Чешуйчатая мать недовольно рыкнула, выпустив из пасти небольшой язычок пламени. И в ее рычании ничего дружелюбного и кошачьего тоже не было.
Детеныш моментально перевернулся и одним движением вскочил на лапы - Зинаида только отшатнулась. А потом... потом этот котодракончик таким же слитным неуловимым движением метнулся и мгновенно оказался между ней и взрослой драконицей, заслоняя девушку собой.
- Урррррууаааауууу! - звук, который он испустил, вообще было сложно с чем -то сравнить.
Драконица же только фыркнула - и Зинаида могла бы поклясться, что прозвучало это добродушно-насмешливо. А гигантская крылатая ящерица подняла свою огромную лапу -захотелось зажмуриться, но девушка боялась упустить что -то и продолжала смотреть во все глаза. Коротко замахнувшись, дракономать. шлепнула своего ребенка по заду. Раз и другой.
А потом подхватила его зубами за шкварник - и впрямь как кошки носят котят, и драконыш покорно обвис, принимая свою судьбу. Не обращая больше на людей ни малейшего внимания, драконица пару раз взмахнула крыльями, подняв ветер, и взмыла, унося свою драгоценную ношу.
Несколько минут еще на поляне никто не двигался и, кажется, даже не дышал.
- Разъедрить твою налево раскардашем! - восхищенно-ошалело выдохнула наконец нежная девица Ада. - Шоб им в жопу ветра через коромысло!
Кей же произнес длинную фразу по-виссарийски - и Зина, которой удалось понять только предлоги, сделала вывод, что общий смысл его тирады был примерно таким же, как у ее сестры.
А потом задвигались и заговорили все разом, выплескивая пережитые эмоции. Тиссе Тория, Ада и тисс Тристобаль одновременно кинулись к Зинаиде, чтобы ее обнять, и образовалась и вовсе странная куча-мала, в которой кто-то всхлипывал, кто-то откровенно ревел, кто-то что-то говорил, охала где-то поодаль Крита.
- Девочка пойдет со мной, - раздался вдруг спокойный властный голос, и все снова разом замолчали.
Резко отстранившись от дочерей и жены, тисс Тристобаль обернулся.
Откуда появился этот странный человек? Да и человек ли?
Глава пятая. Айсен Леган
Айсен Леган всегда был честолюбив. И его честолюбие нисколько не удовлетворял ни наследный титул, ни высокое положение в обществе, ни милости короля, ни, уж конечно, многочисленные девицы, мечтавшие о его внимании. Все это по умолчанию, по сути, полагалось ему уже по праву рождения - и казалось скучным и никчемным. Айсен Леган желал большего - и был уверен, что добьется всего сам. Его имя будут помнить потомки, студенты будут изучать его биографию и писать по ней рефераты, мальчишки будут мечтать хоть немного походить на него.
То, что драконы вырождаются, стало ясно довольно давно. Последние поколения вылупившихся в неволе уже вовсе не могли создавать проколы пространства - эти звери превратились, по сути, просто в элитный и сверхдорогой транспорт. По-прежнему самый быстрый, но - всего лишь транспорт. Более того - полуразумные когда-то твари теперь мало чем отличались от большинства других животных, а вести селекцию с учетом того, что они и так размножались до крайности неохотно, представлялось едва ли возможным. Постепенно становилось ясно: рано или поздно драконы попросту исчезнут, и остается только искать способы заменить их с помощью техники.
Над проблемой бились лучшие умы, величайшие из ритхов пытались создать летательный аппарат, способный искать точки преломлений и пронзать пространство, как делали это когда-то драконы, но никому до сих пор не удалось решить эту задачу. Айсен был уверен: просто они ищут не там.
Когда погиб его дракон, на какой -то миг у Айсена опустились руки. Казалось, что все зря, все годы его исследований, все его теории и мечты... нет, он мог, конечно, позволить себе купить нового детеныша дракона - это дорого и непросто, но только не для него. Но был ли в этом хоть какой -то смысл? Изменится ли что-то с новым драконом?
Так он думал, пока однажды не наткнулся на бредовую статью такого же безумного исследователя, высмеянную всем научным сообществом ритхов - ее автор предположил, что вырождаются, возможно, лишь драконы в неволе. Диких драконов осталось так мало, что проверить, способны ли они, как их предки столетия назад, пронзать пространство, не представлялось возможным, и теория, основанная на сомнительных умопостроениях и шатких предположениях, казалась недоказуемой.
Но Айсену Легану именно она дала надежду. Что если отыскать детеныша дикого дракона и привязать его к себе? Вполне возможно, что тогда удастся наконец действительно изучить механизмы таинственных способностей этих животных - и повторить их.
Автор той самой теории оказался глубоким стариком, и ему, уж конечно, не пришло бы и в голову выслеживать дикого дракона, чтобы доказать что -то. Да и как их выследишь? Их пойди найди теперь, да еще не спугни. Тем более, если они и впрямь по -прежнему способны пронзать пространство, то и удирать будут так, что не отыщешь и не догонишь никогда.
