Все осознавали возложенную на нас ответственность. Никто не хотел подвести академию.
Внезапно в дверь кто-то стал колотить, чудо, что она не развалилась от такого напора. Марк пошёл проверить, кто такой нетерпеливый.
– Доброе утро, желторотики! – громкий бас декана Гилберта сотряс комнату, хотя мы ждали куратора.
– Доброе утро, декан. А где куратор Хендерсон? – с удивлением спросил Марк.
Декан бросил на меня косой взгляд, но быстро его отвёл.
– Приболел ваш куратор, я вместо него. Кого-то это не устраивает?
Так-так.
Кажется, кое-кто боялся оставить меня одну в логове драконов. Ай да тётя!
– Всё устраивает! – ответили в унисон мы.
– Ну вот и замечательно. А теперь, слушай мою команду! – отчеканил декан. – Неважно, выиграете вы или проиграете, но выложиться вы должны по полной, и тогда никто не посмеет вас в чём-то упрекнуть. Ребята, вы не просто так здесь находитесь, вы заслужили право быть на этих соревнованиях. И уж точно не подведёте «Кальварос».
Мы были впечатлены поддержкой декана. Сковывающее тело напряжение постепенно проходило.
– Ну а сейчас пойдём и покажем, на что способны адепты «Кальвароса»!
Решительно настроившись на победу, мы заявились на полигон. Все команды были в сборе, адепты «Драго» заняли места на трибунах. Да, мощная будет поддержка у драконов.
Заняв своё место, мы повернулись к судьям.
– Добро пожаловать на ежегодные межконтинентальные соревнования между сильнейшими магическими академиями, – звучал властный голос Аластера Рейгинсона, ректора академии «Драго». – Давайте поприветствуем наших участников.
Со всех сторон послышались громкие хлопки, свист и крики. Казалось, что вся империя собралась на полигоне. От такого пристального внимания было неуютно.
– Сейчас состоится жеребьёвка. Прошу капитанов команд подойти к судьям, – дал указание ректор.
Дэвид вместе с остальными капитанами направился к возвышению, где расположились судьи.
– Каждый из вас должен вытащить шар. У кого цвета совпадут – те и будут соревноваться.
Издалека было не видно, какой цвет нам достался. Но долго ждать не пришлось. Господин Рейгинсон озвучил результаты.
– Итак, по итогу жеребьёвки академия «Тальварос» соревнуется с «Альварией», «Кальварос» с «Ларнией» и «Драго» с «Эльфийской академией».
Нам повезло, что в первом туре наши противники не долгожители. Соревноваться с эльфами или драконами хотелось в последнюю очередь. Ведь несмотря на то, что нас уверяли в честных соревнованиях, в это слабо верилось. Драконы или эльфы в любом случае превосходили в силе людей.
Посмотрев в сторону соперников, я наткнулась на злые взгляды. Хотя чего я ожидала, дружеского рукопожатия? Каждый из нас стремился к победе. В ответ на злость я мило улыбнулась парням, те высокомерно отвернулись.
Дэвид вернулся к нам, и, чтобы не терять драгоценное время, декан провёл краткий инструктаж.
– Ну что ребята, будьте осторожны и смотрите в оба. «Ларния» славится своей подлостью и коварством, поэтому победу просто так не отдадут. И помните: они вряд ли будут играть честно.
Раздался сигнал. Ректор призвал всех к тишине.
– Сейчас каждая команда отправится на задание. Помните, всё, что вы будете видеть, не иллюзия. Вас порталом забросит в разные места нашей империи. И только если вашей жизни что-то будет угрожать, вы вернётесь сюда.
Да уж…
Чудесная перспектива оказаться не пойми где, ещё и постараться не стать чьим-то завтраком.
Драконов и эльфов на полигоне уже не было. К порталам подходила вторая пара команд. Через несколько минут настала и наша очередь.
Нас и ларнийцев переносили разными порталами, и это радовало.
Ребята направились к ближайшей воронке, я следом за ними.
Вдруг спиной я почувствовала чей-то сверлящий взгляд, но оборачиваться не стала. Я и так знала, кому он принадлежал.
Пришёл, значит…
Глава 26
Не успели мы выйти из портала, как в нос ударил спёртый запах болота, а ноги погрузились в вязкую жижу.
– Прекрасно, нас забросило в самую дальнюю часть империи, – прошептал с раздражением Дэвид.
– Дэвид, какие нам дали инструкции? – как всегда собранный, Марк не обращал внимания на то, что стоит по колено в затхлой воде, а включился в работу.
– Вот карта, – достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги Дэвид. – Красным отмечена наша цель, что там, я не знаю. Сейчас мы находимся в этой зоне, – показал наше местоположения капитан.
Мы окружили его и внимательно вгляделись в карту.
– Надо выбираться на сушу, идём как можно тише. Соперники могут быть, где угодно.
И мы отправились в путь. Не знаю, сколько мы шли, но, кажется, довольно долго.
Вдали показался островок суши, мы сразу направились к нему.
– Неужели твёрдая почва...
Я с наслаждением вступила на землю. В ботинках противно хлюпало, но времени не было, чтобы обращать на это внимание.
– Пять минут на отдых, – скомандовал капитан.
