Он быстро и сноровисто открыл люк, закрывающий доступ к блоку управления, и через нейросеть подключился к простейшему искину. Профессор скинул ему давно приготовленную программку, которой пользовался в мусорном секторе на станции «Мистфайр». Попав туда, он с учетом своих знаний был определен в сортировщики мусора. Оценив объем работ, профессор составил программу и внедрил ее в искин мусоропогрузчика. После того как производительность робота повысилась на триста процентов, ему дали в управление пять таких машин. Он один управлял ими, а скорость сортировки и загрузки мусора значительно выросла. Работая за пятерых операторов целого сортировочно-загрузочного комплекса, он стал получать большие, по меркам сектора, средства. Обзавелся жильем в отдельном боксе и начал прилично питаться. О хитром старике доложили Буру, и тот снизошел, чтобы встретиться с изобретателем. Поговорил с ним и определил его в отдельную научную группу.
Профессор вспомнил навыки, полученные в мусорном секторе, и решил идти по проторенному пути. Для этого надо было перепрограммировать робота-погрузчика и сделать из него послушного его командам охранника. А лучше двух.
Перепрограммирование одного робота заняло около получаса. Эльвин закрыл люк и приказал одному из погрузчиков выйти из помещения. Тот, жужжа сервоприводами, вышел и замер. Помахал клешнями манипуляторов, и профессор понял, что робот очень медленно двигается. Чтобы ускорить его движения, нужно увеличить расход энергии, что профессор и сделал.
Робот пронзительно завизжал сервоприводами, помахал манипуляторами. На груди и спине у него появилась предупреждающая надпись:
«Осторожно! Чрезмерные скоростные нагрузки! Это может привести к выходу из строя систему сервоприводов».
Профессор снова обратился к искину и убрал блок ограничений.
«Ничего страшного, — подумал он, — недолго им лапами махать». Эльвин вернулся к перепрограммированию второго робота. Он заставил машину быть более быстрой, и когда скорость действий манипуляторами погрузчика его удовлетворила, он вывел его из помещения. С Эдиком он связываться не стал. Поставил один погрузчик перед собой, второй за своей спиной — и под охраной тяжелых машин зашагал по коридору в сторону грузового лифта. Там попытался его открыть. Но двери лифта были заблокированы, и он вспомнил, что это работа андроида.
— Эдик, — связался профессор с андроидом. — Открой двери лифта на складском уровне, я в безопасности.
— Как скажете, профессор, — ответил Эдик, и двери лифта сразу же открылись.
Вместе с погрузчиками Эльвин вошел в грузовой лифт и поднялся на жилой уровень. Вышел в коридор и огляделся. Коридор был пуст. Он определил маршрут к помещению искина и приказал машинам следовать вместе с ним направо. Тяжелая поступь роботов эхом отдавалась в пустом коридоре. Бух, бух… Профессор безбоязненно шагал между ними. Сейчас он чувствовал себя повелителем машин и очень гордился своей сообразительностью.
«Ну что, Сюр, мог бы такое придумать? — мысленно спросил он отсутствующего главу коммуны. — Это тебе не с богами общаться, тут думать нужно, соображать, хе-хе…»
Встреча с зараженным, выскочившим из дверей столовой, его даже обрадовала. Он приказал роботу, идущему перед ним, схватить зараженного и разорвать его. Зараженный, не испытывая страха перед погрузчиком, ринулся к профессору. Робот перехватил его по пути. Быстро ухватил манипуляторами, и мутант забился в его руках. Металлические клешни растянули мутанта, и тот громко закричал от боли. На его крик из дверей стали вылезать медленно бредущие зараженные. Они выходили и выходили из столовой, и казалось, им не будет конца. Увидев живого человека, они дружно урчали и, вытянув лапы, двигались к нему.
Профессор вертелся как уж на сковородке и приказывал хватать, рвать, отбрасывать приблизившихся мутантов. Роботы не успевали хватать и разрывать людоедов. Поэтому, схватив очередную жертву, просто отшвыривали мутанта, чтобы тут же ухватить другого. В один момент профессор едва увернулся от лапы зараженного и понял, что роботы стали замедляться. Он машинально проверил запас энергии в аккумуляторах и похолодел от ужаса. Он с самого начала не подумал обратить внимание на заряд батареи, а сейчас уже было поздно. И хотя роботы еще кое-как справлялись с нападающими зараженными, но отброшенные, упав и потеряв способность идти или бежать, ползли в его сторону, а погрузчики не успевали всех перехватить. Затем робот, который стоял впереди него, замер, и Эльвин понял, пора бежать уже ему. Его затея защититься роботами провалилась. Он рванулся бежать за спину второго робота, в образовавшийся разрыв между зараженными, и заскочил в ближайшее помещение. Смекалка его не подвела. Он захлопнул дверь и снова полез в вентиляционное отверстие. Так быстро он еще никогда не действовал. Буквально несколькими движениями отвернул запоры люка, ухватился руками за края отверстия в воздуховоде, ногой придвинул стул и, оттолкнувшись от него, ужом проскользнул в трубу. Затем, не замечая поднятой пыли, пополз на животе вперед. И так быстро, словно за ним по пятам ползла змея. А оставшийся один робот топтался на месте и мешал зараженным пролезть в дверь.
