Дикий космос.
Мунблай тщательно продумывал каждый свой шаг. Он несильно огорчился по поводу того, что Сюр его переиграл. Жизнь продолжалась, и им еще придется встретиться — Мунблай это понимал и оценил Сюра как серьезного противника. Он его зауважал. Он ушел из области, где располагался закрытый от всех ПДР компании «Ирбис». Вернее, даже быстро удрал от пугающего его переделанного в настоящий боевой корабль устаревшего ОДК Сюра.
Сухогруз, которым стал командовать Мунблай, не отправился прямиком в систему Андромеды. Это было бы равносильно смерти. Путь проходил по заселенным системам, и на этом пути их обязательно поймали бы. Мунблай опять поступил нестандартно. Он направил грузовой транспорт под транспондерами военно-космического флота королевства Мантикоры в пределы влияния республики Новая Церсея. Республика активно занималась экспансией космоса. Строила торговые и добывающие станции вдали от метрополии и соперничала с Мантикорой. Мунблай знал — не все станции имели защиту флота республики. И как рейдеру Мунблаю не знать, где «пасутся» на свой страх и риск авантюристы-торгаши. Он направил корабль на три световых года на юг, в относительно обжитый фронтир. Там была построена сеть мелких, развивающихся станций и там он хотел провернуть сразу два дела. Подставить Мантикору, захватив и ограбив несколько торговых кораблей под «флагом» королевства, пополнить запасы и уже оттуда, через неосвоенный космос, вернуться в систему Андромеды.
На торговые пути корабль выскочил на пятые сутки полета. Выключил ходовые двигатели и лег в дрейф. Его трудно было обнаружить пассивными датчиками, а активные включались на кораблях при обнаружении опасности.
В дрейфе они пролежали еще трое суток, и вот на сканерах корабля показался небольшой «торгаш», выскочивший из гипера прямо за звездой.
Мунблай довольно потер руки. Место засады он выбрал правильно, и не надо гоняться за кораблем, если он захочет попытать счастья и удрать. Штурмовики выйдут ему наперерез. Для разгона на новый прыжок торговому судну нужно было семь часов.
— Мортимер, твой выход, — сообщил Мунблай по корабельной сети.
Через полчаса в космос вылетели два штурмовика и взяли курс на торговый корабль.
Мунблай убедился, что корабли вылетели, и связался с доком.
— Док, приведи ко мне Мавлуду.
Док и печальная девушка появились в каюте капитана еще через пятнадцать минут.
— Док, ты свободен, — отпустил медика Мунблай. Подождал, когда за ним закроется дверь, и указал рукой на стул Мавлуде. — Садись. Есть разговор, — неожиданно мягко проговорил он.
Девушка, не поднимая глаз, села и уставилась на свои руки, сложенные на коленях.
— Мавлуда, — Мунблай говорил и одновременно оценивал реакцию девушки, — ты меня предала. И что бы ты ни говорила, я знаю точно, что арестовать меня Артюбая подговорила ты. Ты думала, что я потащу всех вас за говнюком Сюром на убой, и хотела спастись. Я тебя понимаю. Но не понимаю, почему ты не пришла и не поговорила со мной? Я от тебя скрывать свой замысел не стал бы. Просто гоняться за Сюром и подставлять себя и экипаж под удар космофлота других стран я бы не стал. Я слишком много сил, времени и своих нервов положил на то, чтобы достичь того положения, в котором оказался. Меня в последнее время преследовали неудачи, но они связаны только с этим Сюром. Он заставил меня его зауважать. А с серьезным противником нужно и сражаться серьезно. Ты поспешила. А в результате этого мы потеряли боевой отряд «Белых пантер» и весь экипаж. Такое преступление, которое совершила ты, тебе в клане не простят. Путь в клан тебе заказан. Не спасет и отец. Я наказал тебя за глупость, сотворенную тобой, но не позволил калечить и убивать. Ты получила сполна, и с этого дня тебя прекратят насиловать. Я хочу понять, насколько ты умна. Твое преступление каралось смертью, но я не живодер и пощадил тебя, растоптав только самолюбие и твою женскую гордость. И ты должна быть благодарна мне за жизнь и науку…
Девушка молча слушала и не поднимала опущенных глаз. На ее широком носу собралась капелька пота и хотела сорваться на стол. Он видел, что Мавлуда взволнована, но сдерживает себя.
— Я сын старого вождя клана — младший сын от третьей жены — и имею определенный статус. Ты дочь члена совета второго по величине племени и тоже имеешь статус. Я расскажу тебе о своих планах. Сейчас мы ограбим торгаша и уйдем в дикий космос. Но он дикий для белых. Мы, андромедцы, знаем, где располагаются линии гравитационных напряжений, по которым, минуя обжитые системы, можно безопасно путешествовать. Я решил перейти в другой клан.
Девушка неосознанно дернулась и подняла голову. В ее глазах проявилось удивление, но она сдержалась и промолчала, а затем вновь опустила голову.
— Я выбрал клан «Черной лилии». Это новый, но быстро развивающийся клан, и там мы пригодимся. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Теперь Мавлуда вздрогнула и подняла глаза на капитана. Некоторое время смотрела с недоумением и тихо переспросила:
— Я не ослышалась? Женой?
— Да, Мавлуда. Не хочу себя связывать с женщинами клана. Они будут шпионами и могут предать. Ты меня больше не предашь. Я — твое благополучное будущее.
— После всего, что со мной случилось? — тихо спросила она.
— А что случилось? Тебя имели мои помощники и смиряли. До этого ты кувыркалась с белыми. Ты грязная или у тебя отрос член?
— Нет, я моюсь и ничего не выросло, — испуганно проговорила Мавлуда. — Я чиста.
