?
Сюр вздохнул.
— Это необъяснимая русская душа, профессор. Русским нужно родиться, чтобы понять этот народ.
— Понятно, — сделал вывод Никто. — Вы представитель группы людей, которые заперты в узком ареале обитания, и имеете свою мыслеформу, отличную от других из-за узости сознания и ограниченного кругозора…
— Сами вы из группы нетрадиционной ориентации, — обиделся Сюр. — Наша страна самая большая на планете. Одна шестая суши. И захватывает почти все часовые пояса…
— Простите, Сюр, я не хотел вас обидеть, но согласитесь, что называть белые ягоды зелеными — это не совсем нормально.
— Для нас нормально. Ненормально, когда мужик говорит, что он женщина, и хватит об этом. Что думаете по кораблю?
— Ничего, — ответил Никто. — Но наличие штурмовика говорит, что в одном прыжке от нас его ждет крейсер или эсминец.
— Пусть ждет, — отмахнулся Сюр, — он успеет состариться, пока нас дождется. А когда дождется, то умрет от страха. И вы не заметили, профессор, что в вашем выражении было два взаимоисключающих утверждения? Вы ответили, что ничего не думали, и тут же стали рассказывать свои мысли про крейсер.
Профессор заморгал, а Гумар спросил:
— От какого страха? И кто считает себя женщиной? Ты имеешь в виду меня?
— Разговор не о тебе, а о Земле, где я родился. А от страха умрут, когда увидят наш новый крейсер. Ну или обгадятся.
— Корабль прибыл, чтобы передать нам сообщение, — произнес Никто. — Подождем и узнаем цель прибытия мантикорцев.
— А что тут знать? — отмахнулся Сюр. Он заметил, что профессор не стал оспаривать его утверждение и решил не продолжать ненужный разговор о странностях людей. — Некая Ариадна, моя знакомая мантикорка из службы экономической разведки королевства, прибыла на мантикорский корабль, сдала Веллингтона под арест, и облеченные властью дяди узнали, что есть такая коммуна «Варяг», у которой есть доступ в ПДР. Зная, как они работают, думаю, теперь будут требовать открыть им проход.
— И вы дадите разрешение? — озабоченно спросил Никто.
— Вот я им что дам, — и Сюр показал дулю.
— А что это? — спросил Никто.
— Это дырка от бублика. — Но поглядев на замерших и переглянувшихся товарищей, неохотно пояснил: — Это ответ, который говорит, что я вам ничего не дам. Показать дулю — фигурально значит молча отказать.
— Интересный способ. — Профессор свернул дулю и, глядя на нее, спросил: — Вы хотите устроить войну с королевством?
— Войны не будет, — решительно заявил Сюр. — Я не устраивал против королевства Мантикоры боевые действия. С чего им на нас нападать? Просто хотят попугать, и все. Мы граждане независимой станции, а это не хухры-мухры…
Профессор посмотрел на Гумара и, помедлив, спросил:
— Гумар, вы больше общались с нашим капитаном. Он на каком языке сейчас говорил?
Гумар просто пожал плечами.
— Капитан, от «гостя» поступило сообщение, принимать будете? — прервал их разговор голос дежурного офицера.
— Давай, соединяй, — ответил Сюр и окинул взглядом насторожившихся собеседников.
Из динамиков раздался знакомый голос:
— Капитан Сюр, это говорит капитан Мунблай. Мы с вами знакомы.
— Это кто? — удивился Никто.
— Это капитан рейдера андромедцев, что напал на станцию «Мистфайр», — ответил Сюр. — Я был рабом на его корабле, но мы с Гумаром сбежали. Вот кто, значит, прибыл за нами. Продолжает охотиться. Только почему у них опознавательные транспондеры мантикорцев?.. М-м-м, кто скажет?
Гумар и Никто промолчали.
Сюр поднял глаза к потолку и произнес:
— Вы, капитан, как незваный гость на свадьбе и похоронах, везде не к месту. И слишком вежливый. Что вам надо?
Через несколько секунд пришел ответ:
— Не знаю, что такое свадьба, и не понимаю про гостя на похоронах и свадьбах, но у меня есть для вас сообщение. Посмотрите. Там будет кое-что интересное. Я выслал вам пакет с информацией. Потом свяжемся…
Связь прервалась.
— Капитан Сюр, пришел пакет с информацией от «гостя», — сообщил дежурный. — Мы проверили, он безопасен. Вам его переслать?