И все же Айсену это удалось. Он выследил молодую самку, свившую гнездо высоко в горах, и годами наблюдал за ее логовом - когда она отложила яйцо, и когда детеныш наконец вылупился. Он расставил свои следилки повсюду, чтобы точно не пропустить момент первого вылета. Раньше времени связь установить не получится - мать не позволит, но и давать зверю слишком взрослеть нельзя, иначе он сможет чересчур успешно сопротивляться, а то и ускользнуть - и тогда все придется начинать сначала.
Забеспокоился он спустя десяток лет - драконьи детеныши растут медленно, медленнее даже ритхов и людей, но все же к десяти годам обычно начинают понемногу выползать из гнезда, а некоторые уже и пробуют крылья. Но его - Айсен давно привык уже считать этого детеныша собственным - его звереныш почему-то по-прежнему сидел в своей пещере, а мать-драконица все так же носила ему добычу, разрывала на куски и бросала в раззявленную пасть дитяти, как будто оно вылупилось всего пару лет назад.
Айсен не понимал, что происходит. Может, ему попался нездоровый детеныш? А может, дикие просто развиваются медленнее? Что вообще сейчас известно о диких драконах? Кто и когда в последний раз наблюдал за ними всерьез?
Ритх решил еще несколько лет понаблюдать, ничего не предпринимая. И в конце концов его ожидание было вознаграждено. Почувствовав сработавшую сигналку, он немедленно рванул к гнезду - чтобы стать свидетелем долгожданного первого вылета молодого дракона. Детеныш, столько лет просидевший в пещере, скакал и прыгал по скалам, беспорядочно молотил крыльями и регулярно падал - благо за всем этим снисходительно наблюдала драконица-мать, периодически его подхватывавшая за шиворот.
Было ясно, что перехватить его пока невозможно. Нужно ждать, когда детеныш начнет вылетать без матери. Г лавное - не упустить тот самый момент. Поэтому Леган, недолго думая, обустроил себе убежище в скалах, невидимое ни от гнезда, ни сверху, и спрятал в нем свой магоплан - чтобы в случае чего мгновенно пуститься в погоню. На время он переселился в это укрытие, чтобы наблюдать непрерывно, и лишь изредка ночами возвращался домой, чтобы пополнить запасы провизии.
Жить в скалах пришлось без малого два месяца. И в это утро он, как обычно, наблюдал из своего укрытия, как улетала на охоту драконица-мать.
А потом из пещеры вдруг выпорхнул дракончик - и, слегка вихляясь, полетел куда -то в противоположную от матери сторону. Это же тот самый шанс! Подхватив магоплан,
Айсен рванул следом - но разве угонишься на нем за драконом, пусть даже очень юным и едва вставшим на крыло!
Магоплан летает медленно, скорее парит. Зато у него есть и неоспоримые преимущества перед всеми прочими средствами полета: малый размер и главное - бесшумность. Для того, кто следит за драконами, последнее решает все.
К тому моменту, когда удалось нагнать драконыша, тот уже приземлился на одном из человеческих островов. И Айсен Леган имел неудовольствие наблюдать совершенно безумную сцену.
Какие-то люди перепугались при виде его дракона - вполне естественно, впрочем. А вот дальнейшее оказалось совершенно не естественно. Потому что ненормальная человеческая девчонка принялась вдруг разговаривать с диким драконом! Хуже того -гладить его!
Айсен настолько опешил от происходящего, что впал в некий ступор. И отмер, лишь когда драконыш зашипел на собственную мать, заслоняя девчонку. Не было никаких сомнений: дикий дракон защищал девицу. Человека.
Именно это заставило Айсена присмотреться к происходящему вторым зрением - и понять, что все даже более безумно, чем могло бы показаться. У девицы была связь с драконом. Вполне закрепившаяся, надежная. Этого абсолютно не могло быть, ведь связь с драконами доступна только ритхам, основана именно на их магии. И тем не менее - связь была ясно видна, хоть и какая-то... неправильная?
А еще это значило, что для него, Айсена Легана, дракон теперь непригоден. Установить с ним новую связь не получится. Его дракона увела человеческая девчонка.
Кое-как совладав со своими эмоциями, ритх осознал главное: девицу нельзя упускать. Как бы там ни было, ее связь - уникальное явление, нуждающееся в изучении. А кроме того, сам по себе связанный дикий дракон слишком ценен, чтобы можно было пренебречь всем произошедшим.
И Леган, оставив магоплан, решительно направился к людям, бестолково обнимашимся и восклицавшим что-то.
- Девочка пойдет со мной, - сообщил он то, что казалось ему совершенно очевидным. В конце концов, эти люди не могут быть так глупы, чтобы не понимать его правоты.
Человеческий мужчина, отпустив своих женщин, шагнул к нему и нахмурился.
- Что вы имеете в виду? Так это были ваши драконы? Вам стоило бы лучше за ними следить, они напугали мою семью...
- Вы плохо слышите? - Айсену было сейчас не до бессмысленных расшаркиваний. Да и было бы с кем! - Мне нужна эта девочка. Я ее забираю.
- Вы не можете забрать мою дочь! - сердито возразил мужчина. - Смею напомнить, между людьми и ритхами цивилизованные отношения, а действующие межгосударственные соглашения...