— Вот именно. Ты чиста. А Шора и Мортимера, когда прибудем в систему Андромеды и вступим в клан, я отдам тебе. Можешь делать с ними что захочешь.
— Это правда?..
— Мавлуда, я никогда своих не обманывал. Ты станешь моей женой?
— Стану, капитан Мунблай. — Девушка говорила, не поднимая глаз. По ее щекам катились слезы.
— Тогда храни этот секрет в тайне и иди в медблок. Занимайся своими делами. О помолвке я сообщу позже, когда придет время.
Девушка встала и, замешкавшись, повернула голову в сторону.
— Странный вы, капитан Мунблай, — произнесла она.
— Какой есть, Мавлуда. Ступай и держи рот на замке. — Она кивнула и вышла. А Мунблай стал отслеживать ситуацию в космосе.
Вскоре торговый транспорт изменил курс и направился в сторону сухогруза, который прятался за спутником одной из планет системы.
Корабль был захвачен быстро и без сопротивления. Это был среднемагистральный контейнеровоз с малочисленным экипажем, состоящим из пятнадцати человек, которых Мортимер обманом заставил принять штурмовики на борт, а потом захватил рубку управления. Все члены экипажа были живы и беспрекословно подчинялись его командам. Транспорт подключили к маршрутизатору сухогруза и перевели в автоматический режим полета. Экипаж был закрыт в одной из кают.
Затем дроны-погрузчики перегрузили на сухогруз запасы топлива и провианта, после чего Мунблай увел корабли в дикий малоизученный космос.
Тащить «на буксире» большие корабли андромедцам было не впервой. Так они захватывали и транспортировали добычу к себе в систему многие десятки, если не сотни лет пиратства.
Корабли совершили два прыжка и очутились на линиях гравитационных разломов. Известные андромедцам пути и маршруты хранились у Мунблая в памяти на нейросети. Ведомые им корабли ушли в новый прыжок, навстречу новой жизни и новым испытаниям. Мунблай понимал, что ему предстоит начать свой путь заново, и он не огорчался.
«Кто не падал, тот не поднимался», — гласила старая пословица. А кто не поднимался, тот погибал. Он поднимется и поднимет стяг славы самого Мунблая и его рода…
Сюр вернулся в кают-компанию и вызвал профессора. Разговор предстоял странный и в некотором роде провокационный. Сюр чувствовал, что профессор невиновен, и хотел убедиться в правоте своих ощущений. И кроме того, у него закончились подозреваемые. Никто, занимающийся делами на платформе, прибыл быстро. Вместе с ним прибыл и забытый на время Сюром Салех.
«Надо же, — подумал Сюр, рассматривая стоящего перед ним белокожего командира боевого отряда андромедцев, — я забыл об этом человеке. Почему? Может быть, еще одно вмешательство извне, уже в мою нейросеть?» Но потом он слегка потряс головой и отринул эту мысль как бредовую. Молчун бы такого не пропустил. «Просто был занят», — решил он. То диверсия Мура, то его побег с Руди, потом освобождение Руди и прибытие Мунблая… Не до пленника.
— Ты знаешь, Салех, — сказал он пленнику, — прилетал твой бывший босс на сухогрузе мантикорской постройки. Его дела идут не слишком хорошо. Он хотел мне продать воздух. Жулик еще тот. Потом как-нибудь ты расскажешь мне о капитане Мунблае. Что это за тип такой, что гоняется за мной по всему космосу… Кстати, как твои дела, чем занимаешься?
— Ничем, вот хожу за профессором и смотрю, чем он занимается. Слушаю его болтовню… Скучно.
— Надумал вступить в коммуну?
Салех замялся.
— Да ты садись. В ногах правды нет, — повторил Сюр уже известную профессору поговорку.
Салех сел.
— Пить будешь?
Тот отрицательно покачал головой. Вытер пальцем вспотевшую верхнюю губу. Сюр заметил, что метис с белой кожей взволнован.
— Я очень хочу получить свободу, — ответил Салех, — и понимаю, что один я не выживу в этом мире. Нет средств, нет образования и нет поддержки. Я могу только сражаться и убивать. А у вас тут как в тюрьме или в секте. Свободы мало, каждый что-то должен делать для коммуны. Шаг вправо, шаг влево будет предательством интересов коммуны…
— А ты не дурак, — немного удивился Сюр словам Салеха. — Правильно рассмотрел ситуацию. Но не совсем верно. Точнее, совсем неверно. Любая корпорация, а мы именно корпорация, начинается с чего-то, что поможет ей выжить. Нам нужно быть сплоченными и деятельными. Без этого не выжить и не преуспеть. Уже сейчас коммуной интересуются разведки разных стран и клан изгнанников, откуда ты с моей помощью смог освободиться. Не благодари. — Сюр поднял руку, хотя видел, что Салех и не думал этого делать. — И я понимаю твои сомнения. Сам бы так думал. Попасть из одного рабства в другое — не очень радостная перспектива. Мы можем заключить с тобой контракт на время испытательного срока, на год. Ты посмотришь на нас, мы посмотрим на тебя и потом решим, нужны мы друг другу или нет. Если ты решишь уйти, получишь пятьдесят тысяч кредитов выходного пособия и полную свободу. Если ты нам не подойдешь, мы предложим тебе другое место и дадим образование, для того чтобы ты мог зарабатывать себе на жизнь и приносить пользу коммуне. Если не согласишься, то получишь те же пятьдесят тысяч — и гуд бай, то есть прощай и катись на все четыре стороны. А если мы сработаемся, ты станешь членом коммуны, но уже не с той перспективой, как сейчас. Это плата за страх, Салех.