Этого было достаточно, и я свалилась на холодную землю. Веки закрылись сами по себе, и я отключилась. Вдруг в голове раздался чей-то голос.
– Проснись! Вас окружили!
Миг – и я открыла глаза. Не привлекая лишнего внимания, я посмотрела на ребят, они сидели на земле. Дэвид осматривал местность, но, ничего подозрительного не обнаружив, оставался спокоен.
Это было предупреждение. Я не понимала, как это возможно, но в моей голове звучал голос дракона. Вряд ли это были игры моего воображения.
– Ребята, – тихо сказала я. – Нас окружили.
Парни тотчас напряглись. Дэвид, бросив в мою сторону колкий взгляд, спросил:
– С чего ты взяла? Я никакого шума не слышал.
– Не могу это объяснить, но точно знаю, что мы в ловушке.
– Вот же подлые ублюдки! – со злостью ругнулся Эдвард.
– Так, оставайтесь на местах и не подавайте вида, что знаем о засаде, – приказал Дэвид и беспечно продолжил лежать на земле.
Соперники не заставили себя долго ждать. С громким улюлюканьем они выпрыгнули на нас из-под кустов. Четверо против четверых, и какой бы храброй я ни была, но против грубой мужской силы мало что могла сделать. На меня тараном шёл огромный парень. Наверное, в росте он раза в два превосходил меня.
И я сделала то, что в данной ситуации было правильнее всего.
Побежала.
Я петляла, как заяц между густыми кустами. Парень был большой, грузный и оттого неповоротливый. Я с трудом от него оторвалась, справа от себя увидела идеальное место чтобы спрятаться: небольшую нору, прикрытую кустами.
Стараясь не наследить, аккуратно полезла туда.
Успела вовремя, через несколько секунд рядом услышала пыхтение и тяжёлые шаги.
– Вот же мерзавка, куда она исчезла?!
А дальше парень крикнул.
– Эй, малышка, ты куда спряталась? Выходи, я не обижу. Приласкаю, отогрею. Обещаю, тебе понравится.
Ох, Всевышняя, какие мужчины недалёкие. Неужели этот увалень и правда думал, что я клюну на его банальную уловку? Как самонадеянно и глупо.
Прислушавшись, поняла, что преследователь отдалялся. Выждав некоторое время, я начала выползать из своего надёжного укрытия. Осмотрелась – вроде никого не было.
Надо было проверить, как там парни. Я сделала несколько шагов вперёд, как вдруг меня схватили сзади и невысоко подняли над землёй.
– Так вот, ты где пряталась, – у самого уха прошипел противный, низкий голос.
Это я дура, раз подумала, что «Ларния» на соревнования выставит простака.
– Пусти! – начала вырваться я. Но куда было мне, мелкой девчонке, против такого силача. Паника нарастала. Я не хотела быть причиной провала команды в первом же туре.
Вдруг во мне что-то изменилось. Тело напряглось и сжалось. Парень неожиданно зашипел и резко отпустил меня.
– Мерзавка, здесь нельзя пользоваться магией. А ты, дура, боевыми разрядами разбрасываешься. Можешь гордиться собой, ты собственноручно принесла своей академии поражение.
Я была в смятении, не понимала, что происходит. Я ведь точно не использовала плетение. Тогда что произошло?
– Сейчас тебя порталом забросит обратно, как нарушителя правил, – начал гоготать смельчак.
Но прошла минута, вторая, а портала всё не было. Зато сзади моего преследователя показался Дэвид, бесшумно подкрадываясь. Поняв свою задачу, я начала отвлекать соперника, дабы тот не услышал приближение капитана.
– А ты, полагаю, думаешь, что принесёшь «Ларнии» победу?
– А кто как не я? Это же я тебя поймал.
Пытаясь не выдать своего волнения, я громко рассмеялась.
– Ты слишком высокого о себе мнения. Напомни, если ты такой храбрец, то почему капитаном команды выбрали не тебя? Может, ты только языком чесать умеешь? А на деле пустое место?
Я видела, что его эго было задето, моя цель была достигнута. С пылающим от ярости лицом и бешено вращающимися глазами парень рванул ко мне. Вот только не успел – Дэвид набросился на него раньше.
Дэвид быстро положил ларнийца на лопатки, соперник трепыхался в сильных руках капитана. Появился портал, в который начало затягивать и парня. Напоследок он повернулся ко мне и злобно сказал:
– Змея!
Дэвид поднялся на ноги и осмотрел меня.
– Ты в порядке?
– Да, всё нормально. Как вы? Все целы?
Парень ухмыльнулся.
– Помяты, но живы. А ты молодец, хорошая тактика.
Было приятно слышать похвалу капитана. Если соперник превосходит тебя физически, то стоит сначала его вымотать, что я и сделала.
– Идём, нам надо поспешить. Ларнийцев мы одолели, но это не значит, что победили. Нам необходимо добраться до пункта назначения как можно скорее.
Выйдя на поляну, я увидела уставших парней. У Эдварда была ссадина на левой брови, а у Марка разбита губа.
Не теряя времени на отдых, мы отправились в путь. Шли по густому лесу, прислушиваясь к каждому шороху. Но пока всё было спокойно.
До намеченной цели оставалось всего ничего, как сзади послышался треск ломающихся веток, а следом – жуткое рычание.