— Пересылай, — ответил Сюр и получил на нейросеть упакованный файл. Закрыл глаза и стал распаковывать.
— Что там? — не выдержал Гумар. Сюр отмахнулся рукой.
В видеофайле, что получил Сюр, был захват Ариадны. На палубе неизвестного корабля Ариадна стояла на коленях с поднятыми руками. Рядом с ней на полу сидели мужчины и андроид Вероника. Вокруг них стояли вооруженные бойцы в штурмовой броне и в шлемах. Понять, кто это, было трудно, но возможно. Командовал ими черный боец без шлема. Сбоку промелькнул силуэт вея Веллингтона. Его уводили двое вооруженных бойцов. И голос за кадром сообщал, что мантикорской эсминец захвачен андромедцами и в плен попала женщина, с которой Сюр был близок.
«И что? — задался вопросом Сюр. — Я буду переживать о секретаре Веллингтона? Так ее выкупит королевство. Я тут при чем?» И задал этот вопрос Мунблаю. Ответ пришел не сразу. Сюр успел прогнать из кают-компании Гумара и Никто.
— Идите, работайте, друзья. Я разберусь и вам сообщу результат переговоров.
Они неохотно покинули кают-компанию.
В ответе Мунблая говорилось (и было видно, что это запись, а не прямая речь), что если Сюр не выплатит миллион космо, то девушку казнят, а перед этим жестоко изнасилуют.
Сюр скривился.
«Они что, думают, что нашли мое слабое место? — подумал он. — Что я буду за каждую женщину, с которой переспал, платить по миллиону? Стоп», — остановил он себя и вызвал Никто.
— Профессор, вернитесь.
Тот словно и не уходил, сразу открыл дверь и вошел в кают-компанию.
— Никто, — обратился Сюр к профессору. — Черномазый Мунблай требует миллион космо за одну женщину.
— Вы ее знали? — спросил профессор.
— Знал и пару раз познал, — ответил Сюр.
— То есть вы имели с ней половой контакт? — уточнил Никто.
— Вы удивительно проницательны, профессор.
— Ага, значит, у вас есть слабое место. А как черный узнал о нем?
— Не знаю, может, сама Ариадна рассказала.
— Имя аристократическое, мантикорское, — пропыхтел Никто. — И она в заложниках у черного. Он прибыл требовать миллион. Почему такая сумма? — И сам же ответил на свой вопрос. — Потому что этот черномазый Мунблай поймал Мура, и тот рассказал, что вы выкупили Руди. Я думаю так.
— Точно! — хлопнул себя по лбу Сюр. — Никто, вы молодец, налейте себе коньяк. — Он поставил на стол початую бутылку. — Сейчас мы узнаем, так ли это. — И ответил Мунблаю: — Готов выкупить девушку. Но не ту, а ее служанку. Вот точка координат, куда вы должны доставить пленницу и удалиться. После этого вам переведут на счет нужную сумму. Высылайте реквизиты.
Ответ пришел через полчаса.
— Сначала космо, потом девушка, даже две.
— Не пойдет, — ответил Сюр. — Я даже не знаю, у вас девушка или нет. Я вам не верю.
Вскоре пришел еще один пакет с информацией. На видео на коленях стояла обнаженная Ариадна, а перед ней — голый андромедец.
Сюр обратил внимание на размер детородного органа андромедца.
«Чего это он такой большой?» — подумал он. Потом пригляделся к Ариадне и усмехнулся. У Ариадны на левой груди сбоку была большая родинка, а на видео ее не было.
— Дежурный, проанализируйте присланное видео, — отдал он команду и вскоре получил ответ:
— Это изображение сгенерировано нейросетью искина.
— То есть, — переспросил Сюр, — это ненастоящее видео?
— Ненастоящее. Резервный искин может снять наложенную иллюзию и с вероятностью девяносто один процент показать, кто участвовал в съемках.
— Отлично, — ухмыльнулся Сюр, — действуй, я подожду.
Вскоре ему на нейросеть пришел новый сжатый пакет. Сюр его распаковал и стал смотреть. Теперь перед обнаженным черным атлетом на коленях стояла девушка, очень похожая на Мавлуду. «Так это она и есть, — обрадовался Сюр. — Ариадны у них нет. Они блефуют. И нет Вероники — значит, девочки смогли сбежать… или их убили. Хотя Веронику вряд ли просто так могли убить».
— Капитан! — снова мысли Сюра прервал вызов дежурного офицера. — Пришел зашифрованный пак