Эльвин залез далеко и затаился. Сильно уставший, измученный, он упал духом и связался с Эдиком.
— Эдик, у меня ничего не получилось, думай, как меня спасти.
— Принято, профессор, подождите немного.
Профессор согласен был ждать сколько угодно, лишь бы не попадаться на глаза людоедам. Он сначала понуро сидел, склонив на грудь голову, потом незаметно для себя уснул.
Его разбудил бодрый голос Эдика:
— Профессор, я взял под контроль системы слежения и системы защиты. Сейчас уничтожаю зараженных. Их здесь несколько десятков.
— Спасибо, Эдик, — обрадовался Эльвин.
Он еще окончательно не пробудился. Затем почувствовал смутное беспокойство. Какая-то неясная мысль не давала ему покоя. Он задумался и позвал андроида:
— Эдик, а как ты сумел взять под контроль систему слежения и обороны?
— Я перезапустил центральный искин, профессор. Другого выхода я не нашел. Сейчас происходит зачистка станции от зараженных. Как только она закончится, я вам сообщу, и можете выходить из своего укрытия.
— Что-о?! — завопил неприятно пораженный этим известием Эльвин. — Ты взял под контроль главный искин станции?..
— Совершенно верно, профессор, я сделал эту работу за вас. Можете не благодарить.
— Но почему?.. — У профессора не хватало слов, чтобы выразить свое возмущение и не раскрыть планы.
— Вы же не смогли это сделать, пришлось эту процедуру провести мне.
— Это… Это… Эдик, передай управление искином мне, — потребовал профессор.
— Это невозможно, профессор. Я главный среди оставшегося экипажа ОДК. Вы не можете без разрешения Сюра взять на себя управление искином Командного центра обороны сектором. Да вам это и ни к чему. Вы не военный…
Профессор в отчаянии ударил кулаком по стенке воздуховода и чуть не задохнулся. Пыль, поднявшаяся от удара, заставила его долго чихать и кашлять. Слезы отчаяния лились по грязному лицу профессора. Шлем он потерял где-то на станции, когда убегал от зараженного. Эдик сломал такой изысканный план — поставить Сюра на его место.
— С вами, профессор, все хорошо? — участливо спросил Эдик.
— Нет, дурак безмозглый! — выкрикнул профессор и отключился.
Он вновь в этом мире никто и звать его никак. Профессор потерял остатки бодрости духа и, опустив плечи, расплакался.
— Ну почему мне так везет? — вслух, с мукой в голосе прошептал он. — Почему я не смог сделать то, что получилось у этого недоумка с помощью тупого андроида?..
Немного успокоившись, он связался с андроидом.
— Эдик, — сдерживая рвущиеся слезы отчаяния, обратился он, — ты же говорил, что не будешь убивать зараженных, тебе Сюр запретил. А теперь ты их убиваешь? Это как понимать?
— Профессор, у меня в приоритете спасать жизни членов коммуны. Вы попали в западню. Я получил от вас призыв на спасение и приступил к выполнению задачи. Пробрался в зал с искином и перезагрузил его. Затем взял под контроль системы слежения и обороны. Приступил к зачистке станции от враждебных объектов. Я сам не убивал зараженных — это сделала система обороны Командного центра. Вы можете выходить, профессор, из своего убежища и идти в помещение командного пункта станции. Я сейчас как раз нахожусь там. Я уже обнаружил ваше присутствие в системе вентиляции. Тут отличная система внутреннего слежения и контроля. Идите по зеленой стрелке и придете ко мне.
— Мне надо привести себя в порядок, Эдик. Я найду санузел и помоюсь. Пусти воду, — убитым голосом попросил Эльвин. У него еще оставалась надежда проникнуть в зал с искином и перезапустить его.
— Будет сделано, профессор. Рядом с вами каюта руководителя службы снабжения станции. Там есть санузел. Помещение номер сто тридцать один. Жду вас.
Эльвин вылез из вентиляционной трубы и побрел к нужной ему комнате. Там разоблачился, принял душ и поменял пропитавшееся потом белье. Переоделся в другой легкий скафандр, который нашел в специальном шкафу, и вышел из помещения в коридор. Но он пошел не по указателю, а в другую сторону. Эльвин решительно повернул к лифту. Спустился вглубь астероида и по памяти добрался до зала с искином. Подошел к бронированной створке и запросил проход. Ответ его обескуражил.
«Отказано в доступе».
— Эдик, — позвал он андроида, — я у зала центрального искина. Открой мне доступ.
— Я знаю, профессор, — ответил Эдик. — С какой целью?
— Цель — проверка искина.
— В допуске отказано. Я его проверил. Отклонений нет, профессор. Поднимайтесь ко мне.
— Эдик, ты не понимаешь, я его создатель и я знаю, как провести тонкие настройки, для того чтобы он функционировал более эффективно.
— Профессор, это ненужная операция. Искин работает идеально. Идите к командному пункту. У вас аннулирован допуск к искину станции.
— Почему? — Профессор был изрядно поражен таким известием.